未登録の魔法少女

第三百二十話

　一本の菜箸を、両手で握りしめていた。

　夜明けの、翼の家の縁側。

　庭の向こうの空が、少しずつ白み始めている。

　昨夜の騒ぎで抉れた地面には、朝露が溜まって、鈍く光るなか、エリは、縁側の端に座っていた。

　寝間着の上に、薄い毛布を一枚羽織って握りしめているのは、昨夜、取り落とした菜箸で拾い上げてから、ずっと手放せずにいた。

　一睡も、していなかった。

　——エーリカ？

　赤みがかった金髪の少女の、掠れた声。

　その名前が、耳の奥から離れなかった。

　聞き覚えはない。

　それなのに、その名前を思い出すたびに、胸の奥で何かが軋む。

　白い壁。冷たい寝台。誰かの泣き声。

　断片だけが浮かんでは、掴もうとした瞬間に、指の間から零れていく。

　背後で、廊下の板が小さく鳴った。

　振り返ると、奈緒が立っていた。

　寝癖でぼさぼさの黒髪のまま、両手で小さな皿を持っている。

　奈緒は、何も言わずにエリの隣に座った。

　皿を、エリの膝の横に置く。

　昨夜の煮物の残りだった。

　里芋と、人参と、鶏肉。

　冷えて、味がしっかりと染みている。

「……おばちゃんの」

　奈緒が、ぽつりと言った。

「おいしいよ」

　エリは、皿を見下ろした。

　それから、菜箸で里芋を一つ摘んで、口に運んだ。

　甘くて、少しだけしょっぱかった。

　噛んでいるうちに、目の奥が熱くなった。

　なぜ泣いているのか、自分でも分からなかった。

　ただ、冷えた里芋の味が、ひどく優しかった。

　奈緒は、何も聞かなかった。

　エリの隣で、膝を抱えて、白んでいく空を見上げていた。

　同じ日の午後。

　翼の家の居間に、円卓の面々が集まっていた。

　ゴースト、緋雪、凛花、白鳥。

　ヴィクトリアとルディア、それから真里。

　縁側の向こうでは、奈緒が庭の抉れた地面に、小さなスコップで土を戻していた。

　その隣で、まひろと詩織が手伝っている。

「昨夜の件を、整理しましょう」

　ヴィクトリアが、紅茶のカップを置いた。

「私のところには、白い短髪の子が来たわ。……撃退した」

「わたくしのお店には、栗色の髪の子が。……お帰りいただきましたわ」

　ルディアが、袖で口元を隠したまま続けた。

「どちらも、事前に分かっておりましたので。万全の態勢で、お迎えできました」

「事前に、ね」

　凛花が、小さく呟いた。

　ヴィクトリアとルディアは、顔を見合わせた。

「差出人の分からない知らせが、届いたのよ」

　ヴィクトリアは、淡々と言った。

「誰かは、存じませんわ。……ですが、助かりました」

　ルディアも、同じように言った。

　二人とも、緋雪のほうを見なかった。

　緋雪は、膝の上で両手を重ねたまま、黙って紅茶を見つめていた。

「……翼の家は」

　ゴーストが、凛花のほうを向いた。

「私が戻った時には、もう終わっていました」

　凛花は、唇を噛んだ。

「零時と聞いていたのに、夕方に来たそうです。……私が協会に出ている隙を、突かれました」

「奈緒さんは、無事だったのね」

「はい。……奈緒さんは、つよいおばちゃんが助けてくれた、と言っていました」

　居間の空気が、僅かに動いた。

「……つよい、おばちゃん」

　ヴィクトリアが、繰り返した。

　凛花は、白鳥のほうを見た。

　白鳥は、少しだけ言いにくそうに、膝の上で手を組んだ。

「……三神さんの、お母様です」

　凛花の目が、見開かれた。

「夕飯の前に、煮物を届けに来てくださって。……隣にいた女性と、二人で」

　白鳥は、ゆっくりと続けた。

「庭の様子を見た瞬間に、お母様が、若い姿に変わったんです。……雷を纏って。門の脇の竹箒で、一撃で、あの赤い鎌の子を」

「……三神さんの、お母様が」

　凛花の声が、掠れていた。

　鰤大根の夕食の夜。

　コンビニで、使徒から自分を引き離してくれた人。

　湯呑みに茶を注ぎ足しながら、「昔の知り合いに、少し似ていたの」と微笑んでいた人。

　あの人が、雷を。

「……知ってるわ」

　ゴーストが、静かに言った。

　凛花が、振り返った。

「その人のことは、知ってる」

「……」

「でも、詮索しないで」

　ゴーストの声は、穏やかだった。

　だが、その奥に、触れてはいけないものがあった。

「その人は、自分で選んで、家族と暮らしてる。……昨夜は、小さな女の子が危なかったから、手を伸ばしただけよ」

　凛花は、しばらく何も言えなかった。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

　ヴィクトリアとルディアは、何も言わなかった。

　ただ、二人とも、ゴーストの横顔を一瞬だけ見て、すぐに視線を逸らした。

「議題を、変えましょう」

　ヴィクトリアが、紅茶のカップを置いた。

「セルゲイは、あの雷を使った女を探し始めるわ。……あの家の守りを、もう一段上げる」

「星監の常駐の方を、増やすということですの？」

「ええ。それから」

　ヴィクトリアは、縁側の向こうを見た。

　庭で土を戻している奈緒たちの、さらに奥。

　廊下の柱の陰に、色素の薄い髪の少女が、一人で座っていた。

「……少しだけ、時間をもらえるかしら。白鳥さん」

　夕方。

　翼の家の離れの小さな和室で、ヴィクトリアとエリが向かい合って座っていた。

　障子越しに、夕日が橙色に差し込んでいる。

　卓の上には、湯呑みが二つと、伏せられた写真立てが一つ。

　エリは、膝の上で両手を握りしめていた。

　朝からずっと持っていた菜箸は、もう手放していた。

「昨夜、あの子に、名前を呼ばれたでしょう」

　ヴィクトリアが、静かに言った。

　エリの肩が、小さく跳ねた。

「……エーリカ、と」

「はい」

「その名前に、聞き覚えは」

「……ありません」

　エリは、首を横に振った。

「でも、聞くと、胸が痛くて」

　ヴィクトリアは、卓の上の写真立てに手を伸ばした。

　ゆっくりと、表に返す。

　色褪せた集合写真だった。

　石造りの古い建物の前に、揃いの制服を着た少女たちが三列に並んでいる。

　最前列の端に、今よりずっと若いヴィクトリア。

　ヴィクトリアは、写真の後列の、一番端を指さした。

　他の少女たちより、頭一つ分背が低い女の子。

　色素の薄い髪を短く切り、大きすぎる隊服の袖を、何度も折り返している。

　カメラのほうを見ずに、足元を見つめていた。

「……この子よ」

　エリは、写真を見つめた。

　長い間、見つめていた。

「あなたの名前は、エーリカ・ヴァイス」

　ヴィクトリアの声は、優しかった。

「星監の、欧州支部にいたの。……私が、剣の構えを教えた子よ」

　エリの指が、写真の中の小さな女の子に、そっと触れた。

　大きすぎる袖。

　足元を見つめる、俯いた顔。

　知らない子だった。

　それなのに、その袖の折り返し方を、指が覚えていた。

「……エーリカ」

　エリは、自分の唇で、その名前を呼んだ。

　胸の奥で、何かが、かちりと音を立てた。

　白い壁。

　冷たい寝台に消毒液の匂い。

　夜中に、誰かが泣いている声。

　——いや、違う。

　泣いていたのは、自分だった。

「……白い、部屋に、いました」

　エリの声が、震えた。

「寝台が、二つ、並んでいて。……隣の、寝台に」

　エリの指が、写真の端を、なぞった。

　写っていない誰かを、探すように。

「赤みがかった、金色の髪の子が、いました」

　ヴィクトリアの手が、卓の上で止まった。

「その子に、言ったんです。……一緒に、逃げようって」

　エリの目から、涙が一粒、写真の上に落ちた。

「首を、横に、振られました」

「……」

「次の夜、一人で、壁を越えて。……振り返ったら、窓に、あの子がいて」

　エリは、写真を胸に抱きしめた。

「……テレサ」

　その名前が、離れの小さな和室に、静かに落ちたが、ヴィクトリアは、動かなかった。

　テレサ。

　昨夜、翼の家を襲った、赤い鎌の少女。

　セルゲイが連れてきた、強化魔法少女の一人で、エーリカの、隣の寝台にいた子。

　エリは、写真を抱いたまま、身体を折って泣いていた。

　声を殺して、肩を震わせて。

　ヴィクトリアは、何も言わなかったが、ただ、その小さな背中に、そっと手を置いた。

　何年も前、欧州支部の訓練場で、泣いているこの子の背中に、同じように手を置いたことがあったがあの頃と同じ、細い背中だった。

　同じ日の夜。

　三神家の縁側で、ヴィルヘルミナが湯呑みを傾けていた。

　春の夜の空気は、もう冬の冷たさを失って庭の花壇には、草むしりの後に植えた小さな花の苗が、夜風に揺れていた。

「……ちょっと」

　背後から、声がした。

　振り返ると、澪が立っていた。

　風呂上がりらしく、長い黒髪を肩に流し、腕を組んで、縁側の端から、ヴィルヘルミナを見下ろしていた。

「なんじゃ、姉さん」

「……姉さんって呼ぶの、やめてくれる」

「なら、なんと呼べばええ」

「澪でいいわよ」

　澪は、ヴィルヘルミナの隣に、少しだけ距離を空けて腰を下ろした。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　庭の向こうの、隣の洋館の窓に、灯りが一つ点いている。

「……あんたに頼むのは、癪なんだけど」

　澪が、前を向いたまま口を開いた。

「ほう」

「もっと強くなりたいの」

　ヴィルヘルミナの湯呑みが、口元で止まった。

「この前、負けたの。……赤い鎌の子に。炎を、全部溶かされた」

「……」

「玲奈を庇うのが、精一杯だった」

　澪の手が、膝の上で握りしめられていた。

「溶かされない炎が、欲しいの。……あんた、何でもできるんでしょ。家事も、料理も」

「家事と魔法は、別物じゃぞ」

「分かってるわよ」

　澪は、ヴィルヘルミナのほうを向いた。

「でも、あんた、ただの観光客じゃないでしょ。……魔力が、底なしなんだから」

　ヴィルヘルミナは、しばらく澪の顔を見つめていた。

　それから、少しだけ困ったように笑った。

「……わしの弟子は、一人で手一杯じゃ」

「弟子？　誰か、弟子がいるの？」

「……のーこめんとじゃ」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを置いた。

「じゃが、炎の絞り方くらいなら、見てやってもええ」

　澪の目が、僅かに見開かれた。

「……本当に？」

「明日の昼じゃ。庭でな。……おぬし、休みじゃろう」

「……なんで知ってるのよ」

「この家のことは、だいたい分かる」

　台所の流しの前で、零は皿を拭く手を止めて縁側のやり取りを聞いていた。

　零は、拭きかけの皿を持ったまま、片手で額を押さえた。

　翌日の昼。

　三神家の小さな庭に、澪とヴィルヘルミナが向かい合って立っていた。

　春の日差しが、花壇の苗を照らしている。

　塀の向こうの洋館から、星監の常駐員がちらりとこちらを覗いて、すぐに引っ込んだ。

「まず、絞ってみい」

　ヴィルヘルミナは、縁側から持ってきた湯呑みを片手に言った。

「赤い鎌の娘と戦った時、最後にやったんじゃろう。……炎を、一点に」

　澪は、右手を前に出した。

　変身はしていないが、それでも、指先に、小さな炎が灯った。

　澪は、目を閉じた。

　あの空き地で、大鎌の柄を焦がした時のことを思い出す。

　広げずに。膨らませずに。ただ、一点に。

　指先の炎が、細く、白く絞られていった。

「……ほう」

　ヴィルヘルミナは、炎を見ていなかった。

　澪の手の、周りを見ていた。

　炎が絞られていく、その瞬間、澪の手の周りの空気が、静かに動いていた。

　庭の空気が、ゆっくりと、炎のほうへ流れ込んでいくのが見えた。

　炎が燃えるのに必要な分だけ、正確に。

　しかし、澪は、それに気づいていなかった。

　風の属性は、持っていない。

　それなのに、炎を絞るたびに、無意識に、空気を手繰り寄せている。

「……もう一度じゃ」

　ヴィルヘルミナが、湯呑みを縁側に置いた。

「今度は、炎を出さずに」

「……え？」

「その手の周りの空気だけを、集めてみい」

　澪は、首を傾げた。

「空気って。……私、炎属性なんだけど」

「ええから、やってみい」

　澪は、怪訝な顔のまま、右手のひらを上に向けた。

　炎を出さずに。

　さっき、炎を絞った時の感覚だけを、思い出す。

　手のひらの上の空気が、動いた。

　小さな渦が、生まれた。

　庭の花壇の脇に落ちていた桜の花びらが一枚、ふわりと浮き上がった。

　澪の手のひらの上で、くるくると回っている。

「……え」

　澪の目が、丸くなった。

「なに、これ」

　花びらは、澪の手のひらの上で、回り続けていた。

「私、炎属性なんだけど。……風なんて、使えないはずなのに」

　ヴィルヘルミナは、何も答えなかった。

　その顔から、年寄りくさい笑みが消えていた。

（……属性に、縛られとらん）

　炎の娘のくせに、炎の後ろにある元素に、手が届いている。

　炎が燃えるために必要な空気を、炎を通さずに、直接掴んでいる。

　属性ではなく、元素そのものに触れる素質は百年生きて、ほんの数えるほどしか見たことがなかった。

　結社の魔女たちが、魔女になる前に、必ず持っていたもの。

　それは、魔女の才能だった。

「……ちょっと、何か言いなさいよ」

　澪が、花びらを手のひらに乗せたまま、ヴィルヘルミナを睨んだ。

「これ、何なの」

　ヴィルヘルミナは、ゆっくりと笑みを取り戻した。

「……おぬしの炎は、溶かされんようになる」

「は？」

「属性にこだわらず炎だけで、戦わんようになればな」

「……どういう意味よ」

「そのうち、分かる」

　ヴィルヘルミナは、縁側の湯呑みを手に取って、ほうじ茶をすすった。

「今日は、ここまでじゃ。……毎日、その花びらを回す稽古をせい。炎は、出さんでええ」

「炎の稽古じゃなかったの！？」

「炎の稽古じゃよ」

　澪は、手のひらの花びらと、ヴィルヘルミナの顔を、交互に見つめていた。

　その日の夕方。

　学校から帰ってきた零は、台所の窓から庭を見て、足を止めた。

　庭の真ん中で、澪が一人、手のひらを上に向けて立って訓練しているのが見えた。　　

　手のひらの上で、桜の花びらが一枚、くるくると回っている。

　零は、息を呑んだ。

　姉は、炎属性のはずで風は、使えないはずだった。

　縁側で、ヴィルヘルミナが茶をすすっていた。

　零と、目が合った。

　ヴィルヘルミナは、何も言わずに、小さく目を細めた。

　その夜。

　客間で、ヴィルヘルミナは一人、湯呑みを両手で包み布団の上に正座して、障子越しの月明かりを眺めている。

「……三つの色を持つ弟と」

　小さく、呟いた。

「元素に、手の届く姉か」

　湯呑みから、湯気が立ち上っていた。

「この家は、ほんに、ええ匂いがするのう」

　ヴィルヘルミナは、ほうじ茶をすすった。

「……母親は、雷じゃしの」

　同じ頃。

　都心の高層ホテルの、最上階の一室。

「白百合の内側から、情報が漏れている」

　セルゲイ・ベレンコフが、三人の部下に告げていた。

「誰が流しているか、確かめる」

「どうやって、ですか」

　アイシャが、首を傾げた。

「偽の作戦を、流す」

　セルゲイは、地図の上の一点を指さした。

「協会を通じて、白百合に情報を渡す。……近いうちに、周防凛花を我々が襲う、とな」

「もし、それが、どこかに漏れたら」

「漏れた先を辿れば、流した者に辿り着く」

　セルゲイは、地図から指を離した。

「準備を始める」

　テレサは、黙って聞いていた。

　その目は、地図ではなく、窓の外の夜空を見ていた。

　その夜、零時を回った頃。

　翼の家の塀の外の、暗い路地に、一人の少女が立っていた。

　赤みがかった金髪を、高く結い上げている。

　首に、真っ赤なマフラー。

　背中には、何も背負っていなかった。

　テレサ・ローズだった。

　大鎌は、ホテルに置いてきたし、団長には、何も言わずに出てきた。

　テレサは、翼の家の二階を見上げると、窓が一つ、灯りを灯していた。

　その窓辺に、色素の薄い髪を、肩の上で短く切り揃えている少女が一人、座っていた。

　胸に、何かを抱きしめていた。

　写真立てのようだった。

　窓の内側と、塀の外側。

　二人の目が、合ったがエリは、動かなかった。

　テレサも、動かなかった。

　夜風が、テレサのマフラーを揺らしていった。

　窓の向こうで、エリの唇が、ゆっくりと動いた。

　声は、聞こえなかった。

　それでも、テレサには、分かった。

　——テレサ。

　テレサは、塀の外の暗がりに立ったまま、一歩も動けなかった。