未登録の魔法少女

第三百一話

　ボールペンの先が、メモ帳の上で止まった。

　三神家の台所。

　夕飯の片付けを終えた流しの横で、奈々美は冷蔵庫の扉に貼ってあった小さなメモ帳を剥がし、食卓の上に広げていた。

　普段は、買い物の品目を書き留めるのに使っているメモ帳だった。

　一番上の頁には、昨日の自分の字で「牛乳、卵、白菜、豆腐」と並んでいる。

　奈々美は、その頁をめくって、新しい白い頁を開いた。

　——献立を決めてから、教えて。

　垣根越しに、先輩はそう言って笑っていた。

　奈々美は、しばらく白い頁を見つめていた。

　何を書けばいいのか、少しだけ迷った。

　決闘の日取りを、献立と一緒に知らせる人間が、この世にどれだけいるだろう。

　それから、ボールペンを握り直した。

　『日曜日の午後。

　　夕飯は、肉じゃが』

　書き終えて、奈々美は自分の字を眺めた。

　丸みのある、見慣れた字だった。

　二十年前、寮の当番表に書いていた字と、少しも変わっていない。

　奈々美は、その頁を丁寧に切り取った。

　四つ折りにして、エプロンのポケットに入れる。

　勝手口のサンダルをつっかけて、庭へ出た。

　冬の夜の庭は、冷え込んでいた。

　物干し竿には、まだ洗濯ばさみがいくつか残っている。

　奈々美は、その一つを外して、垣根の前まで歩いていった。

　垣根の向こうに、隣の洋館が見える。

　二階の窓に、明かりが一つ灯っていた。汐里の部屋だった。

　奈々美は、四つ折りのメモを、垣根の枝に洗濯ばさみで留めた。

　白い紙が、夜風に小さく揺れる。

　それだけして、奈々美は家の中に戻った。

　翌朝。

　奈々美が洗濯物を干しに庭へ出ると、垣根の枝に、まだ洗濯ばさみが留まっていた。

　だが、挟まっている紙が、違っていた。

　昨夜自分が留めた、メモ帳の切れ端ではない。

　上質な和紙を、細長く折った紙だった。

　奈々美は、洗濯籠を足元に置いて、その紙を外した。

　開くと、流れるような美しい筆跡が並んでいた。

　寮の掲示板で、何度も見た字だった。

　『承知しました。

　　肉じゃが、あなたの味は二十年ぶりね。

　　——焔』

　奈々美は、しばらくその紙を見つめていた。

　それから、小さく吹き出した。

「……食べに来るつもりなのかしら」

　誰に言うでもなく呟いて、和紙をエプロンのポケットにしまった。

　垣根の向こうの二階の窓で、カーテンが僅かに揺れていた。

　汐里が、その様子を見ていたらしい。

　その日の夕食は、鶏の照り焼きだった。

　零が作った照り焼きと、白菜の浅漬けと、大根の味噌汁。

　食卓に家族五人が揃い、いつものように、とりとめのない話が飛び交っていた。

　玲奈が、学校の友達の話をしている。

　澪が、大学の教授の口癖を真似している。

　五郎が、会社の後輩の失敗談を面白おかしく語っている。

　奈々美は、その話に相槌を打ちながら、少しだけタイミングを計っていた。

　話が一段落した時、奈々美は湯呑みを置いた。

「そうそう。今度の日曜の午後、また昔の友達と会ってくるわね」

　澪の箸が、止まった。

「……この前と、同じ人？」

「ええ」

　奈々美は、あっさりと頷いた。

「前回は、ちゃんとお話しできなかったから。今度は、ゆっくりね」

　澪は、箸を置いた。

　前回。

　あの日、母は昔の友達とお茶をしてくると言って出かけていった。

　そして、帰ってきた時には、二十歳の顔になっていた。

「……私も行く」

「駄目よ」

　奈々美は、即答した。

「なんで」

「大人の話だもの」

「私、もう大学生よ」

「大人の話よ」

　奈々美は、笑顔のまま繰り返した。

　澪は、母の顔をまっすぐに見据えた。

「お母さん。……前に会った時、帰ってきたら顔が変わってたでしょう」

　食卓の空気が、少しだけ固まった。

　玲奈が、味噌汁の椀を持ったまま、姉と母の顔を交互に見ている。

　五郎は、黙って照り焼きをつまんでいた。

「今度は、何があるの。……危ないこと、じゃないの」

「危なくないわ」

「本当に？」

「本当よ」

　奈々美は、少しだけ首を傾げた。

「昔の友達と、ちょっと話をするだけ。……晩ご飯までには帰るわ」

「……」

「だから、澪。肉じゃがの下ごしらえ、お願いね。じゃがいもの皮むきと、玉ねぎを切っておいてくれると助かるわ」

　澪は、何か言い返そうとした。

　だが、母の目を見て、言葉が出てこなかった。

　穏やかで、柔らかくて、いつもと何も変わらない目。

　その奥に、一歩も引かない何かがあった。

　この目をした母に、何を言っても無駄だということを、娘は経験で知っていた。

「……分かった」

　澪は、小さく溜息を吐いた。

「でも、晩ご飯までに帰ってこなかったら、探しに行くから」

「ええ。お願いするわ」

　奈々美は、にこやかに頷いた。

「俺が、車で送る」

　五郎が、照り焼きを飲み込んでから言った。

「あなた」

「帰りも、迎えに行く。門の前で待ってる」

　五郎は、それだけ言って、味噌汁をすすった。

　それ以上は、何も聞かなかった。

　零は、黙って自分の茶碗を見下ろしていた。

　母の嘘は、いつも穏やかだった。

　それを聞くたびに、自分の嘘も、きっとこういう風に聞こえているのだろうと思った。

　翌日の夕方。

　翼の家の離れに、円卓の面々が集まっていた。

　今回は、白鳥と凛花は同席していなかった。

　議題が、一つの家族の、一つの決着に関わることだったからだ。

「……一騎打ちよ」

　ゴーストが、静かに告げた。

「天城焔が、お母様に申し入れたの。……寮跡で、二人だけで決着をつけると」

「お母様は、受けたのね」

　ヴィクトリアが、紅茶のカップを置いた。

「ええ。……『晩ご飯までには、帰るわよ』って」

　ルディアが、袖で口元を隠した。

　その肩が、小さく震えていた。

「……あの方らしいですわ」

「笑い事じゃないわ」

「分かっておりますわ。……でも、少しだけ」

　ゴーストは、小さく息を吐いた。

「焔には、口を出すなと言われてる。……でも、見届けには行くわ」

「当然ね」

　ヴィクトリアが、即座に頷いた。

「問題は、あの音のない子よ」

「ええ」

「寮跡は、あの子が最初に姿を見せた場所。……決闘の最中に割り込んでくる可能性は、十分にあるわ」

「外周は、わたくしどもで固めますわ」

　ルディアが、袖を下ろした。

「真里と、ルカとリリアと。……寮跡の周囲一キロに、福音の鐘の者を配置いたします」

「星監も出すわ。シルヴィアとレイラを」

「……ありがとう」

　ゴーストが、頭を下げた。

　その時、離れの障子の外から、控えめな声がした。

「……あの」

　障子が、少しだけ開いた。

　汐里が、錫杖を抱えて立っていた。

　ヴィクトリアの屋敷から、星監の車でここまで連れてこられたらしい。

　顔色は、あの夜から少しずつ戻り始めていた。

「私も、連れていってください」

　ゴーストが、振り返った。

「汐里さん」

「先輩が変身するには、私が三百メートル以内にいないといけません」

　汐里は、錫杖を握りしめた。

「私がいなければ、先輩は、今の身体のまま焔様と向き合うことになります」

　離れの空気が、静まり返った。

　四十を過ぎた母。

　魔力は、ほとんど残っていない。

　その身体のまま、十二年変身を解いていない使徒の頂点と向き合う。

　それは、決闘ではなかった。

「……でも、あなたの身体は」

「大丈夫です。あの夜の分は、ほとんど戻りました」

　汐里は、まっすぐにゴーストを見た。

「それに、先輩はきっと、長くは戦いません」

「……」

「あの人は、昔から、終わらせるのが早いんです」

　汐里の右の頬に、小さなえくぼが浮かんだ。

　ゴーストは、しばらく汐里の顔を見つめていた。

　それから、静かに頷いた。

「……分かったわ。一緒に行きましょう」

「ありがとうございます」

　その夜。

　白百合の盾の会長室で、緋雪は姫嶋結衣の前に立っていた。

「……休暇を、申請します」

　緋雪は、一枚の書類を机の上に置いた。

「日曜日。一日だけ」

　結衣は、書類に目を落とした。

　理由の欄には、「私用」とだけ書かれていた。

　結衣は、しばらく書類を見つめていた。

　眼鏡の奥の目が、書類から緋雪の顔へ、ゆっくりと移る。

「……理由は、聞かないほうがよさそうですね」

「……はい」

「そうですか」

　結衣は、書類に判を押した。

　それから、眼鏡を外して、机の上に置いた。

「羽衣さん」

「はい」

「次は庇いきれない、と言ったのは、覚えていますね」

「……はい」

「これは、正式な休暇です。……庇う必要のない、ただの休みです」

　結衣は、判を押した書類を緋雪に返した。

「気をつけて、行ってきなさい」

　緋雪は、書類を受け取って、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、会長」

　決闘の前夜。

　日付が変わる少し前、五郎は喉の渇きで目を覚ました。

　隣の布団は、空だった。

　五郎は、寝間着のまま、足音を忍ばせて階段を降りた。

　台所の明かりが、細く廊下に漏れている。

　台所を見ると奈々美がいた。

　流しの前に立ち、両手に一本ずつ、フライパンを持っていた。

　一本は、普段使いの軽いフライパン。

　もう一本は、戸棚の奥にしまってあった、少し重たい鉄のフライパン。

　奈々美は、その二本を交互に持ち上げては、手首を返して重さを確かめていた。

「……」

　五郎は、暖簾の陰で固まった。

　奈々美が、夫の気配に気づいて振り返った。

「あら、あなた。起きちゃった？」

「……それ」

「ん？」

「持っていくのか」

　奈々美は、両手のフライパンを見下ろした。

「ええ」

　それから、真剣な顔で夫を見上げた。

「どっちがいいと思う？」

「……は？」

「こっちは軽くて振りやすいの。でも、こっちのほうが丈夫なのよ。鉄だから」

　奈々美は、鉄のフライパンを軽く持ち上げてみせた。

「先輩の薙刀、炎でできてるでしょう。軽いほうだと、柄が溶けちゃうかもしれないの」

　五郎は、しばらく妻の顔を見ていた。

　真剣だった。

　一点の曇りもなく、真剣に、フライパンの耐熱性を検討していた。

　五郎の肩が、震え始めた。

「……ぶ、っ」

「笑わないで」

「く、くくっ……！」

「真面目に聞いてるのよ」

　五郎は、暖簾に掴まったまま、声を殺して笑った。

　深夜の台所で、腹を抱えて、目尻に涙を浮かべて。

「……お前は、本当に」

「なによ」

「……いや。なんでもない」

　五郎は、涙を拭って、妻の手の中の鉄のフライパンを指さした。

「そっちだな。……丈夫なほうがいい」

「やっぱり、そうよね」

　奈々美は、満足そうに頷いた。

　軽いほうのフライパンを、コンロの上にそっと戻す。

　明日の夕飯の肉じゃがで、玉ねぎを炒めるのに使うつもりだった。

　鉄のフライパンは、布巾で丁寧に拭いてから、藍色の風呂敷に包んだ。

　結び目を、きゅっと固く締める。

　五郎は、その手つきを黙って見ていた。

「……昔も、そうやって出ていったのか」

　奈々美の手が、少しだけ止まった。

「……ええ」

　奈々美は、風呂敷包みを両手で抱えた。

「夜食を作ってる時に、警報が鳴ったりするのよ。……着替える暇もなくて」

「何回くらいだ」

「三回くらい、かしら」

「……三回か」

「後輩に見られてて、しばらく『フライパンの奈々美』って呼ばれてたわ」

　五郎は、また笑い出しそうになるのを、どうにか堪えた。

「……今度も、ちゃんと帰ってこいよ」

「ええ」

　奈々美は、風呂敷包みを抱えたまま、夫の顔を見上げた。

「晩ご飯までには、ね」

　決闘の日の昼。

　三神家の玄関に、奈々美が立っていた。

　淡い色のブラウスに、動きやすいパンツ。

　腕には、藍色の風呂敷包みを一つ抱えている。

「いってきます」

「お母さん、それなに？」

　見送りに出てきた玲奈が、首を傾げた。

「お土産よ」

「お土産？　昔の友達に？」

「ええ」

「ずいぶん、重そうだけど」

「気持ちがこもってるのよ」

　奈々美は、にこやかに言って、玄関の扉を開けた。

　鈴が三つ鳴る。

　門の前には、五郎の軽自動車がすでに停まっていた。

　運転席の五郎が、軽く手を上げる。

　奈々美が助手席に乗り込むのを、二階の窓から澪が見下ろしていた。

　カーテンを少しだけ開けて、腕を組んで。

　その表情は、硬いままだった。

　母は、嘘をついている。

　それが分かっていて、止められない。

　止める言葉を、自分は持っていない。

　車が、走り出した。

　角を曲がって、見えなくなる。

　澪は、しばらく窓辺に立ち尽くしていた。

「……姉ちゃん」

　背後から、声がした。

　振り返ると、零が部屋の入り口に立っていた。

　コートを羽織って、出かける支度をしている。

「俺、緋雪さんと出かけてくる」

「……今日？」

「うん」

「……」

　澪は、弟の顔をじっと見た。

「晩ご飯までには、帰ってきなさいよ」

「……うん」

「肉じゃが、手伝わせるからね」

「分かった」

　零は、それだけ言って、階段を降りていった。

　玄関の鈴が、また三つ鳴った。

　澪は、もう一度窓の外を見た。

　母が消えた角と、弟が歩いていく背中。

　二つの方向が、なぜか、同じ場所へ向かっている気がした。

　郊外の山の麓。

　戦姫の旧寮跡。

　中庭の枯れ草は、先日の戦いの跡で、ところどころ黒く焼け焦げていた。

　溶け落ちた外壁は、そのまま固まって、奇妙な形の岩のようになっている。

　その中庭の中央に、焔が立っていた。

　白いセーターではない。

　深紅の戦装束だった。

　胸元から裾にかけて、炎の紋が刻まれている。

　長い髪を、今日は一つに高く結い上げていた。

　紅蓮の薙刀を、地面に突き立てている。

　焔は、その柄に両手を重ね、目を閉じていた。

　冬の午後の風が、中庭を吹き抜けていく。

　やがて、坂の下から、足音が聞こえてきた。

　一歩、また一歩。

　落ち着いた、急がない足取り。

　焔は、目を開けた。

　崩れかけた門の下に、奈々美が立っていた。

　淡い色のブラウス姿で、藍色の風呂敷包みを抱えている。

「……来たのね」

「約束したもの」

　奈々美は、中庭の中へ歩いてきた。

　焼け焦げた枯れ草を踏みしめて、焔の前、十歩ほどの距離で足を止める。

　それから、風呂敷の結び目に指をかけた。

　きゅっ、と結び目が解ける。

　藍色の布が、はらりと落ちる。

　中から現れたのは、一本の、黒い鉄のフライパンだった。

　焔は、しばらく何も言わなかった。

　中庭に、冬の風の音だけが響いていた。

「……本当に」

　長い沈黙の後、焔は呟いた。

「本当に、持ってきたのね」