未登録の魔法少女

第二百八十話

　玄関の鈴が、三つ、控えめに鳴った。

　奈々美は、音を立てないように靴を脱ぎ、台所へ向かった。

　冷蔵庫を開けて、ぬるくなった牛乳を棚の奥にしまう。

　明日の朝、零が使う前に、自分で飲んでしまおう。そう思いながら扉を閉めた。

　寝室の襖を開けると、布団の中から声がした。

「……遅かったな」

　五郎だった。

　眠っていると思っていた夫は、天井を見上げたまま、目を開けていた。

「起きてたの」

「牛乳一本に、一時間もかかるか」

「……公園で、少し休んでたのよ」

　奈々美は、カーディガンを脱いで、自分の布団に座った。

　夫は、それ以上何も聞かなかった。

　二十年、ずっとそうだった。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　時計の針が進む音だけが、暗い寝室に響いている。

「……あなた」

「うん」

「昔の後輩に、会ったの」

　五郎の呼吸が、僅かに変わった。

「……戦姫の、か」

「ええ」

　この家で、その名前を口にできる相手は、夫しかいない。

　奈々美が魔法少女だった頃を知っているのは、あの日、崩れかけたビルの瓦礫の下から彼女に引きずり出された、この人だけだった。

「汐里ちゃん。……覚えてる？　結婚式の二次会で、一人だけ泣いてた子」

「……ああ。あの、えくぼの子か」

「そう」

　奈々美は、膝の上で指を組んだ。

「変身したままだったわ」

「……変身」

「二十代半ばの顔のままで。……十二年前から、一度も解いてないって」

　五郎は、身体を起こした。

　暗がりの中で、妻の横顔を見つめる。

「大丈夫なのか、それは」

「大丈夫じゃないわ」

　奈々美は、静かに答えた。

「魔法少女はね、年を取るたびに力が薄れていくの。それが当たり前なのよ。……私みたいに」

「……」

「それを、止めてしまった。自分で」

　五郎は、言葉を探していた。

　だが、この話に掛けられる言葉を、ただの会社員の自分は持っていないことも分かっていた。

「……お前は、どうしたい」

　結局、口にできたのはそれだけだった。

「何もしないわ」

　奈々美は、即答した。

「今の私は、母親だもの。……昔の後輩を助けに行ける身体じゃないし、そうするつもりもない」

「そうか」

「ただね」

　奈々美の指が、布団の端をきつく握った。

「……子供たちが、何かに巻き込まれている気がするの」

　五郎は、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「零か」

　奈々美が、顔を上げた。

「……気づいてたの」

「気づかんほうがおかしい」

　五郎は、苦笑した。

「四週間も研修だと言っていなくなって、帰ってきたと思ったら、夜な夜などこかへ出かける。目の下はいつも黒い。……あれで気づかない親がいたら、見てみたいもんだ」

「……」

「澪と玲奈も、だな。この間の夜、揃って飛び出していっただろう。白百合の緊急招集だと言って」

「ええ」

「あの夜、零も帰りが遅かった」

　奈々美は、何も言わなかった。

　同じことを、自分も考えていたからだ。

「なあ、奈々美」

　五郎は、布団に横になり直した。

「あいつが自分で話すまで、待とう」

「……待つの？」

「ああ」

　五郎は、天井を見上げた。

「俺たちも、昔、そうしてもらったからな」

　奈々美は、はっとしたように夫を見た。

　二十年前。

　一般人の男と恋をした魔法少女は、そのことを誰にも言えなかった。

　黙っていてくれたのは、同じ班の仲間たちと、何も聞かずに戦姫を辞める書類に判を押した上官だった。

「……そうね」

「待つのは、得意だろう。お前は」

「あなたもね」

　奈々美は、小さく笑った。

　それから、自分の布団に潜り込み、夫の手をそっと握った。

　五郎の手は、昔と同じように、少しだけかさついていた。

　火曜日の夕方。

　翼の家の居間で、凛花は円卓の面々を前に、前日の出来事を報告していた。

「——相手は、二十代半ばの女性です。淡い色のコートに、肩までの黒髪」

「特徴は」

　ヴィクトリアが、静かに問うた。

「足元に、水滴が浮いていました。店の中は乾いていたのに」

「水属性ね」

「物腰は、柔らかかったです。……脅しではなく、勧誘の口調でした。『協会は、いずれあなたを切る』と」

「使徒ですわね」

　ルディアが、袖を口元に当てたまま言った。

「第九の穏やかさとも、第三の猜疑とも違う。……揺れている者の手を取りに来る役目の方でしょう」

　凛花は、頷いた。

　それから、少しだけ言い淀んだ。

「……それと、もう一つ」

「なに？」

　緋雪が、凛花の顔を覗き込んだ。

「助けてくださったのは……三神さんの、お母様でした」

　居間の空気が、僅かに動いた。

　ゴーストの手が、膝の上で止まった。

　その変化に気づいたのは、隣に座っていた緋雪だけだった。

「偶然、お店に入ってこられて。私を、夕食に誘ってくださったんです」

「あら。お優しい方ですものね」

　ルディアが、微笑んだ。

「河原でも、わたくしの皿にお肉を取り分けてくださいましたわ」

「……それで」

　ゴーストの声は、平静だった。

　平静すぎた。

「お母様は、その女を見て、どうしたの」

「……顔色が、変わりました」

　凛花は、思い出すように言葉を選んだ。

「一瞬だけ、です。その後は、何もなかったように私の腕を取って。……『この子に用があるなら、また今度にしてちょうだい』と」

「……」

「後で、お知り合いですかと伺ったら、『昔の知り合いに似ていた。人違いだった』と」

　ゴーストは、しばらく何も言わなかった。

「……ありがとう。分かったわ」

　それだけ答えて、話を次へ進めた。

　会議の後、廊下で二人きりになった時、緋雪がそっと袖を引いた。

「……零くん」

「大丈夫」

「顔が、大丈夫じゃないわ」

　ゴーストは、黙っていた。

　母が、使徒の顔を知っていた。

　それだけのことだ。昔の知り合いに似ていただけかもしれない。

　だが、あの母が「人違い」と言ったのなら、それは本当に人違いではない気がした。

　火曜日の夜。

　勾玉の施設、地下解析室。

「……水属性。二十代半ばの外見。右の頬に、えくぼ」

　八咫の隊員が読み上げた特徴に、車椅子の椎葉が顔を上げた。

「……えくぼ、と言ったか」

「はい。円卓から上がってきた情報です」

　老人は、しばらく目を閉じていた。

　それから、震える指で端末を操作し、古い記録を呼び出した。

「水瀬、だ」

「水瀬」

「戦姫の防壁班にいた子だ。……当時は、まだ十代だった」

　画面に、色褪せた班の名簿が映し出された。

　班員の欄には、四人の名前が並んでいる。

　その一番下に、「水瀬汐里」の名前があった。

「よく覚えている。泣き虫でな。前線に出るたびに、班長の後ろに隠れていた」

「班長は」

　ゴーストが、静かに問うた。

　椎葉は、名簿の一番上の欄を指で示した。

　名前の部分は、墨で塗り潰されたように黒く滲んでいる。

　保存状態が悪かったのか、意図的に消されたのかは分からない。

　ただ、その横の欄だけが、辛うじて読み取れた。

　『雷属性・現場要員。寿退職』

「……この班長が辞めた後、あの子は泣き止まなかったそうだ」

　椎葉は、懐かしむように言った。

「まるで、母親に置いていかれた子供のようだった、と聞いている」

　ゴーストは、その一行を見つめていた。

　雷属性。寿退職。

　どこかで、見た覚えがある。

　戦姫の研究所の地下で、黴に覆われた名簿の切れ端に、同じ文字が残っていた。

　だが、それが何を意味するのか、ゴーストはまだ考えなかった。

　目の前の老人が語る、泣き虫の少女の話のほうに、意識が向いていた。

　水曜日の朝。

　魔法少女協会、本部ビル。

　凛花が更衣室に入ると、自分のロッカーの前に、見慣れない職員が立っていた。

「周防さん。……少しだけ、よろしいですか」

「……調査部の方ですか」

「ええ。業務用端末の件で、確認したいことが」

　凛花は、静かに頷いた。

　業務用の端末は、何を調べられても構わない。

　問題は、その先だった。

　廊下に出ると、船戸真紀奈がすれ違いざまに肩をぶつけてきた。

「——ごめん」

　真紀奈は、軽く頭を下げながら、凛花にだけ聞こえる声で呟いた。

「調査部、あんたの私用の端末まで出させる気よ。……今日中に、中身を整理しときなさい」

「……真紀奈」

「言っとくけど、信じたわけじゃないからね」

　真紀奈は、振り返らずに歩いていった。

「同期が、何も言わずに潰されるのが気に食わないだけ」

　凛花は、その背中に深く頭を下げた。

　疑いながら、庇ってくれる人がいる。

　そのことが、今はひどく痛かった。

　同じ頃。

　白い壁と白い床だけの、窓のない礼拝堂。

　帳の向こうから、声が響いた。

「第七の報告は、歯切れが悪かった」

　帳の前に跪いているのは、汐里ではなかった。

　別の使徒だった。細身の身体を白い法衣に包み、顔を深い頭巾で覆っている。

「昔の先輩、と言っていた。名を問えば、存じませんと答えた」

「……偽り、と」

「分からない」

　声は、静かに続けた。

「だが、第七は、揺れている。……揺れている者を迎えに行く役目の者が、自ら揺れた」

　頭巾の使徒は、何も言わずに頭を垂れた。

「第七の傍に、いなさい」

「……監視、でしょうか」

「見守り、だ」

　帳の向こうで、何かが微かに笑った気がした。

「揺れが止まるまで。……あるいは、揺れの先に誰がいるのかが分かるまで」

　水曜日の夕方。

　零は、夕飯の買い足しのために、住宅街のコンビニに寄った。

　醤油が切れていた。それから、明日の弁当用の卵。

　レジに向かう前に、おにぎりの棚の前を通りかかった。

　そこで、足が止まった。

　淡い色のコート。肩までの黒髪。

　二十代半ばほどの女が、おにぎりの棚の前に立っていた。

　凛花の報告と、全く同じ特徴だった。

（……水瀬、汐里）

　零の手の中で、醤油のボトルが軋んだ。

　人間の姿だ。胸元の匣は、波形を完全に遮断している。

　向こうは、こちらに気づいていない。

　この距離なら、何事もなく通り過ぎることもできる。

　だが、零は動けなかった。

　女は、おにぎりを一つ手に取っていた。

　鮭のおにぎり。

　しばらく、それをじっと見つめている。

　それから、ゆっくりと棚に戻した。

　また、手に取る。

　また、戻す。

　食べたいのか、食べたくないのか。

　買う理由が分からなくなってしまった人の、迷い方だった。

　——ちゃんと、ご飯は食べてる？

　母が、この人にそう言ったのかどうか、零は知らない。

　だが、その迷い方を見ているうちに、口が勝手に動いていた。

「……それ、おいしいですよ」

　女の肩が、跳ねた。

「鮭のやつ。……ここのは、塩がちょうどいいんです」

　女が、ゆっくりと顔を上げた。

　零と、目が合った。

　その瞬間、女の動きが止まった。

　目の前の少年の顔を、じっと見つめている。

　眉の形。目元。唇の結び方。

　その中に、誰かの面影を探すように。

　零は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

「……あなた」

　女の唇が、僅かに震えた。

「もしかして」

　その先は、言葉にならなかった。

　女は、零から視線を外した。

　棚に戻しかけていた鮭のおにぎりを、今度はしっかりと手に取る。

　それから、何も言わずにレジへと向かった。

　零は、醤油と卵を持ったまま、その場に立ち尽くしていた。

　会計を済ませた女が、自動ドアの前で立ち止まった。

　そして、ゆっくりと振り返った。

　右の頬に、小さなえくぼが浮かんでいた。

「……お母さんに、よろしく」

　自動ドアが開き、女の姿が夕暮れの中へ消えていった。

　零は、しばらく動けなかった。

　店内の音楽が、ひどく遠くに聞こえる。

　手の中で、卵のパックが小さく鳴った。

　——お母さんに、よろしく。

　その言葉の意味を、零はまだ知らなかった。