未登録の魔法少女

第二百八十四話

　三神家の台所には、いつもと同じ朝の音があった。

　味噌汁の鍋が小さく鳴り、卵焼き器の上で卵が巻かれ、弁当箱が五つ並んでいく。

「零、お母さんの分、ちょっと少なめでいいわよ」

「なんで」

「最近、ちょっと食べすぎちゃって」

　奈々美は、エプロンの紐を結び直しながら笑った。

　先週末の公園のことも、ブランコのことも、何一つ顔に出さない。

　零は、黙って母の弁当箱に卵焼きを一切れ多く詰めた。

「行ってきます」

　奈々美が玄関を出ると、鈴が三つ鳴った。

　零は、その背中を窓から見送った。

　登校の途中、大通りの信号で、隣に人が並んだ。

　今日は、作業着姿の中年の男だった。

「——おはようございます」

「……おはようございます」

　零は、前を向いたまま言った。

「今日は、母さんから目を離さないでください」

「すでに、二名お付けしております」

　隊員は、淡々と答えた。

「お母様の勤め先の周囲に一名。帰路に一名。……写真が渡った以上、殿下もお母様を最優先の警護対象とされました」

「……ありがとうございます」

「お礼には及びません」

　信号が青に変わった。

　隊員は、零とは逆の方向へ歩いていった。

　同じ日の昼。

　勾玉の施設、地下三階。

　汐里は、解析台の脇に置かれた椅子に座って、桧山の作業を眺めていた。

　投影図の中で、自分の中に埋め込まれた術式が、ゆっくりと回転している。

「……桧山さん」

「はい」

「一つ、伺ってもいいですか」

　桧山は、手を止めずに頷いた。

「私の中の魔力は、ずっと固定されたままなんですよね。……減りもしないし、消えもしない」

「ええ。十二年分、ほとんど目減りしていません」

「それを」

　汐里は、少しだけ言葉を選んだ。

「誰かに、分けることはできますか」

　桧山の手が、初めて止まった。

「……分ける、とは」

「一部だけでいいんです。私の中にあるものを、別の誰かに」

　解析室の奥で、車椅子の椎葉が顔を上げた。

「理屈の上では、不可能ではない」

　老人は、ゆっくりと答えた。

「固定された魔力は、器の中で凪いだ湖のようなものだ。そこから水を汲み出すことは、できなくはない。……だが、汲み出された側も、注がれた側も、無事で済む保証はない」

「……そうですか」

　汐里は、それ以上は聞かなかった。

　ただ、自分の掌をじっと見下ろしていた。

「なぜ、そんなことを」

　桧山の問いに、汐里は小さく笑った。

「なんとなく、です」

　右の頬に、えくぼが浮かんでいた。

　月曜日の夕方。

　スーパー「ヤオヨシ」の店内は、夕飯の買い物客で賑わっていた。

　レジでは、緑のエプロンをつけたルディアが、にこやかにバーコードを読み取っている。

　鮮魚コーナーの奥では、須藤真里が黙々と魚を捌いていた。

　自動ドアが開き、仕事帰りの奈々美が入ってきた。

「あら、零くんのお母様。いらっしゃいませ」

「こんにちは、ルディアさん。今日もお仕事お疲れさま」

　奈々美は、いつものように会釈をして、買い物籠を手に取った。

　ルディアは、その背中を見送りながら、ほんの少しだけ目を細めた。

　河原で肉を取り分けてくれた人。

　先日の円卓で、ゴーストが「知り合いのお母様」と呼んだ人。

　奈々美は、野菜売り場を一回りしてから、鮮魚コーナーの前で足を止めた。

　今夜は、鯖にしようか。

　味噌煮にするか、塩焼きにするか。零に任せれば、どちらでも上手に作ってくれるだろう。

　奈々美は、並んだ鯖のパックを一つずつ手に取って見比べ始めた。

　その時、隣に誰かが立った。

「……鯖なら、こっちのほうが脂が乗ってるわよ、奈々美」

　奈々美の手が、止まった。

　隣に立っていたのは、若い女性だった。

　二十三歳ほどに見える、目を引くほどの美人だった。

　落ち着いた色のコートに、長い髪を緩く後ろでまとめている。

　白い指が、奈々美の手元の一つ隣のパックを指していた。

　その周りだけ、空気が僅かに温かかった。

　鮮魚台に敷き詰められた砕氷が、女の立つ側から、じわりと溶け始めている。

　ぽたり、と水滴が台の縁から落ちた。

　奈々美は、ゆっくりと顔を上げた。

　二十年ぶりに聞く声だった。

　だが、目の前の顔は、二十年前よりもむしろ若かった。

　自分が戦姫に入った時、最初に隊を案内してくれた先輩。

　その人が、あの頃のまま、いや、あの頃より若い姿で、鮮魚台の前に立っていた。

「……先輩」

「久しぶりね」

　女は、柔らかく微笑んだ。

「元気そうで、よかった」

「……先輩は、若返ったわね」

「そう見えるかしら」

「私より、二十は若く見えるわ」

「あなたが、年を取ったのよ」

　女は、少しだけ寂しそうに笑った。

　奈々美は、手元の鯖のパックを見下ろした。

　それから、女が指した隣のパックを手に取り、籠に入れた。

「……ありがとう。こっちにするわ」

「どういたしまして」

　二人は、しばらく並んで鮮魚台を見ていた。

　周りの客は、誰もこの二人に注意を払っていない。

　ただの、知り合い同士の買い物に見えた。

「迎えに来たの」

　女が、静かに言った。

「今、買い物中なのよ」

　奈々美は、今度は刺身のパックを手に取って眺め始めた。

「今夜の献立が、まだ決まってないの」

「……奈々美」

「鯖は決まったけど、副菜がね。ほうれん草にするか、小松菜にするか」

　女は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく吹き出した。

「……変わったわね、あなた」

「そうかしら」

「昔のあなたなら、私が声をかけた瞬間に、雷を落としていたわ」

「年を取ったのよ。先輩が言ったとおり」

　奈々美は、小松菜を籠に入れた。

「汐里ちゃんのことなら、私は謝らないわよ」

「責める気はないわ」

　女は、静かに首を振った。

「汐里は、あなたのところへ行ったのね。……あの子らしい」

「……」

「あの子は、ずっとあなたの背中を見ていたもの。二十年経っても、変わらなかった」

　女は、鮮魚台の縁に指を置いた。

　その指先の周りで、砕氷が音もなく溶けていく。

「ねえ、奈々美」

「なあに」

「あなたの娘たちも、魔法少女なのね」

　奈々美の手が、止まった。

「白百合の所属。上の子は炎で、下の子は風。……二人とも、筋がいいそうね」

「……」

「でも、いずれ力は薄れていくわ。あなたと同じように」

　女の声は、優しかった。

　優しすぎるほどだった。

「その時、私たちなら、翼をあげられるし、若いままの全盛期の姿でいられるの」

　奈々美の顔から、初めて笑みが消えた。

　レジの前で、ルディアの手が止まった。

　バーコードリーダーを握ったまま、鮮魚コーナーの方へ視線を向ける。

（……この熱）

　店内の空気が、僅かに変わっていた。

　暖房の温度ではない。もっと濃く、もっと古い、炎の魔力の匂い。

　その中心に、三神家の母親が立っている。

　鮮魚台の裏では、真里が包丁を握ったまま、じっと身構えていた。

　刃先が、微かに震えている。

　動けば、店内の客を巻き込む。動かなければ、あの人を守れない。

　真里は、ルディアのほうを見た。

　ルディアは、小さく首を横に振った。

「……先輩」

　奈々美が、静かに口を開いた。

「うちの子たちには、関わらないで」

「関わるつもりはないわ。……あなた次第だけれど」

「……」

「奈々美」

　女は、奈々美の言葉を遮った。

「それともう一つ、伝えておきたいことがあるの」

「……なに」

　女は、周りの客に聞こえないよう、声を落とした。

「この街には、私たち以外にも厄介なのがいるわ」

「……厄介な？」

「音を消して歩く、人の形をした何か」

　奈々美の眉が、僅かに動いた。

「あれは、私たちとは違う。救いにも、翼にも興味がない。……ただ、何かを探している」

「……」

「あなたの周りの、誰かをね」

　女は、奈々美の顔を覗き込んだ。

「気をつけなさい。……あれは、私でも、手を焼くかもしれない相手よ」

　奈々美は、しばらく女の顔を見つめていた。

　敵のはずだった。

　後輩を連れ去り、娘たちの名前まで調べ上げている相手。

　それなのに、その目は、二十年前、新人の自分に前線の危なさを教えてくれた時と、同じ色をしていた。

「……先輩は、変わってないのね」

「そう？」

「昔から、そうやって、敵のことまで心配するのよ」

　女は、何も答えなかった。

　その時、背後から声がした。

「——母さん」

　奈々美が振り返ると、学生服姿の零が立っていた。

　手には、空の買い物籠を提げている。

「あら、零」

「帰りにちょっと寄ったら、姿が見えたから。……買い物、手伝おうか」

　零の声は、いつも通りだった。

　だが、その目は、母の隣に立つ女から離れていなかった。

（……だれだ？）

　凛花の報告にも、汐里の話にもなかった顔。

　だが、なんとなく魔法少女であることだけ分かった。

　鮮魚台の氷が、この女の側からだけ溶けている。

　変身はできない。

　ここには客がいる。母がいる。

　だから、零は息子として、母の隣に立つしかなかった。

「息子さん？」

　女が、零の顔を見た。

「ええ。うちの長男よ」

　奈々美は、いつもの穏やかな声で答えた。

「零っていうの」

「……零、くん」

　女は、その名前を口の中で転がした。

　そして、零の目を、じっと見つめた。

　長い視線だった。

　顔立ちを確かめるのではなく、目の奥にある何かを探すような視線。

　零は、目を逸らさなかった。

　逸らせば、それ自体が何かの答えになる気がした。

「……いい目をしてるわね」

　女は、ようやく視線を外した。

「お母さんに、似てるわ」

「……よく、言われます」

「そう」

　女は、手に持っていた空の籠を棚に戻した。

「また来るわ、奈々美」

「……先輩」

「今度は、ちゃんと話しましょう。……お互い、買い物のない日に」

　女は、自動ドアの方へ歩き出した。

　鮮魚台の前を通り過ぎる時、溶けかけた氷を見下ろして、小さく肩をすくめた。

「ごめんなさいね、店員さんでも、少し殺気を飛ばしすぎよ」

　鮮魚台の奥で、真里が無言で頭を下げた。

　その手の包丁は、最後まで下ろされなかった。

　自動ドアが開き、女の姿が夕暮れの中へ消えていった。

　店内の空気が、ゆっくりと冷えていく。

「……母さん。今の人」

「昔の知り合いよ」

　奈々美は、籠の中の鯖を見下ろした。

　女が勧めた、脂の乗ったほうだった。

「……鯖、どっちにしようか迷ってたら、教えてくれたの」

「……そう」

「今夜は、味噌煮がいいわね。お願いできる？」

「……うん」

　零は、母の籠を受け取った。

　その重さが、いつもより少しだけ重く感じた。

　レジでは、ルディアがいつもの笑顔で二人を迎えた。

「いらっしゃいませ。……三神くん、お母様」

「どうも」

　バーコードを読み取りながら、ルディアは一度だけ零の顔を見た。

　何かを言いかけて、やめた。

　代わりに、レシートを渡す時に、小さく囁いた。

「……お気をつけてお帰りなさいませ」

　月曜日の夜。

　三神家の寝室で、奈々美は布団の上に座っていた。

「……先輩に、会ったの」

　五郎が、読んでいた新聞を下ろした。

「先輩って、あの」

「ええ。戦姫で、一番最初に私を案内してくれた人」

　奈々美は、膝の上で指を組んだ。

「二十歳そこそこにしか見えなかったわ。……私が知っている頃より、若いくらい」

「……変身したまま、か」

「たぶん」

　五郎は、しばらく何も言わなかった。

「……それで、何を言われた」

「迎えに来たって」

　奈々美は、小さく笑った。

「買い物中だって言ったら、笑われたわ」

「お前らしいな」

「でもね」

　奈々美の笑みが、消えた。

「あの人、澪と玲奈のことまで知ってたの」

　五郎の顔が、強張った。

「……何だと」

「白百合にいることも、属性も。……翼をあげられるし、若いままの全盛期の姿でいられるのって」

「……」

「それと、もう一つ」

　奈々美は、夫の顔を見た。

「音を消して歩く、人の形をした何かが、この街にいるって。……あの人、それを私に忠告していったの」

「敵が、か」

「ええ。昔から、そういう人だったのよ」

　五郎は、新聞を畳んで、妻の手を取った。

「……零には」

「言わないわ」

　奈々美は、即答した。

「あの子が、何かを抱えてるのは分かってる。……これ以上、私のことまで背負わせたくない」

「……そうだな」

　五郎は、妻の手を握ったまま、天井を見上げた。

「だがな、奈々美。……あいつ、今日、お前の隣にいたんだろう」

「ええ」

「なら、あいつはあいつで、もう何か背負ってるぞ」

　奈々美は、答えなかった。

　同じ頃。

　零は、自室で緋雪と電話をしていた。

『……顔を、見たのね』

「うん」

『……』

「母さんが、紹介したから」

　電話の向こうで、緋雪が小さく息を吐いた。

「それと、あいつ、母さんに忠告していったんだ」

『忠告？』

「音を消して歩く、人の形をした何かがいるって。……気をつけろって」

　緋雪は、しばらく黙っていた。

『……無響のことね』

「たぶん」

『敵の頂点が、別の敵のことを、あなたのお母様に教えていったの？』

「うん」

『……変な話ね』

「変な話だよ」

　零は、窓の外を見た。

　向かいの屋根では、赤いリボンの影が、今夜も見張りについている。

「……緋雪さん」

『なに』

「あの人、母さんのこと、本当に大事に思ってる気がした」

『……』

「敵なのに」

　電話の向こうで、緋雪は長い間、何も言わなかった。

『……だから、厄介なのよ』

　その声は、静かだった。

　同じ頃。

　白い壁と白い床だけの、窓のない礼拝堂。

　帳の奥で、第一使徒は一人、椅子に座っていた。

　膝の上には、公園の夜の報告書が置かれている。

「……奈々美の、息子」

　女は、その言葉を小さく繰り返した。

「零、といったわね」

　報告書の頁をめくる。

　第五使徒の証言。公園での交戦の記録。

　そして、「黒いドレスの女」の項目。

　女の指が、そこで止まった。

「……あの目」

　燭台の火が、僅かに揺れた。

「どこかで、見た気がする」

　ヤオヨシを見下ろす、古い雑居ビルの屋上。

　その一角だけ、夜の音が消えていた。

　風の音も、車の音も、遠くの電車の音も。

　半径数メートルの、小さな凪。

　その中心に、人の形をした何かが立っていた。

「……炎の使徒」

　温度のない声が、夜気に溶けた。

「器の周りに、また一つ」

　無響の視線が、ゆっくりと動いた。

　店を出て、家路につく親子の背中。

　買い物袋を二つ提げた少年と、その隣を歩く母親。

「……波形は」

　無響は、首を僅かに傾げた。

「消えたままか」

　凪が、静かに解けていった。