未登録の魔法少女

第二百六十四話

　土曜日の朝。

　零は、休日補習のために、大通りを歩いていた。

　昨日までの寝不足がまだ残っていて、足が少しだけ重い。

　横断歩道で信号を待っていると、隣に一人の女性が並んだ。

　エコバッグを提げた、朝の買い物帰りらしい主婦の姿である。

「——そのまま、前を向いたままお聞きください」

「……おはようございます」

　零は、信号を見上げたまま小さく答えた。

「昨夜の封筒について、ご報告です」

　八咫の隊員の声は、いつもどおり淡々としていた。

「宛先は、白鳥様ご本人。差出人の記載はございません。文面は、『あなたの失った翼を、もう一度。今度は、永遠に』」

　零の眉が、僅かに寄った。

「……永遠に」

「はい。加えて、明日正午、駅前の喫茶店での面会を求める一文と、『お一人で』という指定がございました」

「白鳥さんは」

「封を切られて、三十秒ほどで破り捨てようとされました」

　隊員の声に、ほんの少しだけ温度が混じった。

「思い直されて、証拠として保管されたようです。……羽衣様への報告のためかと」

「……そうですか」

　零は、小さく息を吐いた。

　白鳥は乗らない。当たり前だ。

　あの人は、政府の地下で「お前のためだ」という言葉に自我を削られかけた側の人間なのだから。

「同じ封筒が、『翼の家』に通っておられる元隊員の方々のご自宅にも、計六通届いております」

「……六人」

「はい。配達したのは、いずれも魔力を持たない一般の信徒と思われます。検知器も、我々の索敵も反応いたしません」

　信号が、青に変わった。

「魔法を一切使わない人間を使えば、魔法の見張りはすり抜けられます。……相手は、それを分かっております」

「……ありがとうございます。緋雪さんにも、俺から伝えます」

「では」

　隊員は、エコバッグを提げたまま、朝の人混みに溶けていった。

　午前中の補習を終えて、零が家に帰り着いたのは十一時半だった。

　台所からは、すでに油の跳ねる音と、出汁の匂いが漂っている。

「おかえり、零。もうすぐ揚がるわよ」

　エプロン姿の奈々美が、菜箸を握ったまま振り返った。

　調理台の上には、ちらし寿司の大皿と、茶碗蒸しの器が並んでいる。

「……作りすぎじゃない？」

「お客様が二人も来るのよ。足りないより、いいでしょう」

　奈々美は、上機嫌で唐揚げを返した。

　零がヤオヨシの卵の礼を伝えた時、「今度、必ずうちに呼びなさい」と言い張ったのは、この人である。

　正午きっかりに、玄関のチャイムが鳴った。

「はーい」

　零が玄関を開けると、そこに二人の少女が立っていた。

　銀髪のツインテールに、赤いリボン。

　同じ銀髪に、青いリボン。

　二人とも、黒いフリルのワンピースに、丈の合っていないコートを羽織っている。

　ルカの手には、菓子折りの紙袋が握られていた。

「お、おじゃま、します……！」

「……ん。菓子折り、持ってきた」

　ルカは、緊張のあまり最敬礼の角度で頭を下げていた。

　リリアは無表情だったが、紙袋を持つ手が小刻みに震えていた。

「そんなに固くならなくていいから。……上がって」

「し、失礼します！」

　二人が三和土に足を踏み入れた、その時。

「零ー、お客さんってどんな——」

　リビングから顔を出した澪の足が、ぴたりと止まった。

　その後ろから覗き込んだ玲奈の顔も、同時に凍りついた。

　沈黙。

　双子の方も、固まっていた。

　白百合の盾の制服こそ着ていないが、この二人の顔を、彼女たちが見間違えるはずがない。

（……福音の鐘の、双子の処刑人）

　澪の背中を、冷たいものが走り抜けた。

　バーベキューの日に共闘し、九州の作戦で背中を預けた相手ではある。

　だが、平時の関係で言えば、この二人は白百合の盾が追う側の人間だった。

「お、おねーさん……」

「……ん。おにーさんの、おねーさんと、いもうと」

　双子は、じりじりと後ずさりを始めていた。

　玲奈が、澪の袖をぎゅっと掴む。

「姉ちゃん、玲奈」

　零が、間に立った。

「この前、俺が魔獣に襲われた時、助けてくれた二人組。……この二人だ」

　澪の動きが、止まった。

「……この子たちが？」

「うん。狼型の魔獣だった。俺一人だったら、たぶん死んでた」

　澪は、しばらく双子の顔を見つめていた。

　ルカは、菓子折りを胸に抱えたまま、ぴんと背筋を伸ばして固まっている。

　リリアは、無表情のまま、澪の目をまっすぐに見返していた。

「……零。ちょっと台所来て。玲奈も」

　三人が台所に引っ込むと、澪は声を潜めた。

「あんた、あの子たちが何者か知ってて呼んだの」

「……何者って？」

　零は、きょとんと聞き返した。

　澪は、口を開きかけて、そのまま止めた。

　福音の鐘。処刑人。白百合の追跡対象。

　そのどれ一つとして、一般人の弟に説明していい言葉ではなかった。

「……なんでもない」

「なんでもなくないだろ、その顔」

「なんでもないの」

　澪は、額を押さえた。

　この状況を報告書に書いたら、どうなるのか。想像するだけで胃が痛かった。

「お姉ちゃん」

　玲奈が、澪の袖を引いて小声で言った。

「……でも、あの子たち、お兄ちゃんを助けてくれたんだよね」

「……」

「私、お兄ちゃんが死んでたかもって聞いて、昨日の夜、ちょっと泣いた」

　澪は、しばらく天井を見上げていた。

　それから、深く息を吐いた。

「……分かった。今日は、見なかったことにする」

「何の話だよ」

「あんたは知らなくていいの」

　澪は、リビングへ戻ると、双子の前にしゃがみ込んだ。

　視線の高さを合わせて、静かに言う。

「弟を助けてくれたことには、感謝してる。……本当に、ありがとう」

「……っ」

「でも、この家で何かしたら、絶対に許さない。分かった？」

「し、しない！」

　ルカが、勢いよく首を振った。

「おにーさんのおねーさんに、そんなことしない！　絶対しない！」

「……ん。ルカもリリアも、今日はただの近所の子」

「近所じゃないでしょ」

　澪は、思わず吹き出した。

　張り詰めていた空気が、そこでようやく緩んだ。

「あらあら、皆さん揃ってどうしたの。ご飯できたわよ」

　台所から、大皿を抱えた奈々美が現れた。

　娘たちの葛藤も、双子の正体も、何一つ知らない顔だった。

「まあまあ、可愛らしいお客様。……あなたがルカちゃんで、あなたがリリアちゃんね」

「は、はい！」

「……ん」

「零から聞いてるわ。うちの子を、助けてくださったって」

　奈々美は、二人の前に立つと、深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

　双子の動きが、完全に止まった。

「……お、おかあさん、頭上げて！」

「そうはいかないの。母親だもの」

　奈々美は、顔を上げると、にこりと笑った。

「今日は、たくさん食べていってちょうだいね」

　食卓には、唐揚げ、ちらし寿司、茶碗蒸し、蓮根の挟み揚げ、具沢山の味噌汁が並んだ。

　ルカが、唐揚げを一口齧った瞬間。

「……っ」

　その目が、みるみる見開かれた。

「リリア！　リリア、これ！」

「……ん」

　リリアも、ちらし寿司を一口運んで、そのまま動かなくなった。

　数秒後、無表情のまま、静かにこう言った。

「……おかわり」

　それからの三十分で、リリアは三回おかわりをした。

　ルカは、唐揚げと茶碗蒸しの間を往復しながら、半泣きになっていた。

「おにーさんのおかあさん、すごい……！　こんなの、はじめて食べた……！」

「あらあら。そんなに褒めても、唐揚げしか出ないわよ」

「唐揚げ、もっとほしい！」

「はいはい」

　奈々美は、揚げたてを追加しながら、ふとルカの手元に目を留めた。

　小さな手のひらに、いくつものマメがあった。

　潰れて、固くなって、また潰れた跡。

　十二歳の子供の手にしては、あまりに使い込まれた手だった。

　奈々美は、その手を、そっと両手で包んだ。

「……よく頑張ってる手ね」

「え？」

　ルカが、きょとんと目を瞬かせた。

　奈々美は、何も説明しなかった。

　ただ、その手を軽く撫でて、いつもの笑顔に戻った。

「たくさん食べなさい。まだ育つんだから」

「……うん！」

　澪だけが、その一瞬のやり取りを、なぜか目で追っていた。

　母が、あんな目で人の手を見るのを、初めて見た気がした。

　午後一時過ぎ。

　昼食を終えた頃、玄関から五郎が帰ってきた。

　休日出勤の帰りらしく、背広の上着を腕にかけている。

「ただいま。……おお、お客さんか」

「お、おじゃましてます！」

「うちの零を助けてくれた子たちですって」

「そうかそうか！」

　五郎は、事情をろくに聞かないまま、上機嫌でソファに腰を下ろした。

「なあ母さん。玲奈の妹みたいな子の次は、うちの娘がもう二人増えたな」

「あなた、気が早いわよ」

「今度、バーベキューをやるんだ。二人とも来なさい。肉は、父さんが一番いいのを買ってくる」

　澪と玲奈が、同時に引きつった笑みを浮かべた。

　福音の鐘の処刑人と、白百合の盾の魔法少女が、同じ河原で肉を焼く。

　想像しただけで、報告書の書きようがなかった。

「バーベキュー！　行く！」

「……ん。お肉、焼く係、やる」

「おう、任せた」

　五郎は、なぜか誇らしげに胸を張った。

　帰り際、玄関先で。

　ルカが、零の袖をくいくいと引いた。

「おにーさん」

「なに？」

「……今日、すっごく楽しかった」

「そう。よかった」

「……ん」

　リリアが、靴を履きながら、ぽつりと言った。

「ごはん、みんなで食べるの、はじめてだった」

　零は、二人の頭を順番に撫でた。

　ルカは顔を真っ赤にして、リリアは目を細めて、揃ってこくこくと頷いた。

　門を出る直前、リリアが振り返った。

　玄関に立つ澪に向かって、小さく頭を下げる。

「……おにーさんのおねーさん。今日は、ありがとう」

　澪は、しばらく何も言えなかった。

　それから、小さく手を振った。

「……気をつけて帰りなさいよ」

　同じ頃。

　郊外の小さな一軒家。

　白鳥の家の電話は、昼過ぎから鳴り続けていた。

「はい、白鳥です。……ええ、うちにも来たわ」

　受話器の向こうは、翼の家に通う元隊員の一人だった。

『白鳥さん、あれ、捨てていいですよね』

「いいわよ。……というより、捨てて」

『よかった。気持ち悪くて』

　電話を切ると、五分もしないうちに、また鳴った。

『白鳥さーん。変な手紙、来ませんでした？』

「来たわ。あなたのところにも？」

『はい。「翼を取り戻せる」って。……こういうの、前もありましたよね』

　電話の向こうの声が、少しだけ低くなった。

『「お前たちのためだ」って言われて、名前を消されたじゃないですか』

「……ええ」

『もう、あの手の言葉には乗りません。絶対に』

　六人。

　全員から、同じ答えが返ってきた。

　誰一人として、行くとは言わなかった。

　白鳥は、受話器を置いて、居間の座布団に腰を下ろした。

　ちゃぶ台の上には、六通の白い封筒が並んでいる。

（……この子たちは、もう騙されない）

　それは、誇るべきことだった。

　同時に、この子たちがそれだけの目に遭わされたという証でもあった。

　白鳥は、封筒の一つを手に取った。

　美しい筆跡で書かれた、優しい言葉の羅列。

（誘っても、誰も来ない。……それが分かったら、向こうはどうすると思う？）

　背中が、冷たくなった。

　白鳥は、スマートフォンを手に取り、緋雪の番号を呼び出した。

　午後十時。

　三神家の屋根の上に、四つの影があった。

　零は、保温ポットと重箱を抱えて、窓から瓦の上へと出た。

　白百合の制服の上にコートを羽織った緋雪が、その隣に座っている。

　二人の前には、赤いリボンと青いリボンの双子が、正座で待機していた。

「豚汁と、焼きおにぎり。……冷めないうちに」

　零が保温ポットの蓋を開けると、湯気と味噌の匂いが、冬の夜気に広がった。

「……零くん」

　緋雪が、椀を受け取りながら、少しだけ目を細めた。

「約束、守ってくれたのね」

「言っただろ。今度、夜食作るって」

「ええ。……ちゃんと、覚えていてくれたのね」

　緋雪は、湯気に息を吹きかけてから、一口すすった。

　しばらく、何も言わなかった。

「……美味しい」

「よかった」

「あったかーい！」

　ルカが、焼きおにぎりに齧りついて足をばたつかせた。

　リリアは、豚汁の椀を両手で包んだまま、うっとりと目を閉じている。

「おにーさんとおねーさん、お似合い！」

「……ん。夜食、もらえる関係」

「基準が食べ物なのね」

　緋雪が、小さく笑った。

　重箱が空になった頃、ルカが立ち上がった。

「ごちそうさま！　じゃあ、あたし、見張りに戻るね」

「……ん。リリアは、屋根の反対側」

　双子は、揃って器を返すと、音もなく瓦を蹴って離れていった。

　二人が向かいの屋根と裏手の電柱へ散ったのを確かめてから、零は声を潜めた。

「……緋雪さん。今朝、八咫の人から報告があった」

　白鳥に届いた封筒のこと。翼の家の六人にも、同じものが届いていること。

「……六通」

　緋雪の表情が、険しくなった。

　その時、緋雪のスマートフォンが震えた。

　画面には、白鳥の名前が表示されている。

「白鳥さん？　……ええ、今、大丈夫」

　緋雪は、双子のいる方角を一度確かめてから、音量を絞って通話をスピーカーに切り替えた。

　夜風の中に、白鳥の声が細く流れ出す。

『翼の家の子、全員に手紙が来てた。……全員、行かないって』

「そう。……それは、よかった」

『うん。この子たちは、もう騙されない。……でもね、緋雪』

　白鳥の声が、少しだけ震えた。

『誰も手を取らなかったら、次はどうすると思う？』

　屋根の上に、沈黙が落ちた。

「……無理やり、連れていく」

　緋雪が、静かに答えた。

『そう。私も、そう思う』

「白鳥さん。明日、そちらに行くわ」

『ありがとう。……ごめんね、いつも』

　通話が切れた後、しばらく誰も口を開かなかった。

「……零くん」

「うん」

「明日、私は白鳥さんのところへ行く。あなたは」

「補習が午前中で終わる。……午後から、合流する」

　零は、冷たい瓦の上で、椀を握り直した。

「誘っても来ないなら、力ずくで攫う。……それって、相手が『人を人と思ってない』ってことだ」

　適性を失った少女たちを、実験体として差し出す取引。

　永遠に変身したままでいられるという、甘い約束。

　その言葉の裏側を、零は身をもって知っていた。

「絶対に、させない」

　緋雪が、零の手にそっと自分の手を重ねた。

「ええ。……させないわ」

　向かいの屋根の上で、赤いリボンの影が、夜空を見上げていた。

　冬の夜気の中に、白い息が静かに上がっていった。

　翌日、日曜日の正午。

　駅前の喫茶店の窓際の席には、誰も座っていなかった。

　白い自転車を停めた若い女が、店の扉を開け、しばらくその空席を見つめていた。

　注文もせず、席にも着かず、女は静かに店を出ていった。

　道の向かいの電柱の陰から、八咫三番が、その一部始終を見届けていた。

　その日の夕刻。

　白い壁と白い床だけで作られた、窓のない礼拝堂。

　跪いた信徒が、白い衣の人物に向かって報告していた。

「……申し訳ございません。一人も、参りませんでした」

「六通、全て？」

「はい。それと、白鳥という元隠密にも一通」

　白い衣の人物は、しばらく黙っていた。

　それから、静かに息を吐いた。

「そう。……翼を差し出しても、誰も手を取らないのですね」

　その声には、怒りも失望もなかった。

　ただ、深い憐れみだけがあった。

「可哀想に。あの子たちは、一度奪われたせいで、差し出された手を信じられなくなってしまった」

　白い衣の袖が、ゆっくりと持ち上がる。

「ですが、それは、救われなくていい理由にはなりません」

「……では」

「迎えに行きましょう」

　白い衣の人物は、穏やかに微笑んだ。

「救いというものは、時に、本人の同意を待たないものですから」