未登録の魔法少女

第二百六十九話

　日曜日、午前四時。

　三神家の庭では、すでに人が動いていた。

「……父さん。まだ暗いけど」

　台所の窓から顔を出した零に、五郎が振り返った。

　ジャージ姿で、車のトランクに炭袋を積み込んでいる。

「準備は前の日から始まってるんだ」

「その炭、何種類あるの」

「三種類だ。焼き始め用と、肉用と、締めの野菜用」

「……使い分けるんだ」

「当たり前だろう」

　五郎は、なぜか誇らしげに胸を張った。

　その足元には、去年買ったまま一度も使っていない折り畳み椅子が、八脚積まれていた。

　台所では、零と奈々美が並んで仕込みをしていた。

　漬け込んだ鶏もも肉。下茹でした人参。塩を振った玉ねぎ。

　握ったおにぎりは、すでに三十個を超えている。

「零。これ、本当に足りるの？」

「……何人来るか、数えたくない」

　零は、手を止めずに答えた。

　家族が五人。緋雪。白鳥と奈緒。ルカとリリア。凛花。

　そこまではいい。

　問題は、双子が嬉しそうに触れ回ったせいで昨夜のうちに「ぜひ参加させていただきますわ」と返事を寄越した教団の最高指導者と、奈々美が直々に声をかけてしまった隣家の住人である。

「お母さん、おにぎりもう十個握るわね」

「……お願い」

　同じ頃、二階では。

「お姉ちゃん、その服さっきと同じじゃない？」

「違うの。襟の形が微妙に違うの」

　玲奈は、朝食前にすでに二回着替えていた。

　奈緒に会うのが、よほど嬉しいらしい。

　その隣で、澪が胃薬の包装を破っていた。

「……お姉ちゃん、なんで朝から薬飲んでるの」

「予防よ」

「何の？」

「……今日一日の」

　午前十時。

　河原の一角は、すでに三神家の陣地になっていた。

　テーブルが三つ。コンロが二台。

　五郎が持参した椅子が八脚並び、それでも足りないことが、この後すぐに判明する。

「——おはようございます」

　最初に到着したのは、緋雪だった。

　白いコートに、厚手のロングスカート。制服でも戦闘服でもない、完全な私服である。

「緋雪ちゃん、いらっしゃい！」

　奈々美が、両手を広げて出迎えた。

「今日はね、私の唐揚げの下味、教えてあげるわね」

「……よろしく、お願いします」

　緋雪の背筋が、ぴんと伸びた。

　氷の女王と呼ばれる少女が、エプロンの紐を握りしめて緊張していた。

　肉じゃがも卵焼きも作れるようになった。だが、この人の前でだけは、いまだに新人の顔になってしまう。

「三神さん！」

　次に響いたのは、高い声だった。

　土手の上から、黒髪の少女が全力で駆け下りてくる。

　零が振り返った瞬間には、もう腕に飛びついていた。

「奈緒。走ると危ないって」

「はしってない。とんできた」

「もっと危ないよ」

「お兄ちゃんは私のお兄ちゃん！」

　玲奈が、反対側の腕を確保した。

　零の両腕が、開始五分で埋まった。

「ごめんね、三神くん」

　遅れて土手を降りてきた白鳥が、苦笑しながら頭を下げた。

「一晩中、そわそわして眠らなかったの」

「……ねてない」

「寝てないのは自慢にならないわよ」

「おにーさーん！」

　土手の上から、また別の声が飛んできた。

　銀髪のツインテールが二つ。赤いリボンと、青いリボン。

　二人とも、大きなクーラーボックスを担いでいる。

「ルカさん、リリアさん。それ、なに」

「お肉！」

「……ん。ヤオヨシの特売品。限界まで詰めた」

「ちょっと待って、その量」

「おお、でかした！」

　五郎が、満面の笑みで駆け寄った。

「君ら、いい子だな！　おじさん、肉が足りないんじゃないかと心配してたんだ！」

「えへへ」

「……おじさん、炭の組み方が甘い」

　リリアは、クーラーボックスを置くと、迷わず零の空いている側へ回り込んだ。

　奈緒の隣にすとんと座り、零の腕を両手で抱え込む。

「……ここ」

「リリアさん？」

「……ん。ここがいい」

　左に奈緒、右に玲奈、そして玲奈の下にリリア。

　零の両腕は、完全に封鎖された。

　土手の上で、一人の少女が立ち尽くしていた。

　私服姿の周防凛花である。

　河原を見下ろしたまま、三十秒ほど動かなかった。

（……協会のトップエースが、私服で、河原で、肉を焼く）

「凛花さん。いつまでそこにいるの」

　緋雪が、下から呼んだ。

「……羽衣さん。私、場違いでは」

「大丈夫よ。今日は誰も肩書きを持ってきてないから」

　凛花は、深呼吸を一つして、ようやく土手を降りた。

「りんかさん！」

　奈緒が、零の腕から離れて駆け寄った。

　凛花の表情が、そこで初めて緩んだ。

　十時半。

　河原の砂利道に、黒塗りの車が三台、静かに停まった。

「……お姉ちゃん」

「見ない」

「まだ何も言ってない」

　澪と玲奈が、同時に姉妹の距離を縮めた。

　先頭の車から降りてきたのは、黄金の長髪の女性だった。

　落ち着いた色のワンピースに、上品なストール。

　ぱっと見はどこからどう見ても、育ちのいい令嬢である。

「本日はお招きいただき、誠にありがとうございます」

　ルディア・ロンディニウムは、五郎と奈々美の前で、完璧な角度で頭を下げた。

「三神くんには、お店でいつもお世話になっておりますの」

「あらあら、ご丁寧に」

「スーパーの店員さんか！」

　五郎が、ぽんと手を打った。

「零がいつも世話になってるって言ってたやつだな！」

「ええ。いつもごひいきにさせていただいております」

　ルディアの後ろから、漆黒のコートの女性と、疲れた顔の少女が降りてきた。

「須藤と申します。本日は、調理をお手伝いに」

「堀です」

　真里が丁寧に一礼し、宮子が小さく会釈した。

　澪の手が、玲奈の肩を掴んだ。

「……玲奈。今のところ、私たちは何も知らない」

「うん。何も見てない」

　白百合の盾に所属する姉妹は、河原の隅で短い作戦会議を終えた。

　十時四十分。

　今度は、白い高級車が二台停まった。

「おはよう、三神さん。今日はお招きありがとう」

　プラチナブロンドの髪を風に揺らして、ヴィクトリア・ローゼンベルグが降りてきた。

　手には、上品な紙袋を提げている。

「あらあら、お隣さんまで！」

　奈々美が、嬉しそうに駆け寄った。

「ご近所ですもの。……これ、つまらないものですけれど」

　紙袋の中身は、明らかにつまらなくない包装の菓子折りだった。

「シルヴィア・バークスです」

「レイラ・メリクスと申します。本日は、お世話になります」

　連れの二人が、流暢な日本語で挨拶をする。

「零、お前、外国の友達多いな」

「……隣の家の、知り合いで」

　零は、曖昧に答えた。

　五郎は、深く考えなかった。

「よし、肉が足りん！　父さん、買い足してくる！」

「あなた、まだ始まってもいないわよ」

　十一時。

　火起こしが、最初の試練だった。

「……おかしいな」

　五郎が、うちわを振りながら唸っていた。

　着火剤は燃え尽き、炭は黒いまま。風向きだけが妙に悪い。

「炭は、男の仕事なんだが」

「おじさん、貸して」

　ルカが、ひょいとしゃがみ込んだ。

　その手つきに、迷いはなかった。

　河原の枯れ草を握り拳ほどにまとめ、中心に空洞を作る。

　拾ってきた小枝を井桁に組み、その上に細い炭を立てかける。

　風上に身体を置き、着火剤を最小限だけ使って、下から一度だけ息を吹き込む。

　——ぼっ。

　三十秒で、火が立った。

「……お前」

　五郎が、目を丸くした。

「なんで、そんなに上手いんだ」

「野宿、慣れてるから！」

　ルカは、屈託なく笑った。

　澪の顔が、引きつった。

　玲奈が、何も飲んでいないのに咳き込んだ。

　零は、静かに天を仰いだ。

「……野宿」

「ルカは火起こし係！　リリアは、おにーさんの係！」

「……ん。適材適所」

「そこ、適材適所で決めていいところじゃないと思う」

　正午。

　火が安定すると、状況は一変した。

　焼き場に立ったのは、零と奈々美の二人だった。

　網の右端に肉。中央に野菜。左端に、焼けたものを寄せる。

　母が肉を置き、息子が野菜を返し、母が焼けたものを寄せ、息子が皿に取り分ける。

　二人の間に、会話はほとんどなかった。

「……おい、母さん。俺の出番は」

「あなたは炭の補充ね」

「炭か」

「大事なお仕事よ」

　五郎は、大真面目に頷いて、炭袋の前に座り込んだ。

　こうして、この日の焼き場から、主催者が最初に追放された。

「お手伝いいたします」

　真里が、袖をまくって焼き場に立った。

　三十秒後。

「……私は、切る係に回ります」

　真里は、静かに包丁の前へ移動した。

　福音の鐘の実行部隊長が、あっさりと撤退した。

「わたくしも、何かお手伝いを」

　ルディアが、網に手を伸ばしかけた。

「あら、危ないわよ。熱いから」

　奈々美が、優しく、しかし有無を言わせずその手を押し戻した。

「……はい」

　教団の最高指導者が、素直に引き下がった。

　真里と宮子が、信じられないものを見る目で主を見つめていた。

「温かいスープを持ってきたのだけれど」

　ヴィクトリアが、魔法瓶を差し出した。

「ありがとうございます。……身体が冷える頃に、お出ししますね」

　零は、自然にそれを受け取って、コンロの端の暖かい場所へ移した。

　ヴィクトリアは、何も言えずに口を閉じた。

（……この子、母親と組むと手がつけられないわね）

　十二時半。

　皿が、次々に回っていく。

「三神さんのごはん、いちばんすき」

　奈緒が、焼きおにぎりを頬張りながら宣言した。

「お兄ちゃんのご飯は、私が一番長く食べてるから」

　玲奈が、即座に応戦する。

「……リリアは、夜食をもらった」

「夜食！？」

「え、待って。夜食って何の話」

　澪が、身を乗り出した。

　零の背中に、冷たい汗が流れた。

「……私は、四週間ずっと一緒だったけれど」

　正面の席で、緋雪が静かに湯呑みを置いた。

　その一言に、テーブルが静まり返った。

「え」

「四週間？」

「零、それ何の話だ」

「研修！　研修の話だから！」

　零の叫びが、河原に響いた。

　白鳥だけが、事情を知っている顔で、生温かく見守っていた。

　凛花は、その隣で焼きそばを三人前食べていた。

「……周防さん、よく食べるな」

　シルヴィアが、感心したように言った。

「普段、こういうものを食べないので」

「協会の食堂は、そんなに貧相か」

「いえ。……任務中に、ゆっくり食べる機会がないだけです」

　凛花は、四人前目に箸を伸ばした。

　午後一時。

　奈々美が、ふと手を止めた。

　少し離れたテーブルで、ルディアとヴィクトリアが並んで座っている。

　互いに一言も交わさず、それぞれ背筋を伸ばして、紙皿を膝に置いたまま。

「お二人とも」

　奈々美が、皿を持って近づいていった。

「……はい？」

「姿勢がいいのね。それに、手の使い方も」

　二人の動きが、同時に止まった。

「立ってるだけで、いつも周りを見てるでしょう」

　奈々美は、にこやかに続けた。

「誰かを守るお仕事の人の、癖よ」

　ルディアの指先が、僅かに震えた。

　ヴィクトリアの微笑みが、初めて張り付いたものになった。

「……お母様は、なぜそう思われますの」

「あら、なんとなくよ」

　奈々美は、笑って二人の皿に焼きたての肉を取り分けた。

「でも、今日くらいは、座ってちゃんと食べなさいな。お肉、まだたくさんあるから」

　裏社会の頂点に立つ二人は、並んで大人しく座ったまま、黙って肉を食べることになった。

　焼き場では、零が菜箸を落としかけていた。

　午後二時。

　川辺では、水切りの勝負が始まっていた。

「えいっ！」

「わあっ、いま五回跳ねた！」

　奈緒と玲奈と双子が、川面に向かって平たい石を投げ続けている。

　シルヴィアとレイラが参戦し、なぜか凛花が審判役にされていた。

「り、凛花さん。今のは反則では」

「凛花さん、今の絶対魔法使った！」

「……使ってません」

　凛花の投げた石は、対岸に届くまで十七回跳ねていた。

　少し離れた河原の石の上では、零と緋雪が並んで座っていた。

「……あなたの交友関係、どうなってるの」

「半分は緋雪さんのせいだと思う」

「あら」

　緋雪は、川面を眺めたまま笑った。

「でも、いいと思うわ」

「なにが」

「……こういう日が、たまにはあっても」

　河原では、父が炭を足し、母が焼きおにぎりを配り、姉が胃薬を飲み、妹が石を投げて笑っている。

　その周りに、本来なら決して同じ場所にいるはずのない人々が座っている。

　零は、川面に映る光をしばらく眺めていた。

「……うん。たまには、いいかも」

　午後四時。

　撤収は、異様な速さで終わった。

　テーブルが畳まれ、炭が消され、ゴミが分別され、忘れ物の確認まで済むのに、十分とかからなかった。

　誰も指示を出していない。全員が、自分の持ち場を勝手に見つけていた。

「……お前ら、こういうの得意なんだな」

　五郎が、感心したように言った。

「普段から、こういうことをされてるのかい」

「「…………」」

　河原にいた大人たちが、一斉に視線を逸らした。

「三神さん」

　帰り際、奈緒が零の袖を掴んだ。

　反対側の袖を、リリアが掴んでいた。

「……またくる？」

「……ん。また、やる？」

　零は、二人の頭を順番に撫でた。

「うん。また、やろう」

　その後ろで、五郎が高らかに宣言した。

「よし、次は春だ！　花見だ！」

　澪が、ついに胃薬を二錠出した。

　夜。

　三神家の風呂上がり、零の部屋。

　窓を開けると、向かいの屋根に赤いリボンの影が座っていた。

　今夜の見張り番は、ルカらしい。

　零が小さく手を振った時、スマートフォンが震えた。

　緋雪からのメッセージだった。

『今日は、ありがとう。おにぎり、三つももらってしまったわ。

　……それと、楽しかったところに悪いのだけれど。

　由鶴から、例の件の結論が出たと連絡があったの。

　協会の技術部門の、あの人が誰なのか。

　明日、直接話したい』

　零は、しばらくその文面を見つめていた。

　河原の笑い声が、まだ耳の奥に残っている。

　肉の匂いも、風の冷たさも、奈緒の小さな手の感触も。

　だが、明日からはまた、別の話が始まる。

　零は、窓を閉めて、緋雪の番号を呼び出した。