未登録の魔法少女

第二百九十四話

　三神家の玄関で、鈴が三つ鳴った。

「おはようございます」

　玄関先に立っていたのは、私服の緋雪だった。

　手には、紙袋を一つ提げている。

「あら、緋雪ちゃん。いらっしゃい」

　出迎えたのは、エプロン姿の奈々美だった。

　四十代の、いつもの顔に戻っている。

　汐里の傍でなら変身も解除も自分で選べると分かった日に、奈々美は迷わず元の姿へ戻った。台所には、この手のほうが慣れている、と言って。

「零くんの、お見舞いに。……果物です」

「まあ、わざわざありがとう。零なら、二階で寝てるわよ」

「いえ、あの」

　緋雪は、少しだけ言い淀んだ。

「その前に、お母様に少しだけ、お話が」

　奈々美は、ほんの一瞬だけ緋雪の顔を見つめた。

　それから、いつもの柔らかい笑顔に戻った。

「台所でいいかしら。お味噌汁、火にかけてるの」

　台所には、出汁の匂いが立ち込めていた。

　奈々美は、鍋の前に立ったまま、玉杓子で味噌を溶いていた。

　緋雪は、その背中の少し後ろに立っていた。

「……昨日、河川敷で魔獣が出ました」

「ええ。ニュースで見たわ。怪我人は出なかったって」

「私と、協会の周防さんと、奈緒さんで、対処しました」

「そう。……お疲れさま」

　奈々美は、振り返らなかった。

「その後で、一人の使徒と会いました」

　玉杓子を回す手が、僅かに遅くなった。

「雨鏡鏡花さん、という方です」

　手が、止まった。

　鍋の中で、溶けかけた味噌が、ゆっくりと沈んでいく。

「……伝言を、預かっています」

　緋雪は、静かに続けた。

「『奈々美先輩に、よろしく伝えて。寮の廊下で、一緒に蛍を見た鏡花です』と」

　台所に、湯の沸く音だけが響いていた。

　奈々美は、しばらく動かなかった。

　背中越しでも、その肩が一度だけ小さく震えたのが分かった。

「……鏡花ちゃん」

　声は、ほとんど囁きだった。

　緋雪は、何も言わなかった。

　奈々美が、何を思い出しているのかは分からない。

　ただ、その名前を呼んだ声の温度だけで、二人の間にあったものが、少しだけ見えた気がした。

「……あの子ね」

　奈々美は、玉杓子を鍋の縁に置いた。

「寮に入ったばかりの頃、夜中に廊下で泣いてたの。家が恋しいって」

「……」

「だから、窓を開けて見せてあげたのよ。……寮の裏の小川に、蛍がたくさん飛んでて」

　奈々美は、窓の外に目を向けた。

　冬の朝の、白い空が見えるだけだった。

「それから、毎朝、私のところに髪を結んでもらいに来るようになって。……長い髪でね。自分じゃ上手に結べなかったの」

　緋雪は、昨日の夕暮れの土手を思い出していた。

　肩の上で切り揃えた髪。

　夕日を受けて、金色に光っていた。

「……元気そうだった？」

　奈々美が、振り返らずに問うた。

　緋雪は、少しだけ言葉を選んだ。

「……髪を、短く切っていました」

　奈々美は、何も答えなかった。

　しばらくして、コンロの火を止める音がした。

　それから、いつもの穏やかな声が戻ってきた。

「教えてくれて、ありがとう。緋雪ちゃん」

「いえ」

「……お茶、飲んでいって。零、たぶんもうすぐ起きてくるから」

　奈々美は、湯呑みを二つ取り出した。

　その手つきは、いつもと何も変わらなかった。

　ただ、湯を注ぐ時、ほんの少しだけ湯呑みの縁から零れた。

　同じ日の昼過ぎ。

　零のスマートフォンに、一件のメッセージが届いた。

『本日午後三時。翼の家の離れにて。

　円卓の会議ではありません。お一人でお越しください。

　——V. R.』

　その下に、もう一行添えられていた。

『同席者：R. L.』

　ヴィクトリア・ローゼンベルグと、ルディア・ロンディニウム。

　零は、画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　円卓の会議ではなく、二人だけ。

　緋雪も、凛花も、白鳥もいない。

　呼び出される理由は、一つしか思いつかなかった。

　午後三時。

　翼の家の離れは、母屋から少し離れた小さな和室だった。

　障子越しに、冬の午後の光が柔らかく差し込んでいる。

　畳の上に置かれた卓の上には、湯気の立つ紅茶が三つ並んでいた。

　ゴーストが障子を開けると、二人はすでに座っていた。

　卓の奥に、ヴィクトリア。

　その隣に、ルディア。

「来てくれたのね」

　ヴィクトリアが、静かに言った。

「座って」

　ゴーストは、二人の向かいに腰を下ろした。

　右腕は、まだ思うように動かない。変身中でも、肩から先が鈍く重かった。

「……怪我は、どう？」

「平気よ」

「そう」

　ヴィクトリアは、それ以上は追及しなかった。

　代わりに、紅茶を一口含んで、カップを置いた。

「今日は、聞きたいことがあるの」

「……」

「円卓の会議では聞けないこと。……だから、この三人だけにしたわ」

　ゴーストは、黙って待った。

「わたくしから、よろしいかしら」

　ルディアが、口を開いた。

　いつもは口元へやる袖を、今日は膝の上で揃えたままだった。

　その顔に、店員の笑顔も、狂信者の恍惚もなかった。

　ただ、静かに相手を見る目があった。

「少し前に、三神くんが四週間、お姿を見せなかった時期がございましたわね」

「……」

「宮内庁の研修、と伺っておりました。……その四週間、ゴースト様もまた、一度もお姿を見せませんでした」

　ゴーストの指先が、膝の上で僅かに動いた。

「河原のバーベキュー」

　ルディアは、淡々と続けた。

「あの後、白い衣の者たちが、河原の周りを嗅ぎ回っておりました。……そしてゴースト様は、あの河原にいた『一般の方々』を守ってほしいと、わたくしどもに頼まれましたわね」

「……」

「あの日、コンロの前で肉を焼いておられたのは、三神家のご長男でございました」

「……」

「ヤオヨシの鮮魚台の前で、第一使徒は、三神くんの目を長く見つめておりました。……まるで、どこかで見た目を探すように」

　ルディアは、そこで一度言葉を切った。

「そして、先日」

　ゴーストの呼吸が、止まった。

「三神くんが、ヤオヨシにお越しになりましたわ。……学校帰りに、お一人で」

「……」

「買い物籠を、左手だけで提げておられました」

　ルディアは、ゴーストの右腕を見た。

　ドレスの袖の中で、だらりと垂れ下がったままの腕を。

「右腕は、一度も使われませんでした。……お会計の時も、袋に詰める時も」

　障子の向こうで、冬の風が鳴った。

「わたくしからも、いいかしら」

　ヴィクトリアが、ルディアの言葉を引き取った。

「私は、零くんの家の隣に住んでいるの」

「……知ってるわ」

「ええ。だから、見ていたわ」

　ヴィクトリアは、カップの縁を指でなぞった。

「零くんは、時々、学校の中で消えるの。……入った記録はあるのに、出た記録がない」

「……」

「宮内庁の車に乗ると、必ず監視が撒かれる。……それも、星監の監視班が、一度も追いきれないほどの手際で」

　ヴィクトリアの目が、ゴーストの顔から離れなかった。

「そして、この前の日曜日」

　その声が、僅かに低くなった。

「あなたは、寮跡の中庭で、右胸を抉られたわね。……右腕が、使えなくなるほどに」

「……」

「その日の夕方、隣の家の少年が、右腕を庇って帰ってきたわ」

　ゴーストは、何も言わなかった。

「翌日から、彼は数日間、ゴミ出しを左手でしていた。自転車も、片手で押して歩いていた。……洗濯物を干すのも、左手だけ」

　ヴィクトリアは、静かにカップを置いた。

「右胸と、右腕。……同じ日に、同じ場所を」

　卓の上で、紅茶の湯気がゆっくりと揺れていた。

「……もう、偶然では説明できないの」

　ヴィクトリアの声は、責めるものではなかった。

　ただ、事実を並べ終えた人間の、静かな疲労があった。

「ゴースト様」

　ルディアが、姿勢を正した。

「……いいえ。この際、はっきりと伺いますわ」

　黄金の髪の女は、膝の上で両手を重ねた。

「あなたは」

　ゴーストは、目を閉じた。

　瞼の裏に、いくつもの顔が浮かんだ。

　台所で味噌汁の鍋をかき回す母。

　新聞の陰でむせる父。

　「ちゃんと帰ってきなさいよ」と玄関で腕を組む姉。

　「お兄ちゃん」と袖を引く妹。

　そして、正体を知ったあの日から、ずっと隣で嘘を背負い続けている、銀髪の少女の顔。

　知る者が増えれば、漏れる危険も増える。

　それは、分かっている。

　だが、目の前の二人を、疑ってはいなかった。

　この二人は、何も頼まれないうちに、河川敷へ車を出した。

　翼の家を守ると言った時、理由も聞かずに頷いた。

　一般の家族を守ってほしいと頼んだ時、誰の家族かも聞かずに引き受けた。

　ゴーストは、ゆっくりと目を開けた。

「……聞かないで」

　声は、掠れていた。

　肯定もしなかった。

　否定もしなかった。

　それが、今の自分に言える、精一杯だった。

　離れの中に、長い沈黙が落ちた。

　ヴィクトリアは、しばらくゴーストの顔を見つめていた。

　それから、静かにカップを持ち上げ、紅茶を一口含んだ。

「……分かったわ」

　ルディアが、深く頭を下げた。

　額が、卓に触れそうなほどに。

「……承知いたしました」

　それで、終わりだった。

　二人とも、それ以上は何も聞かなかった。

　答えを聞かなかったのではない。

　聞かなくていい答えを、受け取ったのだ。

「……一つだけ、いいかしら」

　ヴィクトリアが、カップを置いた。

「怪我は、ちゃんと治しなさい」

「……」

「誰であっても」

　その言葉に、ゴーストは何も言えなかった。

「わたくしからも」

　ルディアが、顔を上げた。

「お食事は、きちんと召し上がってくださいませ」

　黄金の髪の女は、少しだけ微笑んだ。

「……どちらのお姿でも」

　ゴーストは、深く頭を下げた。

　言葉は、出てこなかった。

　ただ、膝の上で握りしめた左手が、小さく震えていた。

　夕方。

　翼の家からの帰り道、零は緋雪と並んで歩いていた。

　変身は、とっくに解いている。

　右腕は、三角巾の中で重く垂れ下がっていた。

「……二人に、気づかれた」

　零は、前を向いたまま言った。

　緋雪の足が、一瞬だけ止まった。

「……ヴィクトリアさんと、ルディアさん？」

「うん」

「それで」

「聞かないで、って言った」

　緋雪は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……聞かないで、で済ませてくれたのね」

「うん」

「あの二人なら、大丈夫よ」

　緋雪は、零の左手をそっと握った。

「たぶん、私よりずっと先に、気づいてたわ」

「……そうかな」

「そうよ。……気づいていて、ずっと待っててくれたのよ。あなたが、何か言うのを」

　零は、答えなかった。

　夕暮れの道を、二人は並んで歩き続けた。

　同じ頃。

　湾岸へ向かう高速道路を、星監の車が走っていた。

　後部座席で、ヴィクトリアは窓の外を眺めていた。

「……シルヴィア」

「はい」

「隣の家の警備を、二段階上げて」

　運転席のシルヴィアが、ルームミラー越しに主の顔を見た。

「二段階、ですか」

「ええ」

「……理由を、伺っても」

「隣人の務めよ」

　ヴィクトリアは、それだけ答えた。

　窓の外を、冬の夕日が流れていく。

　その横顔は、どこか穏やかだった。

　同じ頃。

　スーパー「ヤオヨシ」の裏口。

　搬入口の段ボールを片付けていた真里の前に、ルディアが現れた。

「真里」

「はい、ルディア様」

「三神くんのお買い物には、これからも良いものを回して差し上げて」

　真里の手が、止まった。

「……これからも、ですか」

「ええ。鮮魚も、お肉も。……特売の日は、あらかじめ取り置きを」

「承知いたしました」

　真里は、それ以上何も聞かなかった。

　ルディアは、裏口の扉を開けて、夕暮れの空を見上げた。

「……神は」

　小さく、誰にも聞こえない声で呟いた。

「神使として、わたくしたちの前においでになっていたのですわね」

　その口元には、恍惚ではなく、静かな笑みが浮かんでいた。