未登録の魔法少女

第三百二十二話

　郊外の演習場の入り口に協会の公用車が三台並んで停まると、投光器の白い光が、だだっ広い土のグラウンドを夜の底から照らし出した。

　かつては自衛隊の訓練にも使われていたという広い演習場で、グラウンドの四隅には背の高い鉄塔が立ち、その上に据えられた投光器が、真昼のような光を地面に落としていた。

　端のほうには、古い土嚢が腰の高さほどに積み上げられ、錆びた鉄骨の障害物がいくつか、雑草の中に半分埋もれている。

　公用車から降りてきたのは、協会の立会人の男たちが三人と、測定を受ける周防凛花だった。

　その後ろから、船戸真紀奈、湊春華、佐伯美羽の三人が、凛花の同僚として見届けに来ていた。

　上層部からは、余計な口出しをしないようにと言い含められていたが、三人とも、凛花を一人で行かせるつもりはなかった。

　グラウンドの反対側には、すでにセントラルの一団が待っていた。

　白衣の研究員が数名、折り畳みの机の上にノートパソコンと計測機材を並べていて、その前に、真っ赤なマフラーを巻いた少女が二人立っていた。

　栗色の髪のアイシャ・エインズワースと、白い短髪のフラウ・ミーヴェである。

「……一人、足りないわね」

　春華が、眼鏡の奥の目を細めて呟いた。

　白百合の測定の日にも、協会の測定の日にも、あの二人の隣には、赤みがかった金髪の少女が立っていたはずだった。

「テレサは、今夜は別件なの」

　アイシャが、春華の視線に気づいて、にこやかに手を振った。

「団長も、今夜は来ないわ。……その代わり、空から見てるけど」

　春華は、アイシャの指さした先を見上げた。

　投光器の光の届かない夜空の高いところに、小さな赤い光が三つ、星のように瞬かずに浮かんでいるのが見えた。

　三つの光は、ゆっくりと円を描きながら、演習場の真上を旋回していた。

「……見世物じゃないのよ」

　真紀奈が、空を睨みつけて吐き捨てた。

　協会の立会人が、手元の書類を読み上げて、測定の開始を告げた。

　凛花は、光の剣を手に、グラウンドの中央へと歩み出た。

　その前に、アイシャとフラウが、二人並んで立った。

「……二人、ですか」

　凛花の問いに、アイシャはにっこりと笑って、肩に担いでいたマスケット銃を下ろした。

「実戦測定だもの。実戦では、相手が一人とは限らないでしょう？」

「ちょっと、待ちなさいよ！」

　グラウンドの端から、真紀奈が叫んだ。

「二対一なんて、測定でも何でもないでしょ！　立会人、止めなさいよ！」

　協会の立会人の一人が、口を開きかけたが、隣の男に腕を掴まれて、そのまま黙り込んだ。

　上層部の判断に逆らえば、自分の立場が危うくなる。

　三人の立会人は、気まずそうに書類に目を落として、何も見なかったふりをした。

「……大丈夫です、真紀奈さん」

　凛花は、振り返らずに言った。

　光の剣を構えると、刃が投光器の光を受けて、白く輝いた。

　最初に動いたのは、アイシャだった。

　銃身を撫でて断光を込めると、肩に当てて息を止め、引き金を引く。

　髪の毛ほどに細い光の線が、一直線に凛花の胸元へ走った。

　凛花は、光の剣でそれを受けた。

　光と光が触れ合った瞬間、断光が剣の刃の上で僅かに揺らぎ、軌道が逸れた。

　同じ光の系統の魔力同士が干渉し合って、断光の鋭さが、ほんの少しだけ鈍ったのだった。

　それでも、受けきることはできなかった。

　逸れた断光が、凛花の頬を掠めて、背後の土嚢を一つ、真っ二つに断ち割った。

「……へえ。普通は光同士だと、少し逸れるのね、教祖様が異常なだけか」

　アイシャが、楽しそうに目を細めた。

　その隙に、フラウが凛花の懐へ踏み込んでいた。

　岩の籠手を纏った拳が、正面から凛花の胸を狙う。

　凛花は、光の剣を縦に構えて、それを真正面から受け止めたが、重い衝撃が剣を伝って腕を痺れさせ、足元の土が深く抉れた。

　凛花は、二人を相手に、退かなかった。

　断光を剣で逸らし、岩の拳を剣の腹で受け流し、隙を見つけては光の刃を振るって、二人の間合いを崩そうとした。

　五分が過ぎ、十分が過ぎても、凛花は崩れなかった。

　だが、二人の攻めは、少しずつ凛花を削っていった。

　断光が掠めるたびに、凛花の腕や肩に細い傷が増えていく。

　フラウの拳を受けるたびに、剣を握る手の痺れが、少しずつ深くなっていく。

　グラウンドの端で、美羽が拳を握りしめて前に出かけたが、その袖を、春華が黙って掴んだ。

「春華さん……！」

「今出たら、凛花の測定が無駄になるわ。……それに」

　春華は、凛花の背中を見つめたまま、低い声で言った。

「あの二人、凛花を倒しに来たんじゃない。……何かを、待ってる」

　十五分が過ぎた頃、フラウの拳が、ついに凛花の剣を弾いた。

　光の剣が凛花の手から離れて、グラウンドの土の上に転がった。

　凛花は、痺れた腕を押さえたまま、膝をつきかけた。

　アイシャが、マスケット銃を構えた。

　その時、グラウンドの四隅に立つ鉄塔のうち、一番近い一本が落とす長い影の中で、何かが動いた。

　投光器の光がまっすぐに地面を照らす中で、その影だけが、まるで水面のように揺れていた。

　揺れた影の中から、漆黒のドレスの少女が、音もなくせり上がってきた。

　ゴーストだった。

　ゴーストは、膝をつきかけた凛花の隣に立つと、地面に転がった光の剣を拾い上げて、凛花の手に握らせた。

「……ゴースト」

　凛花が、掠れた声で呟いた。

　グラウンドの端で、協会の立会人たちがざわめいた。

「ひ、非登録対象……！」

「なぜ、ここに……！」

　アイシャの目が、大きく見開かれていた。

「……出てきた」

　フラウが、無言のまま、岩の籠手を構え直した。

　ゴーストは、二人を静かに見下ろした。

「バレバレの情報戦ね」

　その声は、演習場の端まで、はっきりと届いた。

　アイシャの眉が、ぴくりと動いた。

「三日後と、五日後。……日付を二つ流して、どっちが漏れるか見るつもりだったんでしょう」

「……」

「どっちも、私の耳には届いてたわ」

　グラウンドの端で、春華が息を呑んだ。

　ゴーストは、夜空に浮かぶ三つの赤い光を、ちらりと見上げた。

「あなたたちの団長にも、伝えておいて」

「……何を」

「ホテルの最上階の、窓際の席。……毎朝、夜明け前に、壁の地図を見てるわね。ピンが、また増えたでしょう」

　アイシャの顔から、笑みが消えた。

　それは、作り話ではなかった。

　皇室の特務部隊の偵察班が、調査団の来日以来、ホテルの向かいのビルから掴み続けていた、本当のことだった。

「……団長のこと、全部、見てたの？」

「さあ。どうかしら」

　アイシャは、しばらくゴーストの顔を見つめていたが、やがてマスケット銃を握り直し、その口元に、また笑みを浮かべた。

「……埠頭では、手しか見せてくれなかったものね」

　アイシャは、銃身をゆっくりと撫でた。

「今夜は、全部、見せてもらうわ」

　フラウが、地面を蹴った。

　同時に、アイシャが肩に銃を当てた。

　ゴーストは、銃口を見なかった。

　——魔法を見るな。人を見よ。肩と、足と、息じゃ。

　中州で、毎晩、杖で打たれ続けながら教わった言葉が、頭の中で静かに響いていた。

　アイシャの肩が、僅かに沈んだ。

　息を吸い込んで、止める直前の、ほんの小さな沈みだった。

　ゴーストは、断光が放たれるより先に、半歩だけ横へずれていた。

　髪の毛ほどの光が、ゴーストのいた場所の土を、まっすぐに抉っていった。

「……っ」

　アイシャは、すぐに次の断光を込めて撃ったが、二発目も、三発目も、四発目も、ゴーストは光が放たれる前に身体をずらし、一発も掠らせなかった。

「どうして……！」

　アイシャの声に、初めて焦りが混じった。

　ゴーストは、グラウンドの中央へと退いていった。

　投光器の光が四方から真上に近い角度で降り注ぐその場所には、影がほとんど落ちていなかった。

　アイシャが、それを見て、銃口をゴーストの足元に向けた。

「影がないところなら、沈めないでしょう……！」

　ゴーストは、右の掌を、足元にかざした。

　掌から落ちた闇が、土の上で揺らめき、消えずに留まって、ゴーストの足元に小さな黒い影を作った。

　月明かりとも、投光器の光とも関係のない、ゴースト自身の闇だけで作った影だった。

　中州で指二本しか沈められなかった影に、この二晩で、ようやく腰まで届くようになっていた。

　ゴーストは、その影の中へ、腰まで沈んだ。

　全身を沈めることは、まだできなかったが、それで十分だった。

　次の瞬間、ゴーストの上半身は、アイシャの背後の、鉄塔が落とす影の中から浮かび上がっていた。

「——っ！？」

　アイシャが振り返るより先に、ゴーストの大剣の腹が、マスケット銃の銃身を横から叩いた。

　——ガキィンッ！

　銃が、アイシャの手から離れて、土の上を転がっていった。

　フラウが、岩の籠手を纏った拳で、正面からゴーストに殴りかかってきた。

　ゴーストは、大剣を構え直した。

　刃の芯に、氷を。

　刃の縁に、炎を。

　そして、その二つの間を、闇で隔てる。

　工場跡で初めて試した時は、隔てる闇が分厚すぎて、五体で限界を迎えた。

　今は違った。

　弁当箱の中で、卵焼きとほうれん草を隔てている、紙のように薄い仕切りのように、闇を薄く、薄く延ばしていく。

　混ざりさえしなければ、それで十分だった。

　大剣が、フラウの岩の拳を、真正面から受け止めた。

　芯の氷が、岩の籠手に触れた瞬間、その表面を白く凍りつかせた。

　凍って脆くなった岩に、縁の炎が触れると、急激な熱が岩を内側から弾けさせた。

　——バキィンッ！

　岩の籠手が、粉々に砕け散った。

　フラウの目が、見開かれた。

　ゴーストは、そのまま大剣を横に振り抜いた。

　刃ではなく、大剣の腹が、フラウの胴を正面から捉えた。

　フラウの小柄な身体が、宙に浮いた。

　そのまま、グラウンドの上を真横に吹き飛ばされて、演習場の端に積み上げられた土嚢の山に、背中から叩きつけられた。

　——ドサァッ！

　土嚢が崩れて、フラウの身体が、その中に半分埋もれた。

　グラウンドに、静寂が落ちた。

　ゴーストが姿を現してから、一分も経っていなかった。

　アイシャは、土の上に転がった自分の銃を拾い上げると、土嚢の山から這い出してくるフラウを見て、それから、グラウンドの中央に立つゴーストを見つめた。

「……全然、違う」

　アイシャの声は、震えていた。

「埠頭の手だけじゃ、何も分からなかった。……こんなに、強いなんて」

「教えてくれる人が、いたのよ」

　ゴーストは、大剣を下ろした。

　刃の芯の氷と、縁の炎が、薄い闇の仕切りの中で、まだ静かに並んでいた。

　工場跡の夜のように、すぐに揺らぎ始めることはなかった。

　ゴーストは、凛花の傍らに歩み寄ると、その耳元にだけ聞こえる声で囁いた。

「……五日後は、もう来ないわ」

　凛花が顔を上げた時には、ゴーストの身体は、すでに鉄塔の影の中へと沈み始めていた。

　漆黒のドレスの裾が、影の中に吸い込まれて消えると、グラウンドには、投光器の白い光と、砕けた岩の破片と、崩れた土嚢の山だけが残された。

　グラウンドの端で、真紀奈が、呆然と立ち尽くしていた。

「……あいつ、前より強くなってる」

　最初に口を開いたのは、真紀奈だった。

「羽田の時も、アタシたちを子ども扱いしたけど。……あの時は、まだ、何をしてるかは見えたのよ」

　真紀奈の声が、僅かに震えていた。

「今のは、見えなかった。いつ剣を振ったのかも、どこから出てきたのかも」

「……影から出てくるの、前は足元の影だけだったよね」

　美羽が、震える声で続けた。

「今、影のないところから出てきた。……自分で、影を作ってた」

　春華は、眼鏡を押し上げたまま、ゴーストが沈んでいった鉄塔の影を、黙って見つめていた。

「炎と氷を、一本の剣に同時に乗せてたわ」

　やがて、春華が静かに口を開いた。

「前は、一つずつ使い分けてたはずよ。……あれは、混ぜてるんじゃない。重ねてるのね」

「重ねてる……？」

「誰かに、教わってるのよ」

　春華は、眼鏡の奥の目を細めた。

「あれは、独学で辿り着ける戦い方じゃないわ」

　凛花は、手の中の光の剣を握りしめたまま、何も言わなかった。

　これまでにも、ゴーストの戦いを間近で見たことは何度もあった。

　あの頃のゴーストも強かったが、今夜のゴーストは、戦い方そのものが違っていた。

　協会の立会人の一人が、凛花の前に歩み寄ってきた。

「周防君。……なぜ、非登録対象が、君を庇う」

「……存じません」

　凛花は、短く答えた。

「存じませんで、済むと思っているのか。協会は、非登録対象の情報提供を求められているんだぞ」

「庇われたのが、凛花のせいなわけないでしょ」

　真紀奈が、凛花と立会人の間に割って入った。

「文句があるなら、あの黒いドレスに直接言いなさいよ。……言えるもんならね」

　立会人は、何か言い返そうとして口を開きかけたが、さっきの一分間を思い出したのか、そのまま黙り込んで、公用車のほうへ戻っていった。

　帰りの車の中で、春華は、窓の外の暗い田畑を眺めながら、隣に座る凛花にだけ聞こえる声で言った。

「……あの黒いドレス、凛花を守りに来たんじゃないわね」

「……え？」

「凛花の後ろにいる、誰かを守りに来たのよ」

　凛花は、春華の横顔を見つめた。

「日付が二つ、って言ってたでしょう。三日後と、五日後。……私たちには、三日後しか知らされていなかったわ」

　春華は、窓ガラスに映る自分の顔を見つめたまま、続けた。

「五日後の日付を知っていた誰かが、どこかにいる。……あの黒いドレスは、その誰かの代わりに、わざと立会人の前に姿を晒したのよ」

　凛花は、何も答えられなかった。

　その「誰か」が誰なのか、凛花には分からなかった。

　ただ、ゴーストが自分を守り、それと同時に、自分の知らない誰かを守るために、協会の立会人たちの前にわざと姿を見せたのだということだけは、春華の言葉で、なんとなく分かった気がした。

　同じ頃、都心の高層ホテルの最上階の一室で、セルゲイ・ベレンコフは、ノートパソコンの画面を身じろぎもせずに見つめていた。

　ドローンの映像は、全て記録されていた。

　今夜は、白百合の隊員が戦っていなかったから、白百合の情報班が妨害をかけてくることもなかった。

　画面の中で、黒いドレスの少女は、断光を一発も掠らせずに躱し、影のない場所に自分で影を作り、炎と氷を一本の剣に重ねて、フラウの籠手を砕いていた。

　工場跡の映像では、五体を斬ったところで刃の光が揺らいでいた。

　その同じ剣が、今夜は一度も揺らがなかった。

　ドローンの集音装置が拾った音声が、映像に重なって流れていた。

　協会の眼鏡の娘が、「誰かに、教わってる」と言っていた。

　セルゲイは、映像を止めた。

　無線機の向こうから、アイシャの報告が届いた。

　黒いドレスが、三日後と五日後の両方の日付を知っていたこと。

　それから、団長がホテルの窓際で、毎朝夜明け前に地図を見ていることを、知っていたこと。

　セルゲイは、椅子から立ち上がって、窓の前に立った。

　眼下には、都市の灯りが広がっていた。

　向かいのビルの窓が、無数に並んでいる。

　そのどれか一つから、この部屋が見られていた。

　セルゲイは、窓のブラインドに手をかけると、この国に来てから初めて、それを下ろした。

「……白百合では、なかったか」

　低い声が、暗くなった部屋に落ちた。

「黒いドレスが、自分の目と耳で、二つとも拾っていた。……三か所の夜の知らせも、全て、黒いドレスの仕業だ」

　セルゲイは、机に戻って、黒い手帳を開いた。

　几帳面な字で、新しい一行を書き加える。

　『黒いドレスの情報網：正体不明。……我々も、見られている』

　それから、もう一行。

　『黒いドレス：急速に強くなっている。……魔女が、教えているのか』

　ペンを置いた。

　三神家に居候する、百年を生きた魔女。

　その魔女が、黒いドレスを一夜で倒した。

　そして、それから間もなく、黒いドレスは、別人のように強くなった。

　セルゲイは、手帳の上の、三神という文字を、長い間見つめていた。

　同じ頃、白百合の盾の情報班の解析室では、新実由鶴が、モニターの中のドローンの信号の群れが、演習場の上空からゆっくりと散っていくのを見届けていた。

　由鶴は、眼鏡を外して、目頭を押さえると、誰にも聞こえない声で、小さく息を吐いた。

「……助かりました」

　ホテルの最上階の、廊下の奥。

　セルゲイは、隣の部屋の扉の前に立って、軽くノックをした。

　返事は、なかった。

　セルゲイは、もう一度ノックをしてから、扉を開けた。

　部屋の中は暗く、ベッドは整えられたままで、誰かが眠った形跡はなかった。

　壁際には、布に包まれた大鎌が一本、静かに立てかけられていた。

　テレサ・ローズの姿は、どこにもなかった。