未登録の魔法少女

第三百四話

　郵便受けの口から、白い封筒の角が三つ、覗いていた。

　隣の洋館の門柱に取り付けられた、真鍮の郵便受けだった。

　星監が屋敷を構えた時に据え付けたもので、これまで中に入っていたのは、町内会の回覧板と、近所のスーパーのチラシくらいのものだった。

　汐里は、その三つの角を、しばらく門の内側から眺めていた。

　切手が、貼られていない。

　消印もない。

　誰かが、直接ここまで届けに来たのだ。

　汐里は、郵便受けの蓋を開けて、封筒を取り出した。

　三通とも、宛名は同じだった。

　『水瀬汐里様』。

　だが、その字が、三通とも、まるで違っていた。

　一通目は、細く、硬く、定規で引いたように端正な字。

　二通目は、丸く、柔らかく、少しだけ右上がりの字。

　三通目は、宛名の欄からはみ出しそうなほど大きく、筆圧の強い、殴り書きのような字。

　汐里は、三通を胸に抱えて、屋敷の縁側へ戻った。

　冬の朝の日差しが、縁側の板の上に斜めに差し込んでいる。

　汐里は、そこに座って、膝の上に三通を並べた。

　しばらく、どれから開けるか迷った。

　それから、一番硬い字の封筒を手に取った。

　白峰透からの手紙は、便箋三枚にわたっていた。

　一行目から、背筋を伸ばしたような文章だった。

　時候の挨拶。自分の名前と、所属と、手紙を書くに至った経緯。

　そして、二枚目の半ばから、ようやく本題が始まった。

　『あの夜、私はあなたの防壁に刃を当てました。

　　あなたが先輩の背中を守るために覚えた壁だと、知っていながら。

　　先輩として、後輩に刃を向けたことを、深くお詫び申し上げます』

　三枚目は、ほとんどが謝罪の繰り返しだった。

　言い訳は、一言も書かれていなかった。

　ただ、最後の一行だけが、他と少しだけ違っていた。

　『奈々美を、もう戦わせたくなかった。

　　それだけは、今も変わりません』

　その一行だけ、字が僅かに滲んでいた。

　書き直そうとして、やめたような跡があった。

　汐里は、便箋を丁寧に畳んで、封筒に戻した。

　二通目は、雨鏡鏡花からだった。

　封筒を開けると、淡い桜色の便箋が出てきた。

　隅に、小さな蛍の絵が描かれている。

　色鉛筆で、丁寧に塗られていた。

　『汐里ちゃんへ。

　　ごめんなさい。本当に、ごめんなさい。

　　居場所を探しに行ったのは私です。

　　焔様に怒られて、たんこぶができました。今も痛いです』

　汐里は、思わず口元を押さえた。

　手紙は、謝罪の後、とりとめのない話に移っていった。

　寮の廊下で、夜中に一緒に抜け出して蛍を見たこと。

　先輩が窓を開けて、小川の上を飛ぶ光を指さしてくれたこと。

　二人並んで朝まで正座させられて、先輩が途中で寝てしまったこと。

　最後の一文は、こうだった。

　『先輩の髪、今は誰が結んでるのかな。

　　自分で結んでるのかな。

　　もし汐里ちゃんが結んであげる機会があったら、右側を少しきつめにしてあげて。

　　先輩、右側がすぐほどけるの』

　汐里は、便箋を胸に当てて、しばらく目を閉じていた。

　三通目の封筒は、ほとんど破るようにして糊付けされていた。

　汐里は、苦労して封を開けた。

　中から出てきたのは、ノートの切れ端のような、罫線入りの紙が一枚だけだった。

　そこに、宛名と同じ殴り書きの字で、たった三行。

　『ごめん。

　　名前、覚えた。水瀬汐里。

　　次に会ったら、ちゃんと挨拶する。　疾風』

　汐里は、その紙を見つめたまま、固まった。

　それから、肩が震え始めた。

「……ふ、ふふっ」

　笑い声が、冬の縁側にこぼれた。

　汐里は、紙を持ったまま、身体を折って笑った。

　目尻に、涙が滲んだ。

　十二年、あの白い礼拝堂で一度も言葉を交わさなかった相手が。

　自分を潰しに来た相手が。

　罫線入りの紙に、自分の名前を大きく書いて、覚えたと言っている。

「……先輩！」

　汐里は、縁側から立ち上がって、庭の垣根へ駆け寄った。

　垣根の向こうで、奈々美が洗濯物を干していた。

「あら、汐里ちゃん。どうしたの、そんなに笑って」

「手紙が、来たんです。三人から」

　汐里は、垣根越しに三通の手紙を差し出した。

　奈々美は、洗濯ばさみを口にくわえたまま、それを受け取った。

　一通目を読み、二通目を読み、少しだけ目を細めた。

　そして、三通目を開いた。

　しばらく、その三行を見つめていた。

「……」

　奈々美は、洗濯ばさみを口から外した。

「……いい子じゃない」

　その声は、柔らかかった。

「会ったこと、ないけど。……いい子よ、この子」

「はい」

　汐里は、涙を拭いながら頷いた。

「今度会ったら、私も、ちゃんと挨拶します」

　奈々美は、二通目の便箋をもう一度開いた。

　最後の一文を、じっと見つめる。

　——右側を少しきつめにしてあげて。先輩、右側がすぐほどけるの。

　奈々美は、自分の後頭部に手をやった。

　今朝、自分で結んだ髪の、右側が、少しだけ緩んでいた。

「……よく、覚えてるわね。あの子」

　奈々美は、小さく笑って、便箋を汐里に返した。

　その日の放課後。

　零の部屋の小さな座卓の上に、教科書とノートと問題集が山のように積まれていた。

　向かいに座っているのは、白百合の制服姿の緋雪だった。

　三者面談の話を聞いてから、緋雪は問題集を三冊抱えて現れるようになった。放課後に時間が空くたびに、こうしてこの部屋に来ている。

「……零くん」

「はい」

「この三ページ、全部やり直し」

「え」

「公式の使い方が、根本から間違ってるわ。……四週間の空白が、ちょうどここに当たってたのね」

　緋雪は、ノートを零の前に戻した。

　赤ペンで、容赦のない丸と線が書き込まれていた。

「お母様が、先生の前で『成績は本人が取り戻す』って仰ったんでしょう」

「……なんで知ってるの」

「お母様から、聞いたわ」

　零は、天井を仰いだ。

　それから二時間。

　緋雪の指導は、容赦がなかった。

　間違えれば、どこで間違えたのかを本人に言わせる。

　分からなければ、分かるまで同じ問題を三回解かせる。

　答えが合っても、なぜ合っているのかを説明させる。

　零は、黙々と問題を解き続けた。

　一時間を過ぎたあたりで、零は鉛筆を置いて、小さく息を吐いた。

「……緋雪さん」

「なに」

「鬼って、言われない？」

「言われるわ。白百合の後輩に」

　緋雪は、赤ペンの蓋を閉めないまま答えた。

「でも、分かってきたでしょう」

「……うん」

「なら、あと一時間」

　部屋の扉が、控えめに叩かれた。

「二人とも、お疲れさま。夜食よ」

　奈々美が、盆を持って入ってきた。

　盆の上には、小さなおにぎりが六つと、湯気の立つ味噌汁が二つ。

「緋雪ちゃん、ありがとうね。この子の面倒まで」

「いえ。……零くんには、成績を取り戻してもらわないと」

「あら、頼もしい」

　奈々美は、くすくすと笑って、部屋を出ていった。

　廊下の角から、澪がそっと部屋を覗いていた。

　開いた扉の隙間から、弟と銀髪の少女が、座卓を挟んで頭を寄せ合っている姿が見える。

「……今日も、緋雪ちゃん来てるのね」

　澪は、小さく呟いた。

　ここ最近、この家に緋雪が来ない日のほうが少ない気がする。

　母は、それを当然のように受け入れている。

　父は、緋雪が来るたびに、なぜか夕飯のおかずが一品増える。

　澪は、しばらく部屋の中を見ていた。

　それから、何も言わずに自分の部屋へ戻っていった。

　同じ頃。

　都内某所、勾玉の施設。

　地下三階の聴取室で、二人の使徒が向かい合わせの椅子に座らされていた。

　柊木静と、永瀬久遠。

　捕らえられてから、数日が経っていた。

　割られた大盾も、凍りついた二丁拳銃も、ここにはない。

　二人とも、簡素な作業着を着せられていた。

「……では、最後の確認をさせていただきます」

　白衣の隊員が、手元の記録を読み上げた。

「あなた方に接触してきた海の向こうの研究機関。……正式な名称を、もう一度」

　久遠が、椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

「中央魔法技術研究院」

「通称は」

「セントラル。……向こうの人間は、みんなそう呼んでたわ」

　隊員が、その名を記録に書き留めた。

「目的は」

「器よ」

　久遠は、あっさりと答えた。

「あの紅い目の子。……氷と炎を、同時に使える子」

「なぜ、その子を？」

「二つの属性を、一つの身体で同時に扱える魔法少女は、周防凛音以外は三つの属性を使えるゴーストのみ」

　久遠は、天井を見上げたまま続けた。

「セントラルは、その仕組みを知りたがってる。……解いて、分けて、組み直して、自分たちの手で作れるようにしたいのよ」

　隊員の手が、一瞬だけ止まった。

「……作る、と」

「ええ。あそこは、そういうところよ」

　久遠の声に、僅かな嫌悪が混じった。

「強い魔法少女を、見つけるんじゃなくて、作るの。……それも、副作用のない形で」

　聴取室が、静まり返った。

　隣の椅子で、静が小さく口を開いた。

「……第九が、あの人たちと話をつけていたの」

「第九使徒、工藤美沙ですね」

「ええ。第九が捕まって、話が宙に浮いたから、私たちが引き継いだ。……でも、もうセントラルは、窓口を待つつもりはないみたい」

「と、言いますと」

「自分たちで来るわ」

　静は、膝の上で両手を組んだ。

「近いうちに、この国に」

　聴取は、それで終わりだった。

　一時間後。

　施設の裏手の、人目につかない搬入口に、一台の車が停まっていた。

　車の脇に、女が一人立っていた。

　長い髪を緩くまとめた、二十三歳ほどの美しい女。

　落ち着いた色のコートを羽織り、両手をポケットに入れている。

　搬入口の扉が開き、静と久遠が、八咫の隊員に付き添われて出てきた。

　二人の足が、止まった。

「……焔」

「迎えに来たわよ」

　天城焔は、ポケットから手を出して、軽く上げた。

　静と久遠は、しばらく何も言えなかった。

　捕まった時、もう戻れないと思っていた。

　陽動に失敗した使徒が、どう扱われるのか。

　礼拝堂の白い壁の中で、どんな処分が待っているのか。

　だが、迎えに来たのは、焔自身だった。

「……怒って、ないの」

　久遠が、恐る恐る聞いた。

「怒ってるわよ」

「……」

「帰ったら、朝まで正座よ。二人とも」

　久遠と静は、顔を見合わせた。

　それから、同時に小さく息を吐いた。

「……奈々美は」

　静が、ぽつりと聞いた。

「奈々美は、元気？」

「元気よ、決闘の時にフライパンで、私の頭をたたきに来たわ」

　焔は、あっさりと答えた。

　静と久遠が、同時に固まった。

「……は？」

「鉄のフライパンよ。……たんこぶができたわ。今も、少し痛い」

「ちょ、ちょっと待って」

　久遠が、額を押さえた。

「フライパン？決闘に？」

「ええ」

「……奈々美らしい」

　静が、呆れたように、でも少しだけ嬉しそうに呟いた。

「それから」

　焔は、車の扉を開けながら、何でもないことのように付け加えた。

「肉じゃがを食べたわ。二十年ぶりの味だった」

　静と久遠が、同時に目を見開いた。

「……ずるい」

「ずるいわ」

　二人の声が、重なった。

「同期なのに、私たち、まだ顔も見てないのに」

「先輩ばっかり、ずるい」

「……だったら」

　焔は、二人を振り返った。

「今度、顔を見に行けばいいじゃない」

「……」

「ちゃんと、正面から。……あの子は、もう迎えに行かなくても、会ってくれるわよ」

　静と久遠は、しばらく黙っていた。

　それから、静が小さく頷いた。

「……そうね。今度」

「肉じゃが、残ってるかしら」

「残ってないわよ。私と汐里で、全部食べたもの」

「ずるい！」

　焔は、笑いながら二人を車に押し込んだ。

　同じ日の夜。

　翼の家の居間に、円卓の面々が集まっていた。

　ゴースト、緋雪、凛花、白鳥。

　ヴィクトリアとルディア、真里。

　縁側の向こうでは、奈緒が少女たちと一緒に、夜空の星を数えていた。

「欧州支部から、報告が入ったわ」

　ヴィクトリアが、手元の端末を卓の上に置いた。

　その顔は、いつもより少しだけ硬かった。

「中央魔法技術研究院。……セントラルが、動き始めたわ」

「セントラル」

　凛花が、その名を繰り返した。

「ゴーストの知り合いのところで、久遠さんが話した名前ね」

　緋雪が、静かに補足した。

「ええ。……その記録は、ゴースト様の知り合いから、こちらにも回ってきているわ」

　ヴィクトリアは、端末の画面を切り替えた。

「セントラルが、日本への渡航申請を出したそうよ。正規の手続きで、研究者と職員を含む十数名。名目は、『魔法少女の国際共同調査』」

「国際共同調査……」

「協会と白百合の双方に、近いうちに正式な協力要請が届くはずよ。両組織のエースたちの、魔力測定と実地調査」

　緋雪の表情が、僅かに強張った。

「……白百合も、対象に」

「ええ。あなたも、周防さんも、おそらく測定対象になるわ」

「でも、それは表向きの話でしょう」

　ゴーストが、静かに言うとヴィクトリアは、頷いた。

「本当の狙いは、二つ」

　ヴィクトリアの紫の瞳が、縁側の向こうの奈緒へ、それからゴーストへと、順番に向いた。

「奈緒さんと、あなたよ。ゴースト様」

　居間が、静まり返った。

「二つの属性を同時に扱う器。……そして、記録のどこにも存在しない、闇属性と炎と氷の属性を持つ未登録の魔法少女」

　ヴィクトリアは、端末を閉じた。

「セントラルにとって、これ以上の研究対象はないわ」

「……調査団の顔ぶれは」

　ルディアが、袖を下ろして問うた。

「団長は、セルゲイ・ベレンコフ」

　ヴィクトリアの声が、僅かに低くなった。

「元軍人。セントラルの魔法少女部隊の指揮官よ。……魔法は使えないけれど、戦場を見る目は、誰よりも確か」

「ご存じですの」

「ええ」

　ヴィクトリアは、それ以上は言わなかった。

　ただ、膝の上で組んだ指に、ほんの少しだけ力がこもっていた。

　ゴーストは、その指先を見ていた。

　ヴィクトリアが、何かを言わずに飲み込んだのが分かった。

「奈緒さんの護衛を、見直しましょう」

　凛花が、姿勢を正した。

「……私が、奈緒さんの近くにいます」

「周防さん」

「協会の測定対象になるなら、私はどのみち調査団の近くにいることになります。……なら、奈緒さんの傍にいても大した問題もないはずですし、調査団の人たちの動きも見えます」

　白鳥が、凛花に深く頭を下げた。

「……ありがとう、周防さん」

「いえ」

　凛花は、縁側の向こうの奈緒を見た。

　小さな少女は、夜空を指さして、何かを数えていた。

　隣の少女に「あれ、みっつめ」と言って、得意げに笑っている。

「……あの子を、器なんて呼ばせません」

　凛花は、静かに呟いた。

　会議が終わった後、縁側に出たゴーストの隣に、ヴィクトリアが並んだ。

　冬の夜空に、星が冷たく光っている。

「……聞かないの？」

　ヴィクトリアが、前を向いたまま言った。

「セルゲイのことを」

　ゴーストは、しばらく黙っていた。

「聞かないでと言った私がそれを聞くことはできないわ」

　ヴィクトリアは、少しだけ目を見開いた。

　それから、小さく笑った。

「……そうだったわね」

　二人は、それ以上何も言わずに、並んで夜空を見上げていた。

　海の向こう、数千キロ離れた空港の出発ロビー。

　搭乗口の前の椅子に、男が一人、座っていた。

　短く刈り込んだ灰色の髪。

　右の頬に、古い傷跡が一本走っている。

　背筋を伸ばし、膝の上に一冊の分厚いファイルを広げていた。

　セルゲイ・ベレンコフ。

　ファイルの一番上に、一枚の写真が挟まれていた。

　漆黒のドレスを纏った少女の後ろ姿。

　ぼやけた、遠くから撮られた写真だった。

　その隣の椅子に、三人の少女が座っていた。

　一人は、長い布の包みを膝の上に抱えている。中身は、古めかしい銃身のようだった。

　一人は、背中に大きな鎌を背負っている。

　一人は、何も持たずに、ただ拳を膝の上で握りしめていた。

「……団長」

　布の包みを抱えた少女が、口を開いた。

「日本は、寒いのかしら」

「冬だ」

　セルゲイは、ファイルから目を離さずに答えた。

「着いたら、防寒具を買え。……経費で落とす」

　搭乗案内のアナウンスが、ロビーに響いた。

　セルゲイは、ファイルを閉じて立ち上がると三人の少女も、無言で続く。

　同じ頃、同じ空港の、別の搭乗口。

　小柄な少女が一人、大きなトランクの上に腰かけていた。

　淡い金色の髪に、古風なリボン。

　人形のように整った顔立ちの、十六か十七ほどに見える少女だった。

　膝の上に、古びた木の杖を横たえている。

　少女は、手元のガイドブックを広げていた。

　表紙には、日本の寺社と、湯気の立つ温泉の写真が並んでいる。

「……ふむ」

　少女は、ガイドブックの一頁を指でなぞった。

「温泉に、寺に、団子か。……悪くないのう」

　それから、トランクの上で、腰をとんとんと叩いた。

「長旅は、腰にくるわい。……最近の飛行機は、座席が狭くていかん」

　通りがかった子供が、不思議そうに少女を見上げた。

　少女は、ポケットから包み紙の飴を一つ取り出して、子供の手に握らせた。

「ほれ。舐めておれ」

　子供は、目を丸くして、母親のもとへ駆けていった。

　少女は、満足そうに頷いて、またガイドブックに目を落とした。

　ヴィルヘルミナ・クロイツ。

　秘密結社ヘクセン・ツィルケルの魔女。

　今回の旅は、結社の仕事ではなかった。

　ただの、観光だった。