未登録の魔法少女

第二百九十九話

　大盾の縁が、アスファルトに突き立った。

　鈍い音が、真夜中の住宅街に響いた。

　盾を中心に地面がひび割れ、割れ目から土が盛り上がって、翼の家の前の通りを横切るように低い土塁が立ち上がる。

　通りの両端が、塞がれた。

　逃げ道を断つための壁ではない。援軍を入れないための壁だった。

「……派手ね、静」

　永瀬久遠が、腰の拳銃を二丁とも抜いた。

「派手にやれって言ったのは、あなたでしょう」

　柊木静は、盾の陰から翼の家の門を見据えた。

　丸い看板が、街灯の光を受けて静かに揺れている。奈緒が小さな翼を描き足した、少しいびつな看板だった。

　静は、そこから目を逸らした。

「私たちの仕事は、騒ぐことよ。……壊すことじゃない」

　久遠は肩をすくめ、夜空に銃口を向けた。

　撃ち出されたのは、弾丸ではなかった。炎の塊が花火のように真上へ昇り、真夜中の空を一瞬だけ赤く染める。この辺り一帯の、どこからでも見える光だった。

「さあ、来なさい。……器を、迎えに来たわよ」

　玄関の戸が、静かに開いた。

　白の礼装を纏った黄金の髪の女と、黒いコートの襟を立てたプラチナブロンドの女が、並んで門の前に出てくる。

「花火を上げるなら、せめて夏にしなさい」

　ヴィクトリアの指先で、紫電が灯った。

「この家には、子供たちが眠っておりますの。……夜更かしは、身体に毒ですわ」

　ルディアが、穏やかに微笑んだ。

「器を渡してくれたら、すぐに帰るわ」

「お断りいたしますわ」

　ルディアの即答に、久遠が吹き出した。

「気持ちいいくらいの即答ね」

「あの子は、器ではございません。……奈緒さんという名前がございますの」

　家の奥では、須藤真里や堀宮子、レイラ、シルヴィアが子供たちを一番奥の部屋に集めていた。

　八人の少女たちが、寝間着のまま身を寄せ合っている。詩織が、まひろの手を握りしめていた。

　白鳥が、全員の前に立って両手を広げている。

「大丈夫。……外には、強い人たちがいるから」

　白鳥の声は、震えていなかった。

　同じ頃。

　三神家の隣の庭では、凍りついていた芝生から、白い湯気が立ち上っていた。

　ついさっきまで、庭は冬の夜よりも冷たかった。透の細剣が触れた場所から霜が這い、塀の影も庭木の根元も、薄い氷に覆われていた。

　それが今、焔が一歩踏み込んだだけで、端から溶けていく。

　凪の中では、その音さえ外へは届かない。月明かりの下で、白い湯気だけが、音もなく夜空へ昇っていった。

　ゴーストの喉元から、細剣の切っ先がゆっくりと離れていく。

　炎の薙刀に押し返された白い刃から、細い蒸気が糸を引いていた。

　透は細剣を引いた。だが、下ろしはしなかった。

「……焔様。なぜ、ここに」

「汐里の魔力が、急に削れたのよ」

　焔は、薙刀を片手で下げたまま答えた。

「寮跡で、あの子が奈々美に力を流すのを見たもの。……あの道が夜中にあんなに暴れれば、嫌でも分かるわ」

　屋根の上で双子と斬り結んでいた鏡花と早苗も、動きを止めていた。

「透。説明しなさい」

「……奈々美を、戦わせないためです」

　透は、細剣の柄を握り直した。

「汐里がいる限り、あの子はいつでも昔の姿に戻れる。戻れるなら、いつか必ず戦う。……焔様も、ご存じでしょう」

「ええ。だから、汐里を潰すの？」

　焔の声は静かだった。静かなまま、庭の空気がまた一段、熱を帯びた。

「汐里は、泣きながら防壁を張り続けて、あの子の背中を守ってきた子よ。その子を潰して守った平穏を、奈々美が喜ぶと思う？」

「……それでも、私は」

　透の目に、淡い光が宿った。

「あの子を、もう一度戦場に立たせたくない。……二十年前、あの子を送り出した時に、そう決めたんです」

「そう。……なら、仕方ないわね」

　薙刀の穂先が、ゆっくりと持ち上がった。

「それを決めるのは、あの子よ。あなたでも、私でもない」

　次の瞬間、透の細剣が奔った。

　狙いは焔ではなかった。その脇をすり抜けて、背後の防壁の、ひびの一番深いところへ。

　ゴーストが、動いた。

　焔の熱が、庭中の氷を溶かし尽くしていた。塀の影も庭木の影も、元の黒さを取り戻している。

　影に沈み、次に浮上したのは、防壁の真正面だった。

　——ギィンッ！

　漆黒の大剣が、白い細剣を横から叩き落とした。

「……影が、戻って」

「あなたの氷は、私の前では長く保たないのよ。……昔から、そうだったでしょう」

　焔の薙刀が、いつの間にか透の背後に回り込んでいた。

　ゴーストは、大剣を構え直しながら、焔の横に並んだ。

　右胸の奥が、鈍く軋んでいる。まだ完全には塞がりきっていない傷が、息を吸うたびに内側から引き攣れた。

　それでも、今夜は一人ではなかった。

　寮跡の中庭であれほど重い一撃を浴びせてきた相手が、今は同じ方向を向いて立っている。

「……手伝ってくれるの」

「勘違いしないで。私は、奈々美の庭を荒らされたくないだけよ。……あなたのためじゃないわ」

「……それで、結構よ」

　焔は、前を向いたまま、ほんの僅かに口の端を上げた。

「透は私がやるわ。あなたは、鏡花をお願い」

　翼の家の前の通りでは、炎の弾丸が雨のように降り注いでいた。

　久遠の二丁拳銃が、途切れることなく火を噴く。一発一発が拳ほどの火球で、当たれば骨まで焼ける。

　ルディアが片手をかざすと、光が壁となって広がった。炎の弾丸は、光の壁に触れた瞬間に火花を散らして弾かれていく。

「……硬いわね」

「わたくしの光は、神使様の御心を守るためのものですもの。この程度で、揺らぐはずがございませんわ」

　その隙に、ヴィクトリアの紫電が地面を這い、盾の陰の静を撃った。

　だが、何も起きなかった。

　紫電は盾の表面を這い、盾を伝って地面へと流れ込み、そのまま土の中へ消えていった。

「……土、ね」

「あなたの雷は、私の盾を通って地面に逃げるわ。何度撃っても、同じよ」

　静の声に、ほんの僅かな懐かしさが混じった。

「雷使いの同期がいたの。……あの子の雷も、私の盾だけは通らなかった」

　ヴィクトリアは、何も言わなかった。静が誰のことを話しているのか、分かっていた。

　光の壁と炎の雨。雷と土の盾。

　通りの真ん中で、四人は一歩も譲らなかった。

　その均衡を破ったのは、玄関の方角から吹いてきた、冷たい風だった。

「——だめ」

　丸い看板の下に、寝間着のまま裸足の少女が立っていた。

　紅色の瞳が、二人の使徒をまっすぐに睨んでいる。

　奥の部屋では、白鳥が一つだけ空になった布団に気づいて、声を上げたところだった。

「奈緒さん！？」

　ルディアの声が、初めて乱れた。

　奈緒は、両手を広げた。左手に白い冷気。右手に紅蓮の炎。

「ここ、みんなのおうち。こわしちゃ、だめ」

　久遠の銃口が、奈緒へ向いた。

　放たれた炎の弾丸の前に、氷の壁が一瞬で立ち上がる。突き刺さった弾が壁を溶かし、溶けた先からまた凍る。その壁ごと、奈緒の炎が弾丸を呑み込んだ。

　氷が瞬時に蒸発し、爆発的な水蒸気が通りを覆った。

　霧が晴れた時、久遠の二丁拳銃の銃身は、白く凍りついていた。

「……撃てない。銃身が、凍って……！」

「久遠、下がって」

　静が、盾を前に押し出して踏み込んだ。土の壁そのものが歩いてくるような、重い突進だった。

　奈緒は、それを正面から迎えた。

　盾の中心の一点に、冷気を叩きつける。間髪入れずに、同じ場所へ炎を叩きつける。

　凍らせて、焼く。焼いて、凍らせる。

　三度目で、土の盾に蜘蛛の巣のようなひびが広がった。

「石も、こおらせて、もやしたら、われる。……りんかさんが、おしえてくれた」

　四度目の冷気で、大盾が真っ二つに割れた。

「——今よ、ルディア・ロンディニウム」

「ええ、ヴィクトリア・ローゼンベルグ」

　盾を失った静の身体に、今度こそ紫電が直撃した。土に逃げる道は、もうなかった。

　同時に、ルディアの光の奔流が、凍った銃を握ったまま立ち上がろうとしていた久遠を包み込む。

　それでも、三人は止まらなかった。

　雷がもう一度静を打ち、光がもう一度久遠を包み、奈緒の氷が二人の足首を地面ごと凍りつかせた。

「……まだ、やるの。もう、動けないわよ、こっちは……」

　倒れたまま、久遠が掠れた声で言った。

「使徒の『動けない』は、信用しないことにしているの」

「……ひどい、女」

「褒め言葉として、受け取っておくわ」

　ルディアが、凍りついた二丁の拳銃を、久遠の手から丁寧に取り上げた。

「子供たちの眠る家の前で、銃を抜いたのですもの。……このくらいで済んで、幸運だと思っていただきたいですわ」

　ルディアの微笑みは優しいまま、目だけが冷えていた。

　隣家の庭でも、決着が近づいていた。

　三体に分かれた鏡花が、ゴーストを三方から囲んでいた。

「焔様の前で、こういうことはしたくなかったんだけど。……先輩のこと、守れなくなるから」

「……あなたも、あの人の後輩なのね」

「四つ下の。……毎朝、髪を結んでもらってたの」

　三方から、光の短剣が迫る。

　ゴーストは影に沈まず、正面の刃を大剣で受け、右の刃を闇の盾で弾いた。左の刃が脇腹を浅く掠めていく。

　痛みは、無視した。

　見ていたのは刃ではなく、三体の足の運びだった。

　河川敷の報告を、緋雪から聞いている。分身の数を変える瞬間、全ての鏡花が一拍だけ動きを止める。

　なら、数を変えさせればいい。

　正面の分身に、闇を一気に叩き込んだ。光の輪郭が崩れかけ、三体が二体に変わる。

　その瞬間、全ての鏡花がぴたりと動きを止めた。

　ゴーストは、一番輪郭の濃い一体の背後の影から浮上し、大剣の腹でその背中を打ち据えた。

　鏡花の本体が芝生の上を転がり、残っていた分身が光の粒になって消えた。

「……いった、ぁ……。どうして、本体が分かったの」

「切り替えの一拍だけ、光を配る側のあなたが一番濃くなるの」

　鏡花は、力なく笑った。

「……河川敷で、あの銀髪の子に見抜かれたのと、同じね」

　庭の反対側では、早苗が風のように双子の間を縫っていた。

　ルカの大鎌が空を切り、リリアの双剣が残像を斬る。

　早苗がリリアの頭上を越えて着地しようとした芝生に、ゴーストの足元から伸びた闇が、一瞬だけ黒い足場を作った。

　踏んだ瞬間、足元が沈む。

「——いまっ！」

　ルカの大鎌の柄が、横薙ぎに早苗の脇腹へめり込んだ。倒れた肩を、リリアの双剣の鍔が押さえつける。

「……ん。おしまい」

「ゴースト様、ありがとー！」

　ルカが、ぶんぶんと手を振った。ゴーストは、小さく頷き返した。

　庭の中央では、透の細剣が何度も焔へ奔り、そのたびに刃が触れる前に蒸気へと変わっていた。

　焔は、一度も反撃しなかった。

　やがて、透の細剣を素手で掴んだ。白い刃が掌の中で赤く染まり、先端から溶け落ちていく。

「透。奈々美はね、戦わない子じゃないの。戦うかどうかを、自分で決める子なのよ。……二十年前、辞表を出した時も。寮跡で雷を落とした時も」

　透の手から、力が抜けた。

「それを、私たちが勝手に決めちゃ駄目なの」

　焔は、透の頭に拳を一つ落とした。

　鈍い音は、凪の中で誰にも届かなかった。

「……痛い、です」

「痛くしたのよ」

　鏡花にも、同じように一つ。早苗にも、一つ。

「焔様、私、面識ないのに……！」

「関係ないわ。凪を持ち込んだのは、あなたでしょう」

　焔は、早苗の懐から黒い石片を取り出した。表面に、細い紫色の筋が脈打っている。

「……あの、音のない子の魔力の気配がする」

　掌の炎の中で、石片が粉々に砕け散った。

　音が、戻ってきた。

　遠くの国道のトラックの音。どこかの家の室外機の唸り。瓦を撫でる冬の夜風。

　屋敷の二階の窓辺で、汐里が錫杖に縋ったまま床に座り込み、凍りかけていた防壁がただの水に戻って、芝生へ雨のように降り注いだ。

　窓辺の汐里は、真っ白な顔で、小さく手を振った。

　三神家の寝室では、奈々美が窓辺に立っていた。

　胸の奥の水路が、ずっと脈打っていた。目を閉じて道の向こうから水を汲み上げれば、あの頃の身体で庭に降りていける。

　だが、そうすれば、汐里の中から三倍の速さで水が消えていく。

　奈々美は窓枠を握りしめたまま、動かなかった。

　音のない夜の中で、白い湯気と、紅蓮の炎と、漆黒の影だけが動いている。

　あの中に飛び込んでいきたい気持ちを、指先ごと窓枠に押しつけていた。

「……行かないのか」

「今、私が行ったら、汐里ちゃんが倒れちゃう。……それに、あの子たちが守ってくれてる」

　五郎は黙って妻の隣に立ち、その肩に手を回した。

　音が戻った時、奈々美はようやく、長く息を吐いた。

　隣家の庭で、焔が顔を上げた。カーテンの隙間の人影と、目が合う。焔はほんの僅かに頭を下げ、窓辺の人影も、同じように小さく頭を下げた。

「この三人は、私が連れて帰るわ。……うちの子たちの始末は、うちでつける」

　焔は、薙刀を炎の粒に変えて散らしながら、ゴーストに言った。

「次は、あの子と私の話よ。口を出さないで」

「……約束はできないわ」

「そう言うと思った」

　陽炎の中に、焔と三人の姿が溶けて消えた。

　翼の家の前では、光の枷で手首を縛られた二人の使徒が、通りの真ん中に座らされていた。

　白鳥が裸足の奈緒を抱きしめ、真里がルディアの傍らに膝をついている。

「……海の向こうの研究機関よ。器を欲しがってる連中」

　久遠が、観念したように言った。

「でも、本当の目的はそっちじゃない。……陽動よ。本命は、今頃あっち。汐里がいる、あなたの屋敷」

　ヴィクトリアの指先の紫電が、激しく揺れた。

　走り出そうとした彼女を、静の声が止めた。

「……私たちが、どうしてこっちに来たか、分かる？　奈々美の家には、行けなかったのよ」

　静は、割れた自分の盾を見下ろした。

「同期なの。私も、久遠も。同じ年に戦姫に入って、同じ寮で、三年間、同じ釜の飯を食べた。……あの子の顔を、正面から見られる自信がなかった」

　静の声は、静かだった。

「透たちは、見られるのよ。……置いていかれた側じゃなくて、先に進んでしまった側だから」

　その時、ヴィクトリアのコートの中で、端末が震えた。

　凪が解けて、屋敷の常駐員からの連絡が、ようやく届いたのだった。

　画面の短い報告を読んで、ヴィクトリアの肩から力が抜けた。

　『使徒三名が侵入。第一使徒が介入し、三名を連れて撤収。水瀬汐里、無事』

「……天城焔が、動いたのね」

　ヴィクトリアは、端末を閉じた。

　隣家の庭では、屋根から降りてきたリリアが、ゴーストの袖を小さく引いていた。

「……ん。肩、血、出てる」

「浅いわ。大丈夫」

「おにーさんのお母さん、ずっと窓のとこにいたよ」

　ルカが、三神家の二階を指さした。

　カーテンは、もう閉じられていた。その向こうの明かりも、静かに消えていた。

　冬の夜風が、濡れた庭を吹き抜けていった。