未登録の魔法少女

第三百話

　白い床の上に、三つの頭が並んでいた。

　窓のない礼拝堂の中央。

　燭台の火が、白い壁に揺れる影を落としている。

　その真ん中で、白峰透、雨鏡鏡花、疾風早苗の三人が、揃って正座させられていた。

　三人とも、頭のてっぺんに、見事なたんこぶを一つずつ作っていた。

　帳の奥の玉座は、空だった。

　代わりに、三人の正面に、一脚の木の椅子が置かれている。

　そこに、天城焔が脚を組んで座っていた。

　白いセーター姿のまま、法衣も纏っていない。

　右の掌には、透の細剣を握り潰した時の火傷の痕が、薄く赤く残っていた。

「……いつまで、こうしていればいいんですか」

　早苗が、正座した膝をもぞもぞと動かした。

　金色に染めた髪の根元で、黒い地毛が乱れている。

「足、痺れてきたんですけど」

「朝まで」

「朝まで！？」

「正座は、戦姫の寮の伝統よ」

　焔は、表情一つ変えずに言った。

「門限を破った子は、朝まで食堂で正座。……あなたは寮にいなかったから知らないでしょうけど」

「知らないですよ、そんな伝統……！」

　早苗の抗議を、焔は聞き流した。

　隣で、鏡花が小さく肩を震わせていた。

　笑いを堪えているのか、痛みを堪えているのか、判別がつかなかった。

「……懐かしいですね」

　鏡花が、ぽつりと言った。

「私、一度だけやりました。奈々美先輩と一緒に」

「覚えてるわ」

　焔は、少しだけ目を細めた。

「窓から見るだけじゃ足りないって、寮の裏の小川まで蛍を見に抜け出した夜でしょう。……あの子が、泣いてるあなたを連れ出したのよ」

「……はい」

「朝まで、二人並んで正座してたわね。……あの子、途中で寝てたけど」

　鏡花は、俯いて笑った。

　肩の上で切り揃えた髪が、小さく揺れた。

　透だけが、黙っていた。

　背筋を伸ばし、両手を膝の上に揃えて、まっすぐに前を見ている。

　溶け落ちた細剣の柄だけが、その膝の脇に置かれていた。

「……処分を、言い渡すわ」

　焔は、椅子の背にもたれた。

　三人の背筋が、同時に伸びた。

「一つ。あの音のない子との取引は、今日で終わり。凪の術式は、二度と使わせない」

「……はい」

「二つ。三人とも、当面はここから出ることを禁じる。……外の空気が吸いたければ、中庭までよ」

「……はい」

「三つ」

　焔は、三人の顔を順番に見た。

「汐里に、手紙を書きなさい。……一人一通。謝罪の手紙よ」

　早苗が、顔を上げた。

「私、第七とはほとんど話したことないんですけど」

「だから書くのよ」

　焔の声は、静かだった。

「顔も知らない相手を、潰しに行ったんでしょう。……なら、せめて、名前くらい覚えなさい」

　早苗は、何も言い返せなかった。

「以上よ」

　焔が、椅子から立ち上がりかけた時。

「……焔様」

　透が、口を開いた。

「一つだけ、伺ってもよろしいでしょうか」

「なに」

「奈々美を、どうなさるおつもりですか」

　礼拝堂の空気が、僅かに張り詰めた。

　焔は、しばらく透の顔を見下ろしていた。

　それから、ゆっくりと椅子に座り直した。

「……決着をつけるわ」

「決着」

「ええ。あの子と、私で」

　焔は、自分の掌の火傷の痕を見下ろした。

「迎えに行くのは、やめる。……代わりに、ちゃんと向き合うの。二十年分、まとめて」

　透は、しばらく黙っていた。

「……勝てるとお思いですか」

「分からないわ」

　焔は、正直に答えた。

「寮跡で、あの子の雷を見たでしょう。……二十年のブランクなんて、なかったみたいだったわ」

「……」

「でも、それでいいの。勝ち負けじゃないのよ、これは」

　鏡花が、小さく手を挙げた。

「……あの、焔様」

「なに」

「先輩、たぶんフライパンで来ますよ」

　焔が、目を瞬いた。

「……は？」

「寮にいた頃、先輩、夜食を作ってる時に魔獣警報が鳴ったら、フライパン持ったまま出撃してましたもん」

　焔は、しばらく鏡花の顔を見つめていた。

　それから、吹き出した。

「……まさか」

「本当ですよ。三回見ました」

「決闘に、フライパンで来る人がどこにいるのよ」

「先輩なら、来ます」

　鏡花は、たんこぶをさすりながら、少しだけ得意げに言った。

「……あの人、そういう人ですから」

　焔は、何も答えずに笑っていた。

　その笑い声が、白い礼拝堂の壁に、久しぶりに響いていた。

　夜明けの住宅街に、薄い霧が立ち込めていた。

　三神澪は、白百合の夜間巡回を終えて、自宅への道を歩いていた。

　背中まで届く長い黒髪が、朝の湿った空気を吸って重くなっている。

　一晩中、別の地区を回っていた。

　目の奥が、じんと痛んだ。

　家の近くの角を曲がった時、近所の老婦人が、ゴミ出しの袋を手に立ち話をしていた。

「……夜中にねえ、お隣の洋館のあたりで、何か光ってたのよ」

「光って？」

「赤いのが、ぼうっと。火事かと思って窓を開けたら、何も聞こえなくてねえ」

「寝ぼけてたんじゃないの」

「そうかしら」

　澪の足が、止まった。

　赤い光。何も聞こえない。

　その二つが、頭の中で嫌な形に結びついた。

　澪は、早足で家に向かった。

　玄関の鈴が、三つ鳴った。

「お母さん」

　台所の暖簾の向こうから、奈々美が顔を出した。

　エプロン姿で、手には布巾を持っている。

　いつもの、朝の母の顔だった。

「あら、おかえりなさい。お疲れさま」

「昨日の夜、何かあった？」

　澪は、靴を脱ぎながら、単刀直入に聞いた。

「近所で、隣の屋敷のあたりが光ってたって話になってる」

「そうなの？」

　奈々美は、首を傾げた。

「……ちょっと、お隣でお客様がいらしてたみたいね。夜遅くまで賑やかだったわ」

「賑やか？　何も聞こえなかったって、言ってたけど」

「あら。じゃあ、静かなお客様だったのね」

　奈々美は、あっさりとそう言って、台所に戻っていった。

　澪は、廊下に立ち尽くしたまま、母の背中を見ていた。

　何かを隠している。

　それは、分かった。

　だが、この人が隠そうと決めたことを、正面から聞き出せたためしは、これまで一度もなかった。

　台所の奥では、零が流しに向かっていた。

　長袖のシャツの袖を、手首まできっちりと下ろしている。

　冬の台所では、珍しいことではない。

　だが、澪は、弟が鍋を持ち上げる時、ほんの一瞬だけ左肩を庇ったのを見逃さなかった。

「……零」

「おかえり、姉ちゃん」

「肩、どうしたの」

　零の手が、一瞬だけ止まった。

「……寝違えた」

「また？」

「また」

　居間から、寝癖のついた玲奈が顔を出した。

「お兄ちゃん、また怪我？　この前の右腕、治ったばっかりじゃん」

「今度は左」

「……何やってるの、ほんとに」

　玲奈は、呆れたように溜息を吐いて、洗面所へ向かった。

　居間のソファでは、五郎が新聞を広げていた。

　出勤前のネクタイを、まだ締めていない。

　その目は、紙面ではなく、新聞の縁の上から、台所の妻と息子の背中を交互に見ていた。

　五郎は、何も言わなかった。

　昨夜、妻と並んで窓辺に立っていた。

　音のない夜の中で、隣家の庭に紅蓮の炎と漆黒の影が揺れていたのを、見ていた。

　そして、夜明け前に、息子の部屋の窓が小さく軋む音を、布団の中で聞いていた。

　五郎は、新聞を一枚めくった。

　見出しの文字は、一つも頭に入ってこなかった。

　同じ日の夕方。

　翼の家の居間には、円卓の面々が集まっていた。

　ゴースト、緋雪、凛花、白鳥。

　ヴィクトリアとルディア、それから真里。

　縁側の向こうでは、奈緒が翼の家の少女たちと一緒に、庭に落ちた土塁の欠片を片付けていた。

　通りを塞いでいた土の壁は、昼のうちに星監の作業員が撤去していた。

　門柱の丸い看板だけは、傷一つついていなかった。

「まず、捕縛した二名について」

　ヴィクトリアが、手元の資料を置いた。

「第四使徒・柊木静と、第十二使徒・永瀬久遠。……二人とも、今は星監の施設で拘束しているわ」

「身柄は、どちらで預かりますか」

　凛花が、静かに問うた。

「研究機関の情報を持っている以上、聴取が必要ね。……ゴースト様の『知り合い』のところが、一番安全だと思うけれど」

　ヴィクトリアは、意味ありげにゴーストを見た。

　ゴーストは、短く頷いた。

「……そちらに、預けるわ。第三使徒や、第九使徒と同じところに」

「異論は？」

「ございませんわ」

　ルディアが頷いた。

「久遠さんの話では、海の向こうの研究機関は、第九使徒の代わりに新しい窓口を探しているそうです」

　真里が、報告を補足した。

「器……奈緒さんを、まだ諦めていないと」

　居間の空気が、僅かに重くなった。

　縁側の向こうで、奈緒が土の欠片を両手に抱えて笑っていた。

　隣の少女に何か話しかけられて、こくこくと頷いている。

「……研究機関のほうは、星監で追うわ」

　ヴィクトリアが、静かに言った。

「海の向こうのことなら、私たちのほうが慣れているもの」

「お願いするわ」

　ゴーストが、頭を下げた。

「それと」

　ルディアが、袖を口元に当てて、凛花のほうを見た。

「奈緒さんが、昨夜、見事な技をお使いになりましたわね」

「……え？」

「凍らせて、燃やして、また凍らせる。……柊木静の大盾を、真っ二つに割りましたわ」

　凛花の顔が、みるみる赤くなった。

「そ、それは」

「奈緒さんは、『りんかさんが、おしえてくれた』と仰っていましたわ」

「……あ、あれは」

　凛花は、両手で顔を覆った。

「河川敷で、魔獣を片付けた後に、雑談のように話しただけで……。石は、急に冷やして急に熱すると割れやすいって、理科の話を……」

「理科の話で、使徒の盾が割れましたのね」

「……っ」

　凛花の耳まで、真っ赤になっていた。

　緋雪が、隣で小さく吹き出した。

　白鳥も、縁側の奈緒を見ながら、くすくすと笑っていた。

　その笑いが収まった頃、ヴィクトリアとルディアの視線が、一瞬だけゴーストの左肩に落ちた。

　ドレスの布地の下に、昨夜の浅い傷がある。

　ゴーストは、何も言わなかった。

　二人も、何も言わなかった。

　ただ、会議が終わって席を立つ時、ヴィクトリアがすれ違いざまに、小さな紙袋をゴーストの手に押しつけた。

　中身は、星監の医療班が使う、傷用の軟膏だった。

　同じ日の、日が傾き始めた頃。

　三神家の庭で、奈々美が洗濯物を取り込んでいた。

　冬の洗濯物は、昼を過ぎるとすぐに冷たくなる。

　奈々美は、乾ききったタオルを一枚ずつ畳みながら、籠に入れていった。

　夕焼けが、垣根の上を橙色に染めている。

　その垣根の向こうに、人影が立った。

　奈々美の手が、止まった。

　長い髪を緩くまとめた、二十三歳ほどの美しい女だった。

　白いセーターの上に、落ち着いた色のコートを羽織っている。

　法衣も、薙刀もない。ただの、私服の若い女に見えた。

　天城焔だった。

「……先輩」

「こんばんは、奈々美」

　焔は、垣根越しに軽く手を上げた。

「洗濯物の途中だった？」

「ええ。……もうすぐ、終わるわ」

　隣の屋敷の二階の窓で、カーテンが僅かに揺れた。

　汐里が、錫杖を抱えたまま、窓辺から二人を見下ろしていた。

　昨夜の消耗から、まだ顔色が戻りきっていない。

　焔は、その窓を見上げた。

「……汐里」

　窓越しに、焔が小さく頭を下げた。

　汐里は、少しだけ目を見開いた。

　それから、同じように、窓の向こうで深く頭を下げた。

　焔は、奈々美に向き直った。

「昨夜は、うちの子たちが迷惑をかけたわね」

「……」

「透も、鏡花も、早苗も。それから、静と久遠も」

　焔は、垣根に手をかけた。

「全員、私の監督不行き届きよ。……ごめんなさい」

　奈々美は、畳みかけのタオルを胸に抱えたまま、しばらく先輩の顔を見つめていた。

「……静ちゃんと、久遠ちゃんも」

「ええ。あの二人は、あなたの子たちの仲間に捕まったわ」

「……そう」

　奈々美は、少しだけ目を伏せた。

「二人とも、元気だった？」

「元気よ。……あなたの顔を見られないって、泣き言を言ってたそうだけど」

　奈々美は、何も答えなかった。

　ただ、タオルを抱える指に、少しだけ力がこもった。

「それでね、奈々美」

　焔の声が、少しだけ改まった。

「今日は、申し入れに来たの」

「……申し入れ」

「決着をつけましょう」

　夕焼けの光が、焔の横顔を赤く染めていた。

「あの寮で。……あなたと、私で」

　奈々美は、黙っていた。

「迎えに行くのは、やめるわ。もう、あなたを連れていこうとはしない」

「……」

「代わりに、一度だけ、ちゃんと向き合いたいの。……二十年前、私は、辞めていくあなたに何も言えなかったから」

　焔は、垣根の上に両手を置いた。

「あなたが勝ったら、聖薬の扱いは、あなたの言うとおりにするわ」

「私が負けたら？」

「何もしないわ」

　焔は、あっさりと言った。

「あなたの家族にも、汐里にも、もう手は出さない。……ただ、私が、あなたに勝ったという事実だけが残る」

「……それだけ？」

「それだけで、十分なのよ」

　焔は、少しだけ寂しそうに笑った。

「二十年、あなたの背中を追いかけてきたんだもの。……一度くらい、追いつきたいじゃない」

　奈々美は、長い間、何も言わなかった。

　夕焼けが、少しずつ色を失っていく。

　垣根の向こうで、焔は黙って答えを待っていた。

　奈々美は、胸に抱えていたタオルを、洗濯籠の中にそっと置いた。

　それから、顔を上げた。

「……晩ご飯までには、帰るわよ」

　焔が、目を瞬いた。

　一拍の後、焔は声を上げて笑い出した。

　垣根に手をついて、肩を震わせて、心の底から可笑しそうに。

「……ええ、ええ。そうね」

　焔は、目尻の涙を指で拭った。

「晩ご飯までに、決着をつけましょう」

「日は、いつ？」

「あなたの都合に合わせるわ。……献立を決めてから、教えて」

　焔は、垣根から手を離した。

「それじゃあ、また」

「……先輩」

　背を向けかけた焔を、奈々美が呼び止めた。

「右手」

「……」

「火傷してるでしょう。……ちゃんと、冷やしなさいね」

　焔は、振り返らなかった。

　ただ、右手を軽く上げて、夕闇の中へ歩いていった。

　三神家の二階。

　零は、自室の窓の陰から、垣根越しの二人を見下ろしていた。

　声は、ほとんど聞こえなかった。

　だが、母が洗濯籠にタオルを置いた仕草と、焔が声を上げて笑った姿で、何が決まったのかは分かった。

　——次は、あの子と私の話よ。口を出さないで。

　昨夜、陽炎の中に消える前に、焔はそう言った。

　零は、窓枠を握りしめた。

　口を出すな、と言われた。

　だが、母が戦う場所に、行かないという選択肢は、最初からなかった。

　窓の外で、夕焼けの最後の光が消えていく。

　同じ頃。

　郊外の山の麓。

　蔦に覆われた戦姫の旧寮舎の、崩れかけた門の前。

　その一角だけ、夕暮れの音が消えていた。

　虫の声も、風に揺れる枯れ枝の音も、遠くの車の音も。

　半径数メートルの、小さな凪。

　人の形をした何かが、錆びた門柱に長い指を触れていた。

　失われた片腕の跡から、紫色の光が微かに漏れている。

「……炎と、雷」

　温度のない声が、夕闇に溶けた。

「もう一度、ここで」

　凪が、静かに解けていった。