未登録の魔法少女

第三百十八話

　モニターの中の赤い点が、三つに分かれ始めた。

　白百合の盾、情報班の解析室。

　午後一時。

　窓のない部屋の壁一面に並んだモニターの一つに、都内の上空を飛ぶドローンの信号が、小さな赤い点の群れとして映し出されていた。

　新実由鶴は、その群れの動きを、もう三十分以上見つめていた。

　埠頭の夜から、セントラルのドローンの飛び方が変わっていた。

　以前は、都内のあちこちを満遍なく巡回していた。

　今は、違う。

　赤い点は、ゆっくりと、三つの地点の上空に寄り集まり始めていた。

　一つ目は、町の住宅街。

　三神家の隣の、白い洋館の真上。

　二つ目は、その住宅街の外れの商店街。

　スーパー「ヤオヨシ」の真上。

　三つ目は、さらに郊外の、古い日本家屋。

　翼の家の真上。

「……三か所、ですか」

　由鶴は、眼鏡を押し上げた。

　ドローンの旋回の間隔が、少しずつ短くなっている。

　建物の出入り口と、周囲の道路と、隣接する空き地。

　同じ場所を、角度を変えて、何度も撮影している。

　下見だった。

　由鶴は、過去の記録と照らし合わせた。

　埠頭の夜の前にも、同じような下見の飛び方があった。

　その時は、二日間、ドローンを完全に止めた後に、一点へ集めていた。

　今回は、止めていない。

　三か所を同時に見ている。

「……今夜、でしょうか」

　由鶴は、ドローンの旋回の周期から、おおよその時刻を割り出していった。

　画面の隅に、数字が浮かび上がる。

　午前零時前後。

　由鶴は、端末から手を離した。

　三か所のうち、どこも、白百合の施設ではない。

　白百合の隊員が、住んでいる場所でもない。

　星監の総帥の屋敷。

　福音の鐘の教祖が働くスーパー。

　政府の元隠密たちが暮らす、民間の保護施設。

　白百合の情報班として、正式に警告を出せる相手は、一つもなかった。

　由鶴は、しばらく黙ってモニターを見つめていた。

　それから、内線の受話器を取った。

「……緋雪。少し、解析室までお越しいただけますか」

　十分後。

　解析室の扉が開いて、緋雪が入ってきた。

「どうしたの、由鶴」

「こちらを、ご覧ください」

　由鶴は、椅子ごと身体をずらして、モニターを緋雪に見せた。

　三つに分かれた赤い点の群れ。

　その下に、三つの地点の名前。

　緋雪の顔色が、変わった。

「……ここ」

「はい。今夜、零時前後と思われます」

　由鶴は、静かに続けた。

「白百合の隊員ではない方々が、狙われています。……白百合として、警告を出すことはできません」

「……」

「私は、白百合の情報班として、今見ているものを、白百合の隊員である緋雪に、ご報告しただけです」

　由鶴は、眼鏡の奥の目で、緋雪をまっすぐに見た。

「その後のことは、存じ上げません」

　緋雪は、しばらく何も言わなかった。

　それから、小さく頷いた。

「……ありがとう、由鶴」

「職務ですので」

　由鶴は、モニターに向き直った。

　その背中が、ほんの少しだけ、強張っていた。

　午後三時。

　白百合の本部の屋上で、緋雪は一台の古い携帯端末を取り出した。

　白百合の支給品ではない。

　自分の名前で契約したものでもない。

　以前、ゴーストの「知り合い」から、何かあった時のためにと渡されていた、足のつかない端末だった。

　緋雪は、白百合の隊員として、白百合の外の者に警告を出すことはできない。

　結衣に、これ以上の迷惑をかけるわけにはいかなかった。

　だから、名前を書かなかった。

　一通目。

『今夜、零時。

　あなたの屋敷に、岩の子が来ます』

　宛先は、ヴィクトリア・ローゼンベルグ。

　二通目。

『今夜、零時。

　あなたのお店に、光の銃の子が来ます』

　宛先は、ルディア・ロンディニウム。

　三通目。

『今夜、零時。

　赤い鎌の子が、奈緒さんのもとへ』

　宛先は、周防凛花。

　三通とも、差出人の欄は、空白のままだった。

　緋雪は、送信を終えた端末の電源を切った。

　屋上の風が、銀色の髪を揺らしていた。

　耳の上の雪の結晶の髪飾りが、午後の日差しを受けて光っている。

　同じ頃。

　白い洋館の書斎で、ヴィクトリアは、届いたメッセージの画面を見つめていた。

　差出人のない、二行のメッセージ。

　岩の子。屋敷。零時。

　ヴィクトリアは、しばらくその画面を眺めていた。

　それから、小さく笑った。

「……律儀な子ね」

　それ以上は、何も言わなかった。

　端末を閉じて、内線でシルヴィアを呼んだ。

　同じ頃。

　スーパー「ヤオヨシ」の、バックヤード。

　ルディアは、段ボール箱を片付ける手を止めて、端末の画面を見つめていた。

　光の銃の子。お店。零時。

　ルディアは、袖で口元を隠した。

「……真里」

「はい、ルディア様」

「今夜は、閉店後も残っていただけますか。……それから、ルカとリリアを呼んでくださいませ」

　真里は、何も聞かずに頷いた。

　同じ頃。

　郊外の町、翼の家。

　縁側で、凛花は端末の画面を見つめていた。

　赤い鎌の子が、奈緒さんのもとへ。今夜、零時。

　差出人は、なかった。

　だが、凛花には、誰が送ってきたのか、分かる気がした。

　凛花は、庭で洗濯物を取り込んでいる奈緒の背中を見た。

　小さな身体で、物干し竿に背伸びをしている。

「……白鳥さん」

　凛花は、台所にいる白鳥に声をかけた。

「今夜、零時に、来ます」

　白鳥の手が、止まった。

「……誰が」

「セントラルの、赤い鎌の人です」

　凛花は、立ち上がった。

「協会に、報告に行ってきます。……零時に備えて、増援の手配を。私一人では、心もとないので」

「……一人で、大丈夫？」

「夕方のうちに戻ります。零時までには、必ず」

　凛花は、光の剣の柄に手を添えて、玄関へ向かった。

　途中で、庭の奈緒を振り返った。

「奈緒さん。……私が戻るまで、家の中にいてくださいね」

「うん」

　奈緒は、洗濯物を抱えたまま、こくりと頷いた。

　凛花の姿が、門の向こうへ消えていった。

　午後五時半。

　翼の家の庭に、夕暮れの光が斜めに差し込んでいた。

　縁側の向こうの居間では、白鳥が子供たちに夕飯の支度を手伝わせている。

　包丁の音と、子供たちの笑い声が、庭まで聞こえてくる。

　奈緒は、一人で庭に出ていた。

　凛花には、家の中にいてと言われた。

　だが、物干し竿に、まだ洗濯物が三枚残っていた。

　白鳥のエプロンと、まひろの靴下と、自分の寝間着。

（……すぐ、おわる）

　奈緒は、背伸びをして、物干し竿の白鳥のエプロンに手を伸ばした。

　その時だった。

　背後の空気が、熱く揺らいだ。

　奈緒は、振り返らなかった。

　振り返るより先に、身体が動いていた。

　左手を、背後に突き出す。

　——パキィンッ！

　氷の壁が、奈緒の背後に立ち上がった。

　その壁に、何かが叩きつけられた。

　——ジュウッ！

　氷の壁の表面が、白い湯気を上げて溶けていく。

　奈緒は、氷の壁の陰から跳び退いた。

　振り返る。

　庭の入り口に、赤みがかった金髪の少女が立っていた。

　真っ赤なマフラー。背中に背負っていたはずの大鎌が、今は両手に握られている。

　大鎌の刃が、溶けた鉄のように、どろりと赤く輝いていた。

　テレサ・ローズだった。

「……不意打ちを、止めた」

　テレサが、小さく呟いた。

「いい反応ね、器の子」

　奈緒は、両手を広げた。

　左手に、白い冷気。

　右手に、紅蓮の炎。

「……れいじ、って、りんかさん、いってた」

「予定を、早めたの」

　テレサは、大鎌を構え直した。

「零時に来ると知られているなら、零時には来ないわ」

　奈緒は、テレサを睨んだ。

　それから、右手を突き出した。

　紅蓮の炎が、奔流となってテレサへ向かう。

　テレサは、大鎌を横に一振りした。

　——ずるり。

　炎が、大鎌の刃に触れた瞬間、溶けた。

　燃えていた炎が、どろりとした赤い液体のように形を崩し、刃に吸い込まれていく。

　大鎌の刃が、さらに赤く、熱く輝いた。

「……え」

　奈緒の目が、丸くなった。

「溶解」

　テレサは、静かに言った。

「炎から生まれた、炎を溶かす力。……あなたの炎は、私の刃の、餌よ」

　奈緒は、左手を突き出した。

　白い冷気が、テレサの足元を這う。

　今度は、凍らせる。

　冷気が、テレサの足元に届いた。

　凍りかけた地面が、大鎌の刃から滴る赤い熱に触れて、どろりと崩れた。

　氷が、溶けて、湯気になって消えていく。

「……なんで？」

　奈緒の声が、震えた。

「こおらない。……もえない」

　奈緒は、もう一度、炎を放った。

　溶かされる。

　もう一度、氷を放った。

　溶かされる。

　どちらを出しても、大鎌に呑まれる。

　炎は餌になり、氷は熱で崩される。

（……こおらせて、もやす）

　奈緒は、いつもの技を思い出した。

　氷で止めて、炎で砕く。

　凛花に教わった。

　翼の家の門の前で、柊木静の大盾を割った技。

　奈緒は、左手で氷を、右手で炎を、同時に放った。

　氷の壁がテレサの前に立ち上がり、その壁ごと炎が呑み込もうとする。

　だが、テレサの大鎌が、氷の壁ごと炎を薙いだ。

　——ずるり。

　氷が溶け、炎が溶け、両方とも刃に吸い込まれていった。

　奈緒は、両手を下ろしかけた。

　どうすればいいのか、分からなかった。

　今まで、氷と炎で、止められないものはなかった。

　それが、どちらも通じない。

　だが、テレサもまた、踏み込めずにいた。

　大鎌を構えたまま、奈緒との距離を詰められない。

　奈緒の氷と炎が、交互に、間断なく飛んでくる。

　炎を溶かした直後に氷が来る。氷を溶かした直後に炎が来る。

　溶解の熱は、二つを続けざまに呑み込むほどには、速く巡らない。

　一歩踏み込もうとするたびに、次の一撃が来た。

「……面倒な子」

　テレサが、小さく呟いた。

「二つを、交互に。……私の溶解が、追いつかない」

　奈緒は、テレサの言葉の意味が分からなかった。

　ただ、氷と炎を、交互に放ち続けた。

　止めたら、来る。

　それだけは、分かっていた。

　庭の中央で、二人は睨み合ったまま、動けなくなった。

　膠着だった。

　その時、縁側の障子が、からりと開いた。

「……奈緒ちゃん？」

　一人の少女が、縁側に姿を見せた。

　色素の薄い髪を、肩の上で短く切り揃えている。

　手に、夕飯の支度に使っていたらしい菜箸を持っていた。

　騒ぎを聞きつけて、様子を見に来たのだった。

　エリだった。

　テレサの目が、一瞬だけ、縁側へ流れた。

　大鎌を握る手が、止まった。

「……エーリカ？」

　テレサの唇から、掠れた声が漏れた。

　エリの手から、菜箸が滑り落ちた。

　その名前に、聞き覚えはなかった。

　それでも、目の前の赤みがかった金髪の少女の、大鎌の刃を見た瞬間、身体の奥から、何かが這い上がってくるのを感じた。

　白い壁。冷たい寝台。誰かの泣き声。

　エリの膝が、がくりと折れた。

　その時、翼の家の門の前に、二つの人影が立っていた。

　一人は、四十代の、エプロン姿の主婦。

　両手で、大きな鍋を抱えている。

　鍋の蓋の隙間から、煮物の甘辛い湯気が漏れていた。

　もう一人は、淡い色のカーディガンを着た、二十代半ばほどの女性。

　手に、紙袋を提げている。

　三神奈々美と、水瀬汐里だった。

　夕飯用の煮物を、うっかり大鍋いっぱいに作りすぎてしまった。

　奈々美は、バーベキューの日に会った、小さな黒髪の女の子のことを思い出した。

　——あの子にも、食べさせてあげたいわね。

　隣の汐里を誘って、夕飯前に届けに来たところだった。

「こんばんは——」

　門をくぐりかけた奈々美の足が、止まった。

　庭の光景が、目に入った。

　庭の中央で、両手に氷と炎を構えた、小さな女の子。

　その前で、赤く輝く大鎌を構えた、赤みがかった金髪の少女。

　縁側で、膝をついて震えている、短い髪の少女。

　奈々美の目が、一瞬で変わった。

　穏やかな主婦の目ではなかった。

「……汐里ちゃん」

「はい、先輩」

「これ、持ってて」

　奈々美は、両手の鍋を、汐里の腕の中に押しつけた。

　汐里は、鍋を抱えたまま、すぐ隣に立っていた。

　三百メートルどころか、一メートルもない。

　汐里は、鍋を抱え直して、小さく頷いた。

「……どうぞ、先輩」

　奈々美の胸の奥で、細い水路が、太く脈打った。

　青白い雷光が、奈々美の身体を包んだ。

　光が収まった時、門の前に、二十歳前後の女性が立っていた。

　深い藍色の戦闘服。肩から背中にかけて、稲妻の紋。

　長い黒髪を、後ろで一つに高く束ねている。

　奈々美は、門柱の脇に目を落とした。

　竹箒が一本、立てかけてあった。

　白鳥が、毎朝、玄関先を掃くのに使っているものだった。

　奈々美は、その竹箒を手に取った。

　次の瞬間、奈々美の姿は、もう門の前にはなかった。

　庭の中央。

　奈緒の隣に、雷を纏った女性が立っていた。

　奈緒が、目を見開いた。

「……だれ？」

「奈緒ちゃん。……バーベキューで、焼きおにぎり食べたでしょう」

　奈緒は、瞬きをした。

　声は、知っていた。

　あの河原で、焼きおにぎりをくれた、優しいおばちゃんの声だった。

　顔は、ずっと若かった。

「……おばちゃん？」

「そうよ」

　奈々美は、テレサから目を離さずに言った。

「もう一回、氷を出して」

「……え」

「今度は、あの人の、足元にね」

　テレサが、大鎌を構え直した。

　目の前に現れた、雷を纏った女性を見つめている。

　その顔が、ひどく強張っていた。

　奈緒は、奈々美の横顔を見上げた。

　それから、左手を、テレサの足元に向けて突き出した。

　白い冷気が、地面を這った。

　テレサの足元が、凍りついていく。

　テレサの視線が、足元に落ちた。

　大鎌の刃の熱で、凍った地面を溶かそうとする。

　その、一瞬。

　奈々美の竹箒が、雷を纏って奔った。

　——バリバリッ！

　竹箒の柄が、テレサの大鎌の柄を、横から叩いた。

　雷が、柄を伝って、テレサの全身を駆け抜けた。

　テレサの身体が、大鎌ごと、宙に浮いた。

　そのまま、庭を横切って、翼の家の塀の向こうまで、弾き飛ばされた。

　——ドサッ。

　塀の外の路上に、何かが落ちる音がした。

　一撃だった。

　庭に、静寂が戻った。

　竹箒の先から、小さな電光が、ぱちりと一度だけ弾けた。

　塀の外の路上で、テレサは、ゆっくりと身体を起こした。

　全身が、痺れていた。

　大鎌は、手から離れずに握っていた。

　だが、指が、思うように動かなかった。

　テレサは、塀の上越しに、庭の中を見上げた。

　雷を纏った、若い女性が、竹箒を手に立っていた。

　夕暮れの光を背にして、その顔は、よく見えなかった。

（……何、あれ）

　速すぎた。

　踏み込んだ瞬間も、竹箒を振った瞬間も、見えなかった。

　気がついた時には、身体が宙に浮いていた。

　テレサの目が、縁側へ移った。

　膝をついて、震えている少女。

　色素の薄い、短い髪。

　テレサは、しばらく、その少女を見つめていた。

　それから、痺れた足で立ち上がり、夕暮れの路地の向こうへ、姿を消した。

　庭で、奈々美は竹箒を下ろした。

　青白い光が、奈々美の身体を包んで、ゆっくりと消えていく。

　光が収まった時、そこには、エプロン姿の四十代の主婦が立っていた。

　奈々美は、奈緒の前にしゃがみ込んだ。

「大丈夫？　怪我はない？」

　奈緒は、こくりと頷いた。

　それから、奈々美の顔を、じっと見上げた。

「……おばちゃん、つよい」

「あら」

　奈々美は、くすりと笑って、奈緒の頭を撫でた。

「奈緒ちゃんも、よく頑張ったわね」

「……でも、こおらなかった。もえなかった」

「でも、一人で、ちゃんと止めてたじゃない」

　奈々美は、奈緒の黒髪を、優しく撫で続けた。

「おばちゃんが来るまで、あの人を、一歩も進ませなかったでしょう。……それは、すごいことなのよ」

　奈緒は、少しだけ目を瞬いた。

　それから、奈々美のエプロンに、ぎゅっとしがみついた。

　門の前で、汐里が、鍋を抱えたまま立っていた。

　胸の奥の水路を、水が流れていった感覚が、まだ残っていた。

　三倍の速さで、魔力が汲み出された。

　それでも、ほんの一撃分だった。

　湖の水面が、僅かに下がっただけ。

　汐里は、鍋を抱え直して、小さく笑った。

「……先輩、やっぱり、終わらせるのが早いです、見えませんでした」

　縁側では、白鳥がエリの肩を抱いていた。

　エリは、まだ震えていた。

　何も言わずに、ただ、自分の両腕を強く抱きしめていた。

　午後七時過ぎ。

　協会から戻った凛花が、翼の家の門をくぐった。

　庭は、静かだった。

　縁側の向こうの居間から、夕飯の匂いと、子供たちの笑い声が聞こえてくる。

　凛花は、庭の真ん中に残る、抉れた地面と焦げ跡を見下ろした。

　それから、居間を覗き込んだ。

　ちゃぶ台を囲んで、子供たちが夕飯を食べていた。

　その中心に、大きな鍋が一つ置かれていた。

　甘辛い煮物の匂いがする。

　奈緒が、煮物の里芋を頬張っていた。

「……りんかさん、おかえり」

「……奈緒さん、これは」

「おばちゃんが、もってきてくれた」

「おばちゃん？」

「つよいおばちゃん」

　凛花は、何も分からないまま、立ち尽くしていた。

　同じ頃。

　都心の高層ホテルの、最上階の一室。

「……器の子と、膠着していました」

　テレサ・ローズが、報告していた。

　その腕には、まだ微かな痺れが残っていた。

「炎も氷も、溶解で呑めました。ですが、二つを交互に出されて、踏み込めませんでした。……そこに、邪魔が入りました」

「邪魔」

「雷の、若い女です」

　セルゲイの目が、細くなった。

「……一撃で、弾き飛ばされました」

「顔は」

「……見ていません。速すぎて」

　テレサは、唇を噛んだ。

「武器は、竹箒でした」

「……竹箒」

「はい」

　セルゲイは、しばらく黙っていた。

　それから、机の上の黒い手帳を開いた。

　『黒いドレス』

　『ヘクセン・ツィルケルの魔女』

　その二つの名前の下に、セルゲイは新しい一行を書き加えた。

　『雷の女』

　ペンを置いて、その一行を見つめる。

　協会の測定の日、感知板を焼き切った小柄な少女の雷を思い出した。

　あの時、思わず顔を上げた。

　雷には、昔から、目が向く。

「……零時の予定を、早めて正解だった、と言うべきか」

　セルゲイは、窓の外を見た。

「早めなければ、雷の女は現れなかった。……早めたせいで、雷の女に会った」

　テレサは、何も言わなかった。

　縁側で膝をついていた、色素の薄い髪の少女のことを。

　その少女の名前を、自分の唇が呼んだことを。

　テレサは、一言も、報告しなかった。

　午後十一時五十分。

　白い洋館の裏庭で、ヴィクトリアが紫電を指先に灯して立っていた。

　スーパー「ヤオヨシ」の閉ざされたシャッターの前で、ルディアが袖で口元を隠して立っていた。

　零時まで、あと十分だった。