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第三百十三話

　畳の上で、膝を揃えた。

　夜明け前の、三神家の客間。

　障子の向こうが、まだ薄青い。

　布団の上に座ったヴィルヘルミナが、湯呑みを両手で包んで、目の前で正座する少年を見下ろしていた。

　零は、両手を畳について、深く頭を下げた。

「……弟子に、してください」

　客間に、しばらく沈黙が落ちた。

　湯呑みから立ち上る湯気が、ゆっくりと揺れている。

　庭のどこかで、気の早い雀が一羽、鳴いた。

「ほう」

　ヴィルヘルミナが、湯呑みを膝の上に置いた。

「考えた末の、答えか」

「……はい」

「三日も考えんうちに来るとは、思わなんだのう」

　零は、頭を下げたまま答えた。

「昨日の夜、工場跡で、五体で限界でした」

「……」

「炎と氷を、闇の中に別々に置いた。それで、殻を割れた。……でも、五体目で、器が保たなくなった」

　零は、顔を上げた。

「あの時、もし六体目がいたら。もし、フェンスの向こうに誰かがいたら。……五体で終わるわけには、いかないんです」

　ヴィルヘルミナは、零の顔をじっと見つめていた。

　可憐な少女の顔から、年寄りくさい笑みが消えていた。

　百年分の時間を見てきた目が、目の前の少年の奥にあるものを、静かに測っていた。

「……守りたいものが、あるんじゃな」

「はい」

「家族か」

「……家族と、それから」

　零は、少しだけ言葉を選んだ。

「この街の、誰か」

　ヴィルヘルミナは、しばらく何も言わなかった。

　それから、ふっと息を吐いて、湯呑みを畳の上に置いた。

「ええじゃろう」

　零の肩から、力が抜けた。

「ただし、条件が三つある」

　ヴィルヘルミナは、細い指を一本立てた。

「一つ。弁当は、毎朝作り続けること」

「……弁当」

「あれを欠かすようなら、破門じゃ。……あの弁当は、おぬしがこの家の息子でおる証じゃからの」

　零は、少しだけ目を見開いた。

　ヴィルヘルミナは、二本目の指を立てた。

「二つ。家族を、何より先にすること。稽古よりも、魔獣よりも、わしよりもじゃ」

「……はい」

「三つ」

　三本目の指が、立った。

「稽古の間は、わしの言うことを聞くこと。……どれだけ理不尽に思えてもな」

「……はい」

「よろしい」

　ヴィルヘルミナは、満足そうに頷いた。

　それから、また湯呑みを手に取って、茶をすすった。

「呼び方は、好きにせい。師匠でも、ミナでもええ」

「……師匠、で」

「ほう。古風じゃのう」

「他に、思いつかなかったので」

「ええ、ええ。……ただし」

　ヴィルヘルミナの目が、すっと細くなった。

「婆さんだけは、許さん」

「……呼びません」

「ならええ」

　障子の向こうが、少しずつ白み始めていた。

　階下で、母が台所に立つ物音がする。

「ほれ。弁当の時間じゃろう」

　ヴィルヘルミナは、顎で襖を示した。

「さっそく、条件の一つ目じゃ。……行ってこい、弟子」

　その日の放課後。

　駅前の、小さな喫茶店。

　窓際の二人掛けの席で、緋雪がカップを両手で包んだまま、じっと零の顔を見つめていた。

　雪の結晶の髪飾りが、窓から差し込む午後の光を受けて、小さく光っている。

「……弟子入り」

　緋雪は、零の言葉を、確かめるように繰り返した。

「あの人の」

「うん」

「あなたを、中州で倒した人の」

「……うん」

　緋雪は、カップを置いた。

　しばらく、何も言わなかった。

　窓の外を、下校途中の学生たちが通り過ぎていく。

「……怖くないの？」

「怖いよ」

　零は、正直に答えた。

「でも、あの人は、俺の手札を全部見て、全部ほどいた。……だから、どこが弱いのかも、全部知ってる」

「……」

「それを教えてもらえるなら、怖くても、行く」

　緋雪は、零の顔を見つめていた。

　中州で、空っぽの目をして夜空を見上げていた顔とは、違っていた。

　何かを掴みかけている顔だった。

　緋雪は、小さく息を吐いた。

「……私も、見ていていい？」

「え」

「稽古。……あなたが何を教わるのか、見ておきたいの」

　緋雪は、髪飾りに指先で触れた。

「あなたが一人で、あの人の前に立つのは。……少しだけ、嫌だから」

　零は、少しだけ顔を赤くした。

「……師匠に、聞いてみる」

「師匠」

　緋雪が、目を瞬いた。

「……もう、そう呼んでるの？」

「婆さんは駄目だって言われたから」

　緋雪は、思わず吹き出した。

　その夜、三神家の玄関先で、ヴィルヘルミナは緋雪を見上げた。

　銀色の髪。雪の結晶の髪飾り。

　白百合の制服の上に、コートを羽織っている。

「ほう。銀髪の娘か」

「……羽衣緋雪です」

「中州に駆けつけてきた娘じゃな。覚えとる」

　ヴィルヘルミナは、緋雪の顔を、上から下まで眺めた。

　その目が、緋雪の腰の太刀に、少しだけ長く留まった。

「ええ氷じゃ。……ついでに、おぬしも見てやろう」

　緋雪は、目を見開いた。

「……いいんですか」

「弟子の連れ合いじゃろう。一人見るのも、二人見るのも、たいして変わらん」

「つ、連れ合い……」

　緋雪の耳が、赤くなった。

　零は、黙って夜空を見上げていた。

　深夜、零時。

　三神家の二階の窓から、二つの影が、音もなく夜空へ浮かび上がった。

　一つは、漆黒のドレスの少女。

　もう一つは、銀髪の少女。

　二人の身体を、柔らかな風が包み込んでいた。

　その風の先に、杖を背負った小柄な影が、ふわりと浮かんでいる。

　住宅街の屋根を越え、国道を越え、町外れの河川敷へ。

　あの冬の夜に降ろされたのと、同じ中州だった。

　冬枯れだった葦は、春の若い緑に変わり始めていた。

　白い砂利の上に、三人が降り立つ。

　ヴィルヘルミナは、杖の石突きで、砂利を一度叩いた。

　川面から、白い霧が湧き上がった。

　霧は、ゆっくりと中州の周りを囲むように広がっていく。

　中州の上だけは、澄んだ夜空が見えている。

　だが、外から見れば、そこはただの、濃い川霧に沈んだ河川敷にしか見えなかった。

「これで、上の目にも、何も見えん」

　ヴィルヘルミナは、夜空を見上げた。

　春の星の間に、時折、赤い小さな光が通り過ぎていく。

　セントラルの、空の目だった。

「さて」

　ヴィルヘルミナは、中州の真ん中に立って、杖を軽く構えた。

「最初の稽古じゃ」

　ゴーストは、大剣を握り直した。

「何を、すれば」

「何もせんでええ」

「……え」

「攻めるな。斬るな。魔法も使うな」

　ヴィルヘルミナは、杖の先をゴーストに向けた。

「わしが打つ。おぬしは、躱すだけじゃ」

　次の瞬間、杖が動いた。

　——ぱしっ。

　ゴーストの肩に、杖の先が軽く当たっていた。

「——っ」

　見えていたはずだった。

　杖が動くのを、目で追っていた。

　それなのに、身体が動くより先に、杖が届いていた。

「遅いのう」

「……もう一度」

　——ぱしっ。

　今度は、脇腹だった。

　——ぱしっ。

　太腿。

　——ぱしっ。

　二の腕。

　ゴーストは、杖の動きを、必死に目で追った。

　杖の先に集まる魔力の気配を、読もうとした。

　だが、気配が動いた時には、もう杖は当たっていた。

「……っ、はあ」

　十回目に打たれた時、ゴーストは息を切らしていた。

　打たれた場所は、どこも痛くなかった。

　ヴィルヘルミナは、本当に、軽く触れているだけだった。

　それでも、一度も躱せなかった。

「おぬしは、魔法を見とる」

　ヴィルヘルミナが、杖を下ろした。

「杖の先に、どれだけの魔力が集まっとるか。どの色の魔力か。……そればかり見とる」

「……」

「魔法を見るな」

　ヴィルヘルミナは、自分の胸を、杖の柄で軽く叩いた。

「人を見よ。……肩と、足と、息じゃ」

「肩と、足と、息」

「杖を振る者は、杖より先に、肩が動く。肩より先に、足が動く。足より先に、息が変わる」

　ヴィルヘルミナは、杖を構え直した。

「魔法は、最後に来る。……一番最後に見るものを、一番最初に見とるから、遅れるんじゃ」

　ゴーストは、大剣を下ろした。

　ヴィルヘルミナの、杖ではなく、肩を見た。

　ケープの下の、小さな肩。

　その肩が、呼吸に合わせて、ほんの僅かに上下している。

　——ぱしっ。

　また、当たった。

　——ぱしっ。

　二十回。三十回。

　中州の砂利の上で、ゴーストは何度も打たれた。

　夜が、少しずつ更けていく。

　四十回目を過ぎた頃だった。

　ヴィルヘルミナの肩が、ほんの僅かに、沈んだ。

　息を吸い込む直前の、ごく小さな沈み。

（——今）

　ゴーストは、身体を半歩、横へずらした。

　杖の先が、ゴーストの肩のすぐ脇の、空を切った。

「……ほう」

　ヴィルヘルミナの目が、細められた。

　——ぱしっ。

　次は、当たった。

　だが、その次は、躱せた。

　その次も、躱せた。

　夜明け前の空が、白み始めた頃。

　ゴーストは、三回続けて、杖を躱していた。

「……ふう」

　ヴィルヘルミナが、杖を下ろした。

「今日は、ここまでじゃ」

　ゴーストは、砂利の上に膝をついた。

　全身が、汗で濡れていた。

　魔法を一度も使っていないのに、中州の夜よりも、ずっと疲れていた。

「三回か」

「……はい」

「上出来じゃ。……初日で三回躱した弟子は、わしの知る限りおらんかった」

「……弟子、取ったことないって」

「言葉の綾じゃ」

　ヴィルヘルミナは、にやりと笑った。

　中州の端で、緋雪が太刀を握ったまま立っていた。

　一晩中、黙って稽古を見ていた。

　その手が、いつの間にか、太刀の柄を握り直していた。

　肩の力の抜き方を、足の運びを、息の整え方を。

　見ているうちに、自分の構えまで、少しずつ変わっていた。

「……銀髪の娘」

　ヴィルヘルミナが、振り返らずに言った。

「おぬしの構えも、今夜で少しよくなったのう」

　緋雪は、太刀を握ったまま、顔を赤くした。

「……見て、いただけです」

「見るのも、稽古のうちじゃ」

　翌晩。

　同じ中州の、同じ霧の中。

　ゴーストは、砂利の上に正座させられていた。

　隣に、緋雪も並んで座っている。

　その前に、ヴィルヘルミナが杖を突いて立っていた。

「今夜は、座学じゃ」

「……座学」

「おぬしの手札を、わしがどうほどいたか。……一枚ずつ、教えてやる」

　ヴィルヘルミナは、杖の先で、砂利の上に小さな絵を描き始めた。

　炎の印。

　その上に、水の印。

「炎は、水で包まれる。……おぬしが炎を撃てば、近くに川があるかぎり、わしは水を持ち上げる」

　氷の印。

　その下に、土の印。

「氷は、地の熱で溶かされる。……大地の奥は、いつも温い」

　霧の印。

　その横に、風の印。

「霧は、風で払われる。……風を持つ相手の前では、霧は長く保たん」

　それから、杖の先が、砂利の上に大きな丸を描いた。

　影の印だった。

「そして、これじゃ」

　ヴィルヘルミナは、影の印の上に、杖の先を置いた。

「影から影へ跳ぶ。……ええ技じゃ。わしも、初めて見た」

「……」

「じゃが、影は、影がある場所にしかない」

　ヴィルヘルミナは、杖で砂利を軽く払った。

　影の印が、崩れて消える。

「わしは、砂を舞い上げて影を薄めた。……他の者なら、出口を先に凍らせるかもしれん。灯りを全部消して、影そのものをなくすかもしれん」

　ゴーストの背筋が、冷たくなった。

　出口を、先に凍らせる。

　あの夜、ヴィクトリアの屋敷の庭で、白峰透がやったことだった。

「おぬしは、影に頼りすぎとる」

　ヴィルヘルミナは、静かに言った。

「影がない場所では、何もできんじゃろう」

「……」

「じゃから、課題を出す」

　ヴィルヘルミナは、杖を砂利に突き立てた。

「影がないなら、作ればええ」

　ゴーストは、目を見開いた。

「……作る」

「闇は、おぬしだけの色じゃろう。……わしの元素の、どれにも当てはまらん」

　ヴィルヘルミナは、ゴーストの足元を指さした。

「月の光も、街の灯りも、関係ない。おぬしの足元に、おぬしの闇で、おぬしだけの影を落とせ」

　ゴーストは、立ち上がった。

　足元を見下ろす。

　霧に囲まれた中州の上で、月明かりが砂利を照らしている。

　その砂利の上に、自分の影が、薄く落ちていた。

　ゴーストは、右手を下ろした。

　掌から、闇を、足元へ。

　闇が、砂利の上に落ちた。

　だが、それは影にはならなかった。

　ただの、黒い靄のように、砂利の上で揺らめいて、すぐに薄れて消えた。

「……っ」

「もう一度」

　闇を落とす。消える。

　何度繰り返しても、闇は影にならなかった。

　沈もうとしても、足が砂利から離れなかった。

　夜明けまで、ゴーストは同じことを繰り返した。

　一度も、うまくいかなかった。

「……今日は、ここまでじゃ」

　ヴィルヘルミナが、白み始めた空を見上げた。

「焦るでない。……三か月かかるかもしれん。半年かかるかもしれん」

「……」

「じゃが、おぬしなら、いずれできる」

　ヴィルヘルミナは、ゴーストの肩を、杖の柄で軽く叩いた。

「工場跡で、闇を器にしたのは、誰じゃった」

　ゴーストは、何も言えなかった。

　その朝。

　三神家の台所で、零は眠い目をこすりながら、弁当箱を五つ並べていた。

　昨夜は、ほとんど眠っていない。

　それでも、条件の一つ目は、守らなければならなかった。

　卵焼きを巻き、鮭を焼き、ほうれん草を茹でる。

　五つの弁当箱に、一つずつ詰めていく。

　その隣に、いつの間にか、浴衣姿のヴィルヘルミナが立っていた。

「眠そうじゃのう」

「……誰のせいですか」

「わしのせいじゃな」

　ヴィルヘルミナは、悪びれもせずに言った。

　それから、零が詰めている弁当箱を、じっと覗き込んだ。

「……ほう」

「何ですか」

「その、仕切り」

　ヴィルヘルミナは、弁当箱の中の、薄い緑色のプラスチックの仕切りを指さした。

　卵焼きと、ほうれん草の胡麻和えの間に、挟まっている。

「おぬし、三つを重ねる時、器の闇が厚すぎるんじゃ」

　零の手が、止まった。

「工場跡で、五体で限界じゃったと言うたな。……あれは、器に闇を使いすぎとったからじゃ」

「……器に」

「炎と氷が混ざらんように、分厚い壁で隔てとった。……壁を厚くすればするほど、壁を作るだけで、魔力が削られていく」

　ヴィルヘルミナは、薄い仕切りを、指先で軽く叩いた。

「ほれ、見てみい。……おかずとおかずの間の仕切りは、こんなに薄くてええ」

「……」

「混ざらなければ、それで十分じゃ。……厚い壁は、要らん」

　零は、弁当箱の中の、薄い仕切りを見つめた。

　卵焼きの黄色と、ほうれん草の緑。

　その間に、紙のように薄い緑色の板が一枚。

　それだけで、二つは混ざらずに、並んでそこにある。

「器を薄くすれば、それだけ消耗も減る」

　ヴィルヘルミナは、零の顔を見上げた。

「五体が、十体になる。……十体が、二十体になる」

　零は、何も言わなかった。

　ただ、弁当箱の仕切りを、じっと見つめていた。

　工場跡の夜、刃の中で炎と氷を隔てていた闇の壁。

　あの壁の厚さを、思い出していた。

　確かに、厚かった。

　必要以上に、厚かった。

「……仕切り」

「そうじゃ。仕切りじゃ」

　ヴィルヘルミナは、満足そうに頷いた。

「おぬしは、毎朝、答えを手に持っとったんじゃよ」

　その時、台所の入り口から、足音がした。

　澪だった。

　寝癖のついた頭で、パジャマの上にカーディガンを羽織って立っている。

　台所の中を見て、その目が、細くなった。

　流しの前に並んで立つ、弟と、浴衣姿の居候。

　二人で、弁当箱を覗き込んでいる。

「……何してんの、二人で」

「仕切りの話じゃ」

　ヴィルヘルミナが、しれっと答えた。

「坊の弁当は、仕切りの入れ方がええ、という話じゃよ」

「……昨日は卵焼きの話で、今日は仕切りの話」

　澪は、腕を組んだ。

「あんたたち、毎朝、何の話してるのよ」

「弁当の話じゃ」

「……」

　澪は、ひどく複雑な顔で、二人を見つめていた。

　同じ頃。

　白百合の盾、情報班の解析室。

　新実由鶴は、壁一面のモニターの前で、首を傾げていた。

　画面には、都内の気象データが映し出されている。

　気温、湿度、風速、露点。

　その一角に、小さな赤い印がついていた。

　郊外の、河川敷。

「……毎晩、ですね」

　由鶴は、眼鏡を押し上げた。

「同じ時間に、同じ河川敷にだけ、濃い霧が出ています」

　昨夜も、その前の夜も。

　午前零時から、夜明け前まで。

　中州を中心とした、半径数十メートルの範囲だけ。

　気象データでは、霧が出る条件は、一つも揃っていなかった。

　気温と露点の差は大きい。風もある。

　霧が出るはずのない夜に、そこにだけ、毎晩霧が出ていた。

「……自然現象では、ありませんね」

　由鶴は、端末のキーボードを叩き始めた。

　同じ頃。

　都心の高層ホテルの、最上階の一室。

　セルゲイ・ベレンコフもまた、ノートパソコンの画面を見つめていた。

　ドローンの映像記録だった。

　昨夜、町外れの河川敷の上空を通過した時のもの。

　画面いっぱいに、白い霧が広がっている。

　その下に何があるのか、何一つ映っていなかった。

　セルゲイは、二日前の記録を呼び出した。

　同じ場所。同じ時間。同じ霧。

「……毎晩、か」

　傷のある頬が、僅かに動いた。

　天敵同士は、互いの存在を知りながら、別々の場所で、同じ霧を見つめていた。