未登録の魔法少女

第二百九十三話

　零は、自室の机に向かっていた。

　左手で鉛筆を握り、英語の課題のプリントに単語を書き込んでいく。

　相変わらず、字が歪む。

　「necessary」の「s」が二つとも、ミミズのようにのたうっていた。

　その時、スマートフォンが震えた。

　画面には、見慣れた番号が表示されている。

　八咫の緊急連絡用の回線だった。

「……はい」

『三神様。翼の家の北、約二キロの河川敷にて、魔獣の群れが発生しました』

　零の手から、鉛筆が落ちた。

「規模は」

『狼型と猪型、合わせて十数体。……黒い結晶の反応は、ございません』

「自然発生、ですか」

『その可能性が高いかと。ただし、数が多すぎます。この地域で、一度にこれだけの群れが出るのは珍しい』

　零は、立ち上がりかけた。

　右肩に、鈍い痛みが走った。

　三角巾の中で、腕がまだ思うように動かない。

『三神様』

　隊員の声が、零の動きを制した。

『出動は、お控えください。……現在、羽衣様と周防様、それから翼の家の奈緒様が、現場へ向かっておられます』

「奈緒も？」

『白鳥様が止めようとされたそうですが、間に合わなかったと』

　零は、椅子に座り直した。

　左手を、強く握りしめる。

　右腕が動かない。

　変身すれば、あの子たちの隣に立てるかもしれない。だが、今の身体でそれをすれば、足手まといになるだけだ。

「……状況は、逐一教えてください」

『承知いたしました』

　通話を切った後も、零はしばらくスマートフォンを握っていた。

　窓の外では、冬の夕日が沈みかけていた。

　同じ頃。

　郊外の河川敷。

　枯れ草に覆われた土手の下で、獣の唸り声が響いていた。

　狼型が八体。猪型が五体。

　群れを成して、ゆっくりと上流へ進んでいる。

　その先には、住宅地がある。

「……多いわね」

　土手の上に、銀髪の少女が降り立った。

　白百合の制服の上にコートを羽織った、羽衣緋雪だった。

「翼の家から、二キロ」

　その隣に、光の剣を携えた周防凛花が並ぶ。

「このまま進ませたら、住宅地に入ります」

「止めましょう」

　二人の背後から、足音が駆け上がってきた。

「わたしも！」

　黒髪の少女が、息を切らして土手の上に立った。

　身長百四十五センチほどの小柄な身体。紅色の瞳が、河川敷の群れを睨んでいる。

「奈緒さん」

　凛花が、困ったように眉を下げた。

「白鳥さんが、止めていたでしょう」

「とめられた。でも、きた」

「……」

「ここ、翼の家のちかく」

　奈緒は、両手を広げた。

　左手に白い冷気。右手に紅蓮の炎。

「みんなのおうち、まもる」

　緋雪と凛花は、顔を見合わせた。

　それから、同時に小さく息を吐いた。

「……無茶は、しないこと」

「うん」

「私たちの傍から、離れないこと」

「うん」

「では」

　凛花が、光の剣を構えた。

「行きましょう」

　最初に動いたのは、緋雪だった。

　太刀を抜き放ち、土手の斜面に向かって振り下ろす。

　白い冷気が、枯れ草の上を這うように走った。

　——パキパキパキッ！

　先頭を進んでいた狼型三体の足が、地面ごと凍りついた。

　後続の群れが、それに躓いて団子になる。

「——はあっ！」

　その隙に、凛花が斜面を駆け下りた。

　光の剣が、夕闇の中に白い軌跡を描く。

　凍りついた狼型の一体が、首から両断された。

　返す刃で、二体目。

「凛花さん、右！」

「分かってます！」

　横合いから飛びかかってきた狼型を、凛花は身体をひねって躱した。

　着地と同時に、光の刃を下から振り上げる。

　獣の悲鳴が、河川敷に響いた。

　後方では、猪型の群れが体勢を立て直していた。

　五体が、横一列に並んで突進してくる。

　地面を揺らす蹄の音。

　まともに受ければ、人間の身体など簡単に吹き飛ぶ質量だった。

「——奈緒さん！」

　凛花が振り返った時には、もう奈緒が動いていた。

　土手の斜面を、小さな身体が滑り降りていく。

　猪型の群れの正面に、真っ直ぐ立ちはだかった。

「——いって」

　奈緒の左手から、冷気が奔った。

　猪型の群れの前に、氷の壁が一瞬で立ち上がる。

　先頭の二体が、壁に激突して動きを止めた。

　その壁の向こうへ、奈緒は右手を突き出した。

「——もえて」

　炎が、氷の壁ごと猪型を呑み込んだ。

　——ドォォンッ！

　氷が瞬時に蒸発し、爆発的な水蒸気が猪型の群れを吹き飛ばした。

　五体のうち、三体が河原に叩きつけられて動かなくなる。

「……すごい」

　緋雪が、思わず呟いた。

　先日の河川敷で、初めて凛花と奈緒が並んで戦った時。

　あの時の奈緒は、力任せに魔獣を凍らせるだけだった。

　今は違う。

　氷で止めて、炎で砕く。二つの属性を、一つの技として使い分けている。

「凛花さん、残り、二体！」

「右、任せます！」

「うん！」

　凛花が左の猪型へ、奈緒が右の猪型へ、同時に駆けた。

　光の剣が、猪型の眉間を貫く。

　奈緒の炎の拳が、もう一体の横腹を焼き抉る。

　二体の巨体が、ほぼ同時に地面に崩れ落ちた。

　残っていた狼型の最後の二体を、緋雪の氷の鎖が絡め取った。

　凍りついた獣を、凛花が一閃で砕く。

　十分ほどで、河川敷は静かになっていた。

「……おわった？」

　奈緒が、振り返った。

　頬に煤をつけたまま、首を傾げている。

「ええ。終わったわ」

　緋雪が、太刀を納めた。

　凛花は、奈緒の頬の煤を、ハンカチでそっと拭った。

「……本当に、強くなりましたね」

「りんかさんと、れんしゅうした」

「練習？」

「えのなかで」

「……絵本の中で？」

「うん。りんかさん、いつも、みぎからくる」

　凛花は、少しだけ目を丸くした。

　それから、困ったように笑った。

「……次から、左から行くようにします」

　その時。

　土手の上から、拍手の音が聞こえた。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　三人が、同時に振り返った。

　夕闇に沈みかけた土手の上に、一人の少女が座っていた。

　十代後半ほどの外見。

　白い法衣の上に、淡い色のカーディガンを羽織っている。

　肩の上で切り揃えた髪が、夕日を受けて金色に光っていた。

　膝を抱えて、楽しそうに三人を見下ろしている。

「いい連携ね」

　少女は、手を叩くのをやめた。

「特に、そこの紅い目の子。……氷と炎を同時に使える子なんて、初めて見たわ」

　緋雪が、即座に太刀を抜き直した。

　凛花が、奈緒の前に立つ。

「……誰」

「雨鏡鏡花」

　少女は、あっさりと名乗った。

「第六使徒、って言ったほうが、話が早いかしら」

　河川敷の空気が、凍りついた。

「……この魔獣の群れは」

　凛花が、低い声で問うた。

「あなたが、誘導したんですか」

「ええ」

　鏡花は、悪びれもせずに頷いた。

「あなたたちの戦い方を、見ておきたかったの。……結晶を使うと、音のない方に気づかれるから。自然に集めるのは、少し手間だったけど」

「目的は」

　緋雪が、太刀の切っ先を向けた。

「水瀬汐里が、どこにいるか知りたいの」

　鏡花は、あっさりと答えた。

　緋雪の表情が、僅かに変わった。

「……天城焔の指示？」

「さあ、どうかしら」

　鏡花は、立ち上がった。

　カーディガンの裾を払い、土手の斜面をゆっくりと降りてくる。

「焔様は、優しすぎるのよ。……あの子を、潰す気がない」

「潰す？」

「あの子がいなければ、奈々美先輩は戦えない。……そうでしょう？」

　鏡花の目が、笑っていなかった。

「先輩が戦わなくて済むなら、それが一番いいの。……先輩の手を、もう血で汚させたくないの」

「……それで、汐里さんを」

「潰すとは言ってないわ」

　鏡花は、首を傾げた。

「居場所を、知りたいだけ」

　次の瞬間、少女の身体が、光に包まれた。

　光が、三つに割れた。

「——っ！」

　緋雪の前に、一人。

　凛花の前に、一人。

　奈緒の前に、一人。

　同じ顔、同じ服、同じ笑み。

　三人の雨鏡鏡花が、三人の魔法少女の前に、それぞれ立っていた。

「分身……！？」

「三対三。これで、公平でしょう？」

　三つの声が、重なって響いた。

　緋雪の前の鏡花が、光の刃を掌に生んだ。

　——ギンッ！

　太刀と光の刃が、正面からぶつかる。

　緋雪の腕に、重い衝撃が走った。

（……重い）

　三分の一の力のはずだった。

　だが、使徒の三分の一は、並の魔法少女一人分に匹敵する。

「羽衣さん！」

「こっちは、大丈夫！」

　凛花の前でも、光と光がぶつかり合っていた。

　同じ光属性。刃と刃が触れるたびに、白い火花が夕闇を照らす。

「……同じ光ね」

　鏡花が、凛花の顔を覗き込んだ。

「でも、あなたの光は、真っ直ぐすぎる。……鏡に映したら、すぐに読めるわ」

　凛花の剣筋が、完全に読まれていた。

　三人は、それぞれの相手に足止めされていた。

　連携が、断ち切られている。

　互いの背中が見えるのに、手が届かない。

「——はなれて！」

　奈緒の叫びが、河川敷に響いた。

　氷と炎が、同時に奈緒の前の鏡花へ叩き込まれる。

　分身が、大きくよろめいた。

　光の輪郭が、揺らぐ。

「……あら」

　奈緒の前の分身が、崩れかけた。

　その瞬間、三体の鏡花が、同時に動きを止めた。

　一拍。

　ほんの一瞬、三人全員が、まるで糸の切れた人形のように静止する。

　そして、奈緒の前の分身が、光の粒になって消えた。

「え——」

　奈緒の炎が、空を切った。

　同時に、緋雪と凛花の前の鏡花の輪郭が、一回り濃くなった。

「——っ、ぐ……！」

　凛花の腕が、押し込まれた。

　さっきまでの倍の重さが、光の刃にかかっている。

「三つが、二つになったら」

　凛花の前の鏡花が、微笑んだ。

「一つあたりの光は、半分ずつ強くなるの」

「凛花さん！」

　奈緒が、凛花のほうへ駆け出した。

「駄目、奈緒さん！　前に出ないで！」

　凛花の制止よりも早く、奈緒が鏡花の懐に飛び込んでいた。

　炎の拳が、突き出される。

　鏡花は、それを軽々と躱した。

　そして、がら空きになった奈緒の脇腹へ、光の刃を振り下ろした——

　——ギィンッ！

　光の剣が、その刃を受け止めた。

　凛花が、奈緒の前に割り込んでいた。

　体勢を崩しながら、辛うじて刃を受け止めている。

「……りんかさん」

「言ったでしょう。前に出ないでって」

　凛花の声は、震えていなかった。

「あなたの前には、私が立ちます」

　奈緒は、唇を噛んで、凛花の背中を見上げた。

　緋雪は、太刀を構えたまま、じっと鏡花の動きを見ていた。

（……今の）

　分身が三つから二つに減った時。

　ほんの一瞬、全ての鏡花の動きが揃って止まった。

　光を、配り直していたのだ。

　三つに分けていた力を、二つに分け直す。その切り替えの一瞬だけ、全ての分身が無防備になる。

「……凛花さん」

　緋雪が、小さく声をかけた。

「次に、あの子が数を変えたら」

「……はい」

「その瞬間に、叩いて」

　凛花が、僅かに頷いた。

　鏡花は、それに気づいていなかった。

　凛花と奈緒の前に立つ分身が、光の刃を振り上げる。

「そろそろ、終わりにしましょうか」

　鏡花の身体が、再び光を放った。

　二つが、四つに。

「——今！」

　緋雪が、叫んだ。

　四体に分かれようとした鏡花の全てが、一瞬だけ動きを止めた。

　その一瞬に、緋雪の太刀が奔った。

　——パキィィンッ！

　緋雪の前の分身が、足元から凍りついた。

　光の輪郭が、氷の中で砕け散る。

　同時に、凛花の光の剣が、別の分身の胸を貫いた。

「……っ！」

　鏡花の表情が、初めて変わった。

　残った分身が、後ろへ大きく跳び退る。

　その数は、二つにまで減っていた。

「……気づくの、早いわね」

　鏡花は、残った二体を一つに重ねた。

　光が、一点に収束する。

　分身を全て解き、本体に全ての力を集めた状態だった。

「一つに戻れば、切り替えの隙はないわ」

「なら」

　緋雪が、太刀を構え直した。

「三対一よ」

「そうね」

　鏡花は、光の刃を両手に生んだ。

「使徒の全力と、魔法少女三人。……どっちが強いか、試してみましょうか」

　それからの数分間は、拮抗だった。

　緋雪の氷が鏡花の足を止め、凛花の光が正面から斬り込み、奈緒の炎が側面を焼く。

　鏡花は、その全てを受け止め、躱し、返した。

　光の刃が、緋雪の肩を浅く裂いた。

　氷の鎖が、鏡花の足首を一瞬だけ捕らえた。

　凛花の剣が、鏡花の頬を掠めた。

　鏡花の光が、奈緒を土手まで吹き飛ばした。

　どちらも、決定打を入れられなかった。

　三人は、息を切らしていた。

　鏡花もまた、額に汗を浮かべていた。

「……はあ」

　鏡花が、光の刃を下ろした。

「思ったより、手強いわね」

「……まだ、やる？」

　緋雪が、太刀を構えたまま問うた。

「いいえ」

　鏡花は、肩をすくめた。

「今日は、顔見せ。……あなたたちが三人がかりで、私一人を崩せなかった。それが分かっただけで、上出来よ」

「水瀬さんの居場所は、教えないわよ」

「知ってるわ」

　鏡花は、土手の上へと跳び上がった。

　そこから、三人を見下ろす。

「でも、一つだけ伝えておいて」

「……何を」

「奈々美先輩に」

　緋雪の手が、太刀の柄の上で止まった。

「よろしく伝えて。……鏡花が、会いたがってたって」

　夕日の最後の光が、少女の髪を金色に染めていた。

「昔、寮の廊下で、一緒に蛍を見た鏡花です、って言えば、分かると思うわ」

「……あなた、奈々美さんの」

「後輩よ」

　鏡花は、あっさりと答えた。

「四つ下の。……先輩は、私の髪をいつも結んでくれた」

　それだけ言って、少女の姿は光の中に溶けて消えた。

　河川敷に、夕闇が落ちてきた。

　三人は、しばらく土手を見上げたまま動かなかった。

「……奈々美さんの、後輩」

　凛花が、小さく呟いた。

「三神さんの、お母様の」

　緋雪は、何も答えなかった。

　ただ、太刀を握る手に、少しだけ力がこもっていた。

「……ひゆきさん」

　奈緒が、緋雪の袖を引いた。

「あのひと、わるいひと？」

　緋雪は、しばらく考えてから答えた。

「……分からないわ」

「わからない？」

「悪い人は、あんな顔で、誰かの髪を結んでもらった話をしないもの」

　夜。

　郊外の、街灯の少ない道。

　雨鏡鏡花は、一人で歩いていた。

　法衣の上のカーディガンの前を合わせ、冷たい夜風に首をすくめる。

　懐から、端末を取り出した。

　短い呼び出し音の後、相手が出た。

『……どうだった』

　第二使徒の声だった。

「会ってきたわ」

　鏡花は、夜空を見上げながら答えた。

「あの三人、崩せなかったわ。……向こうも、私を崩せなかったけど」

『……そう』

「水瀬汐里の居場所は、まだ。……でも、あの紅い目の子の癖は覚えたわ。前に出たがる。守られると、足が止まる」

『焔様には？』

　鏡花は、答えなかった。

『……鏡花』

「焔様は、優しすぎるのよ」

　鏡花は、端末を耳から離した。

「私たちは、先輩が戦わなくていい世界を作るの。……それが、あの人を置いていった私たちにできる、唯一のことでしょう」

　通話の向こうで、第二使徒が何か言いかけた。

　鏡花は、それを聞かずに端末を閉じた。

　夜風が、少女の髪を揺らした。

　肩の上で切り揃えた髪。

　昔は、長かった。

　先輩が、毎朝、器用な指で結んでくれていた。

　あの人が辞めた日に、自分で切った。