未登録の魔法少女

第三百二十四話

　ブラインドを下ろしたままの薄暗い部屋で、セルゲイ・ベレンコフは、一枚の電文を机の上に置いた。

　午前七時のホテルの最上階の一室には、窓の隙間から細く差し込む朝の光と、机の上の小さな卓上灯の明かりしかなかった。

　机を囲むように、三人の少女が立っていた。

　寝癖を手櫛で押さえたままのアイシャと、背中を少しだけ庇うように立つフラウと、昨夜も明け方に戻ってきたばかりで、目の下に薄い影を落としたテレサだった。

「本部からだ」

　セルゲイは、電文を三人のほうへ向けて、机の上を滑らせた。

　中央魔法技術研究院の紋章が、紙の上端に刷られていた。

　歯車と、その中心に据えられた一つの星。

　その下に、短い文面が、無機質な活字で並んでいた。

　——調査団団長セルゲイ・ベレンコフに告ぐ。

　——器を、本電文の受領より二週間以内に確保せよ。

　——黒いドレスについては、可能であれば捕獲。不可能であれば、詳細な記録の取得をもって可とする。

　——期限内に成果なき場合、本部は回収班を派遣する。

　三人は、黙って電文を読んでいた。

「……回収班」

　最初に口を開いたのは、アイシャだった。

　その声には、いつもの楽しそうな響きがなかった。

　栗色の髪を押さえていた手が、いつの間にか、膝の横で握りしめられていた。

「団長。……回収班って、どの班が来るんですか」

「分からん」

　セルゲイは、短く答えた。

「だが、本部が回収班という言葉を使う時は、だいたい決まっている」

「……」

「あれが来れば、この国の誰も、無事では済まん」

　セルゲイは、それ以上を説明しなかった。

　説明しなくても、アイシャには分かっていた。

　セントラルには、調査団とは別に、回収の名目で動く部隊がいくつもある。

　その中には、回収できないものを、回収できないままにしておかない部隊もある。

　強化計画の施設にいた頃、夜中に廊下の奥から聞こえてきた噂話の中で、その名前を何度か耳にしたことがあった。

　フラウは、何も言わなかった。

　ただ、パーカーのポケットの中で、両手が固く握り込まれているのが、布越しにも分かった。

　テレサは、電文の一行を、じっと見つめていた。

　器を、確保せよ。

　器は、郊外の古い日本家屋にいる。

　翼の家と呼ばれる、丸い看板が門柱に掛けられた家に。

　そして、その同じ家の二階の窓辺に、毎晩、写真立てを抱いて座っている少女がいる。

　テレサの顔から、ゆっくりと血の気が引いていった。

「……テレサ」

　セルゲイが、静かに名を呼んだ。

　テレサは、はっとして顔を上げた。

「顔色が悪いな」

「……昨夜、あまり眠れなかったので」

「そうか」

　セルゲイは、それ以上は何も聞かなかった。

　ただ、その目が、テレサの顔の上に、いつもより少しだけ長く留まっていた。

「今日から、器の周辺の調査を再開する。……二週間は、短い」

　セルゲイは、電文を折り畳んで、コートの内ポケットにしまった。

「解散だ」

　その夜、零時を回った頃、テレサはまた、翼の家の塀の外の暗い路地に立っていた。

　大鎌は、今夜も、ホテルの部屋の壁に立てかけたままにしてきた。

　団長が自分の夜の外出に気づいていることは、昨日の廊下での言葉で分かっていた。

　それでも、今夜だけは、来ないわけにはいかなかった。

　二階の窓には、今夜も灯りが一つ点いていた。

　テレサが窓を見上げると、窓辺に座っていた少女が、すぐにこちらに気づいて立ち上がった。

　窓は開かなかった。

　その代わりに、窓辺から少女の姿が消えて、しばらくすると、翼の家の玄関の戸が、音を立てないようにそっと開いた。

　エリが、寝間着の上に薄いカーディガンを羽織って、庭の飛び石を渡ってきた。

　裸足に、白鳥のものらしい大きなサンダルをつっかけていた。

　胸には、今夜も、写真立てが抱かれていた。

　エリは、門の内側で足を止めた。

　門を挟んで、二人は向かい合った。

　窓と塀を隔てていた昨夜までとは違って、今夜は、手を伸ばせば届く距離だった。

　門柱の丸い看板が、街灯の淡い光を受けて、二人の間で小さく揺れていた。

「……テレサ」

「……エーリカ」

　互いの名前を呼んだきり、しばらく、どちらも言葉が続かなかった。

　夜風が、エリの短い髪と、テレサの赤みがかった金髪を、同じ方向に揺らしていった。

　遠くで、踏切の警報機が鳴っていた。

「……あの夜」

　先に口を開いたのは、テレサだった。

　その声は、ひどく掠れていた。

「一緒に行かなくて、ごめん」

　エリは、写真立てを胸に抱いたまま、黙ってテレサの顔を見つめていた。

「あなたが、逃げようって言ってくれたのに。……私、首を横に振った」

「……」

「ここにいれば強くなれる、強くなれば、もう誰にも捨てられないって、思ってた。……だから、あなたが壁を越えていくのを、窓から見てるだけだった」

　テレサは、門の格子を、両手で握りしめた。

「次の朝、隣の寝台が空になってて。……私、何も感じないふりをした」

　エリの目が、街灯の光の中で、僅かに揺れていた。

「ずっと、責められると思ってた。……もし、どこかで生きてたとしても、あなたは私を恨んでるって」

　テレサは、俯いた。

「……ごめん、エーリカ」

　しばらく、何の音もしなかった。

　やがて、門の格子を握るテレサの手の上に、細い指が、そっと重ねられた。

　テレサは、顔を上げた。

　エリが、門の内側から手を伸ばして、テレサの手に触れていた。

「……生きててくれて、よかった」

　エリの声は、小さかった。

　テレサは、言葉を失った。

　責められると思っていた。

　恨まれていると思っていた。

　それなのに、あの夜、自分が見捨てた少女は、門越しにこちらの手を握って、生きていてよかったと言っていた。

「私、ずっと、何も覚えてなかったの」

　エリは、テレサの手を握ったまま、静かに続けた。

「名前も、どこから来たのかも。……でも、この前、テレサが名前を呼んでくれて、少しずつ、思い出せるようになった」

「……」

「白い部屋のことも、隣の寝台のことも。……夜中に、テレサが、私の手を握っててくれたことも」

　テレサの喉の奥で、何かがつかえた。

　覚えていた。

　消毒液の匂いのする白い部屋で、隣の寝台の小さな女の子が、毎晩泣いていた。

　泣き声が聞こえるたびに、寝台の間の狭い隙間から手を伸ばして、その手を握っていた。

　女の子は、手を握られると、少しずつ泣き止んで、やがて眠った。

　そんなことまで、覚えていてくれたのだった。

　テレサは、門の格子に額を押しつけた。

　それから、長い沈黙の後で、絞り出すように言った。

「……エーリカ。聞いて」

「……うん」

「二週間以内に、ここが、襲われる」

　エリの手が、テレサの手の上で、ぴたりと止まった。

「本部から、命令が来たの。……器の子を、二週間以内に連れていけって」

「……奈緒ちゃんを」

「もし、私たちが連れていけなかったら、本部から、別の部隊が来る」

　テレサの声が、震えていた。

「回収班っていうの。……あの人たちは、連れていけないものは、連れていけないままにしておかない」

　エリの顔から、血の気が引いていった。

「……テレサも、来るの？」

　エリが、小さな声で問うた。

　テレサは、答えられなかった。

　来ない、と言えば、嘘になるかもしれなかった。

　団長の命令が下れば、自分は大鎌を背負って、この門の前に立つことになる。

　それが、セントラルの強化魔法少女として生きてきた、自分の役目だった。

「……ここから、逃げて」

　テレサは、答える代わりに、そう言った。

「エーリカも、器の子も。……どこか、遠くへ」

「テレサ」

「お願い」

　テレサは、エリの手を、門の格子越しに強く握り返した。

　それから、その手を離して、一歩後ろへ下がった。

「……もう、見送るだけなのは、嫌なの」

　テレサは、エリに背を向けると、夜の路地の向こうへ、走り去っていった。

　エリは、門の内側に立ち尽くしたまま、遠ざかっていく赤みがかった金髪の背中を、見えなくなるまで見送っていた。

　翌朝、エリは、台所で朝食の支度をしていた白鳥の袖を引いた。

　白鳥は、エリの顔を見た瞬間に、手にしていた菜箸を置いた。

　エリの目は真っ赤に腫れていて、その手は、まだ微かに震えていた。

「……白鳥さん。話が、あるんです」

　エリは、昨夜のことを、全て話した。

　門の前で、テレサと手を握り合ったこと。

　二週間以内に、この家が襲われること。

　期限までに器を連れていけなければ、回収班という部隊が来ること。

　その部隊は、連れていけないものを、連れていけないままにはしておかないこと。

　白鳥は、最後まで黙って聞いていた。

　それから、エプロンのポケットから携帯端末を取り出して、ヴィクトリアの番号を呼び出した。

　一時間後、翼の家の離れの小さな和室で、ヴィクトリアがエリと向かい合って座っていた。

　ヴィクトリアは、エリの話を、一言も口を挟まずに聞いていた。

　テレサという名前が出るたびに、膝の上で組んだ指に、僅かに力がこもった。

「……テレサ・ローズ、と言ったわね」

「はい」

　ヴィクトリアは、鞄の中から、あの写真立てを取り出した。

　欧州支部の、色褪せた集合写真。

　ヴィクトリアは、写真を表に向けず、裏板のほうをエリに見せた。

　細いペンで、少女たちの名前が書き連ねられていた。

　いくつかの名前の横に、小さな赤い丸がつけられている。

　セントラルへ「推薦」された子たちの印だった。

　ヴィクトリアの指が、名前の一覧を、上から順になぞっていった。

　そして、エーリカ・ヴァイスの名前の、二つ上で止まった。

　『テレサ・ローズ』

　その横にも、赤い丸がついていた。

　エリが、息を呑んだ。

「……テレサも、欧州支部に」

「ええ」

　ヴィクトリアの声は、静かだった。

「あなたより、一年早く、セントラルに送られた子よ。……私が、剣の構えを教える前に」

　ヴィクトリアは、写真の表を返した。

　前列から三列目の、真ん中より少し右。

　赤みがかった金髪を、少し不揃いに短く切った、十二、三歳ほどの少女が、まっすぐにカメラを見つめていた。

　その目つきには、今のテレサの面影が、確かに残っていた。

「……あの子も、私が守れなかった子の一人ね」

　ヴィクトリアは、写真の中の少女の顔を、そっと指先でなぞった。

　その日の夕方、翼の家の居間に、円卓が緊急に集められた。

　ゴースト、緋雪、凛花、白鳥。

　ヴィクトリアとルディア、それから真里。

　ヴィクトリアは、エリから聞いた話を、要点だけを選んで伝えていった。

　二週間という期限。

　器の確保という命令。

　期限を過ぎれば、本部から回収班が来ること。

「回収班、ですって」

　ルディアが、袖で口元を隠したまま、低い声で言った。

「どのような部隊ですの」

「詳しくは、分からないわ」

　ヴィクトリアは、首を横に振った。

「ただ、テレサという子は、連れていけないものは、連れていけないままにしておかない部隊だと言ったそうよ」

　居間の空気が、冷たく張り詰めた。

「……奈緒さんを、殺すかもしれない、ということですか」

　凛花の声が、震えていた。

「奈緒さんだけじゃないわ」

　ヴィクトリアは、縁側の向こうの庭を見た。

　奈緒が、まひろと詩織と一緒に、抉れた地面に植えたばかりの花の苗に、如雨露で水をやっていた。

「この家にいる、全員よ」

　ゴーストは、黙って、庭の奈緒を見つめていた。

「……二週間」

　やがて、静かに口を開いた。

「それまでに、備える」

　同じ頃、三神家の小さな庭では、澪が花壇の前で手のひらを上に向け、藤の花びらの輪の真ん中に、小さな炎を灯していた。

　縁側では、ヴィルヘルミナが湯呑みを傾けている。

　学校から帰ってきた玲奈が、鞄を提げたまま、庭の入り口で口を尖らせていた。

「……お姉ちゃんだけ、ずるい」

「何がよ」

「ミナちゃんに、稽古つけてもらってるじゃん」

　玲奈は、鞄を縁側に放り出すと、ヴィルヘルミナの前に正座した。

「ミナちゃん、私にも教えて！」

「ほう。おぬしもか」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを置いて、玲奈の顔をしげしげと眺めた。

「風じゃったな、おぬしは」

「うん！」

「ちょいと、手のひらで風を出してみい」

　玲奈は、勢いよく右手を前に突き出した。

　手のひらから、一筋の風が、まっすぐに吹き出した。

　縁側の前の物干し竿に掛かっていた洗濯物が、一斉に横になびいて、ぱたぱたと音を立てた。

　ヴィルヘルミナは、しばらく、その風を黙って眺めていた。

　澪の時のように、目を細めることはなかった。

　ただ、穏やかに、湯呑みをまた口に運んだ。

「……ええ風じゃ」

「ほんと！？」

「まっすぐで、ええ風じゃ。……余計なことは、教えんほうがええ」

　玲奈の顔が、みるみる曇った。

「えー、それって、才能ないってこと？」

「違う、違う」

　ヴィルヘルミナは、笑いながら首を横に振った。

「まっすぐなものは、まっすぐなままが、一番強いんじゃよ。……ひねくれた稽古なんぞ、させたら、もったいない」

「……ほんとに、褒めてる？」

「褒めとるとも」

　玲奈は、褒められたのかどうか、しばらく首を傾げて考えていたが、やがて嬉しそうに立ち上がると、物干し竿の前に駆けていって、まっすぐな風で、まだ湿っていた洗濯物を乾かし始めた。

　その夜、町外れの河川敷の中州は、いつものように白い霧に包まれていた。

　ゴーストは、砂利の上に立って、足元に右の掌をかざしていた。

　掌から落ちた闇が、砂利の上で揺らめき、消えずに留まって、ゴーストの足元に黒い影を作った。

　初めて指一本を沈めた夜から、まだ半月も経っていなかった。

　影は、今では、ゴーストの身体がすっぽり収まるほどの大きさになっていた。

　ゴーストは、深く息を吸った。

　それから、自分の闇で作った影の中へ、ゆっくりと身体を沈めていった。

　足首。膝。腰。胸。肩。

　そして、頭の先まで。

　ゴーストの全身が、自分で作った影の中に、初めて沈みきった。

　だが、それは、ほんの一瞬だった。

　次の瞬間、影が大きく揺らいで、ゴーストの身体は、弾き出されるように砂利の上に転がり出ていた。

「……っ、はあ……っ」

　ゴーストは、砂利の上に手をついて、肩で息をした。

「全身、沈んだのう」

　中州の端で、ヴィルヘルミナが杖を突いて立っていた。

「……一瞬だけ、です」

「一瞬でも、沈んだことに変わりはない」

　ヴィルヘルミナは、杖を突きながら、ゴーストのほうへ歩いてきた。

「二週間、と言うたな」

「……はい」

　ヴィルヘルミナは、ゴーストの足元の、まだ消えきらずに揺らめいている影を見下ろした。

「それまでに、その一瞬を、三つ数える間に延ばせ」

　ゴーストは、顔を上げた。

「三つ数える間、自分の影に潜っていられれば、どこからでも、どこへでも行ける。……誰かが危ない時に、間に合う」

　ゴーストは、しばらく黙って、師匠の顔を見つめていた。

　それから、また立ち上がって、足元に掌をかざした。

　同じ頃、都心の高層ホテルの最上階の廊下を、セルゲイは一人で歩いていた。

　テレサの部屋の扉の前で、足を止める。

　扉の下の隙間からは、今夜も、灯りが漏れていなかった。

　セルゲイは、しばらくその扉を見つめていた。

　それから、自分の部屋に戻ると、ハンガーに掛けていた黒いロングコートを手に取って、袖を通した。

　机の引き出しから、黒い手帳を取り出して、内ポケットにしまう。

　ブラインドを下ろしたままの窓の前を通り過ぎて、セルゲイは、静かに部屋を出ていった。