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第二百五十七話

　午前五時半。

　三神家の台所に、四週間ぶりに包丁の音が響いていた。

　とん、とん、とん。

　規則正しいその音で、家の中の空気が少しずつ目を覚ましていく。

　零は、並べた弁当箱を見下ろした。

　自分の分。玲奈の分。澪の分。五郎の分。

　そして、昨夜「私のも、お願いしていい？」と奈々美に頼まれた、もう一つ。

（……五つ）

　四週間前と、同じ数だった。

　それが、なんだか妙に嬉しかった。

　この数が一つ減ることの意味を、この家の全員が、この四週間で嫌というほど知ってしまったからだ。

　卵焼き器に油を引き、溶き卵を流し込む。

　砂糖は大さじ一。塩をひとつまみ。

　桐宮邸で、何度も頭の中でなぞった手順だった。

「——おお」

　背後から、野太い声がした。

　寝癖のついた頭で、五郎が台所の入り口に立っていた。

「零の弁当だ……」

「おはよう、父さん。まだ詰めてる途中だから」

「いや、いい。見てるだけでいい」

　五郎は、なぜか両手を合わせていた。

　出勤前、蓋を閉めた弁当箱を受け取った五郎は、玄関でもう一度それを掲げて拝んでから、背広の肩を揺らして出ていった。

「お兄ちゃん」

　制服姿の玲奈が、弁当箱を受け取りながら確認した。

「卵焼き、甘いやつ？」

「甘いやつ」

「やった」

　玲奈は、弁当箱を胸に抱えて、跳ねるように家を出ていった。

　最後に、白百合へ向かう澪が、玄関で靴を履きながら振り返った。

「ねえ、零」

「なに」

「緋雪ちゃんの分は、作らなくていいの？　届けてあげるわ」

　澪の口元は、盛大ににやけていた。

「……いってらっしゃい」

「はいはい。いってきまーす」

　零は、閉まった玄関の扉に向かって、小さく溜息を吐いた。

　四週間ぶりの教室は、思っていたよりも何も変わっていなかった。

　黒板の右端の落書きも、窓際の三番目の机のガタつきも、そのままだった。

　変わってしまったのは、自分のほうだけらしい。

　だが、零が扉を開けた瞬間、一人だけ変わった反応をした者がいた。

「——零！」

　狭間稔が、椅子を蹴倒す勢いで駆け寄ってきた。

「生きてた！　お前、生きてたのか！」

「……生きてるよ」

「メッセージ見たけどさ、実物見るまで信じられなかったんだよ！　四週間だぞ、四週間！」

　稔は、零の両肩を掴んでがくがくと揺さぶった。

「どこ行ってたんだよ」

「研修。宮内庁の」

「……は？」

「特別事業の研修。守秘義務があるから、詳しくは言えない」

　稔は、しばらく無言で零の顔を見つめていた。

　それから、深々と溜息を吐いた。

「零。お前な、嘘つく時はもうちょっと現実味のある嘘をつけよ」

「嘘じゃない」

「宮内庁がなんで一般の高校生を研修に呼ぶんだよ」

「……それは、言えない」

「ほらな」

　稔は、腕を組んで頷いた。

　そして、声を潜めて顔を近づけてきた。

「……で。本当は、彼女と何かあったんだろ」

「……なんで、そうなる」

「昨日の返信。『それは、また今度話す』。あの間は、絶対そういうやつだ」

　稔の目が、名探偵のように光った。

「彼女に振り回されて、四週間どっか連れ回されてたとか。……違うか？」

　零は、答えに詰まった。

　四週間、緋雪と一緒にいた。

　洋館で暮らし、一緒に台所に立ち、一緒に皇太子に会いに行った。

　振り回されていたわけではないが、「彼女と一緒だった」という点だけは、否定できなかった。

「……まあ、一緒には、いたけど」

「やっぱりな！」

　稔は、机を叩いた。

「くそっ、俺がマホクロの新パックを一人で剥いてる間に、お前は彼女と四週間……！」

「そういうのじゃない」

「どういうのだよ！」

「……言えない」

「言えないようなことなのかよ！」

　教室中の視線が、二人に集まっていた。

　零は、机に突っ伏した。

　否定すればするほど、事態が悪化していく気がした。

　一時間目が終わると、零は担任に職員室へ呼ばれた。

「三神。これが、四週間分の課題だ」

　机の上に、ずしりと紙の束が置かれた。

　厚みは、辞書ほどもある。

「それと、こっちが補習の日程表だ。出席日数を補うために、しばらく休日も来てもらう」

　零は、日程表を受け取った。

　土曜日と日曜日の欄に、びっしりと丸がついている。

（……本当になった）

　昨日、ヴィクトリアとルディアの前でついた言い訳。

　四週間分の補習で、休日も学校に缶詰め。

　それが今、紙の上で、揺るぎない現実になっていた。

「……ありがとう、ございます」

「礼を言うところか？」

　担任は、怪訝な顔で首を傾げた。

　職員室を出たところで、零は足を止めた。

　廊下の向こうから、一人の女性が歩いてくる。

　紺のパンツスーツ。首から下げた「教育実習生」の名札。

　そして、陽光を跳ね返すプラチナブロンドの髪と、紫の瞳。

「……」

「あら」

　ヴィクトリア・ローゼンベルグは、にこやかに足を止めた。

「零くん。奇遇ね」

「……なんで、ここに」

「教育実習よ。今日から二週間、この学校でお世話になるの」

　ヴィクトリアは、名札を指先で軽く持ち上げてみせた。

　そこには、見慣れない日本名の偽名が印刷されていた。

「……実習って、教員免許の」

「ええ。書類は、全部揃っているわ」

　どうやって揃えたのかは、聞かないほうがいい気がした。

　世界の裏側を仕切る組織にとって、書類の一枚や二枚は、朝食のパンを焼くより簡単なのだろう。

「担当は、英語よ。……よろしくね、零くん」

　ヴィクトリアは、優雅に一礼して職員室へと入っていった。

　すれ違いざま、その視線が一瞬だけ、廊下の床——その下を探るように動いたのを、零は見逃さなかった。

（……学校を、調べに来たのか）

　昨夜、零を追跡していた監視班は、校舎の中で零を見失った。

　ヴィクトリアは、その原因を零ではなく、この建物に求めたのだ。

（……助かった、のか？）

　少なくとも、疑いの矛先は自分ではない。

　だが、あの人が毎日校内にいるという事実は、それはそれで胃に悪かった。

　昼休み。

　一階の購買の前には、いつもより長い列ができていた。

「——いらっしゃいませ」

　同じ声が、二つ重なった。

　黒猫の刺繍が入ったエプロンと、白猫の刺繍が入ったエプロン。

　揃いの三角巾を被った双子が、パンの並んだ台の向こうに立っていた。

「今日から、臨時のパートさんだって」

「双子なんだ。かわいい」

　生徒たちがざわめく中、ルカとリリアは、完璧な営業スマイルで焼きそばパンを売り捌いていた。

　その目だけが、列の最後尾まで、絶えず誰かを探していた。

「……来ないね」

　昼休みが半分過ぎても、目当ての少年は現れなかった。

　その頃、零は中庭のベンチで、自分で作った弁当を広げていた。

　零は、購買でパンを買ったことがほとんどない。

　四週間ぶりの登校日であっても、それは変わらなかった。

「——ご一緒してもいいかしら」

　顔を上げると、ヴィクトリアが立っていた。

　手には、購買の袋を提げている。

「……どうぞ」

「ありがとう」

　ヴィクトリアは、零の隣に優雅に腰を下ろした。

　袋から取り出したのは、焼きそばパンだった。

「購買で、双子の店員さんから買ったのよ。……どこかで見た顔だったけれど」

「……そうですか」

　零は、何も言わなかった。

　言えば、面倒なことになるのは目に見えていた。

　というより、あの双子とこの人が同じ校内にいる時点で、すでに手遅れである。

　ヴィクトリアは、零の弁当箱を覗き込んだ。

「零くんのお弁当は、手作りなのね」

「毎朝、作ってます」

「……その卵焼き。一つ、いただいてもいいかしら」

　零は、箸で卵焼きを一切れ摘んで、ヴィクトリアの弁当の蓋の上に乗せた。

　ヴィクトリアは、それを口に運び、しばらく黙り込んだ。

「……甘いわね」

「妹の好みに合わせてるので」

「そう」

　ヴィクトリアは、静かに目を細めた。

「四週間ぶりとは思えない、迷いのない味。……例の研修で、何か鍛えられたのかしら」

「……料理の研修じゃないです」

「ふふ。そういうことにしておくわ」

　ヴィクトリアは、何かを確信したように微笑んだ。

　その「何か」が何なのか、零には見当もつかなかった。

　分かるのは、この人が確信を口にしない間は、まだ猶予があるということだけだった。

　その頃、購買では。

「……リリア。お昼休み、あと五分」

「……ルカ。三神様、来ないね」

「……パン、全部売れちゃった」

　双子は、空になった台の前で、揃って肩を落としていた。

　昼休みの終わり、教室に戻ると、稔が窓際で待ち構えていた。

「零。……さっき中庭で一緒にいた、あの金髪の美人は誰だ」

「教育実習生。英語の」

「なんで実習生と二人で弁当食ってんだよ」

「向こうから来たんだよ」

　稔は、しばらく腕を組んで考え込んでいた。

　そして、はっと目を見開いた。

「……もしかして、彼女の姉ちゃんか？」

「違う」

「四週間連れ回されて、帰ってきたら今度は姉ちゃんが学校まで監視に来てる……！」

「違うって」

「お前の彼女、どんな家の子なんだよ……」

　稔は、心底気の毒そうな顔で、零の肩を叩いた。

　放課後。

　零は、影移動を使わずに、電車で白百合の本部近くまで向かった。

　昨夜からの状況を考えれば、監視の目を意識しないわけにはいかなかった。

　鞄の底には、辞書ほどの厚みの課題が入ったままである。今日中に一枚でも進むとは、到底思えなかった。

　公園のベンチには、すでに緋雪が座っていた。

　白百合の制服の上に、厚手のコートを羽織っている。

　膝の上には、自動販売機で買ったらしい温かい缶が二つ乗っていた。

「零くん。……学校、どうだった？」

「……ヴィクトリアさんが、教育実習生として来てた」

　緋雪は、数秒間固まった。

「……は？」

「英語担当。二週間」

「あと、購買にルカとリリアがいた」

　膝から滑り落ちかけた缶を、零が慌てて受け止めた。

「……それ、笑うところなの？」

「笑うしかないよ」

　零は、缶を握りしめたまま、小さく息を吐いた。

「でも、ヴィクトリアさんが見てるのは、たぶん俺じゃない。……学校の建物のほうだ」

「……建物？」

「昨日、監視班は校舎の中で俺を見失ってる。だから、校舎に何かあるって思ってるみたいだった」

「……不幸中の幸い、と言っていいのかしら」

　緋雪は、複雑な顔で缶の蓋を開けた。

　それから、零は昨夜の出来事を話した。

　八咫の隊員が、ゴミ出しの途中に現れたこと。

　設計図の写しが、三つの経路で外部へ流出していること。

　そのうち一つは、八咫の索敵でも追えず、途中で「人の気配が消えた」こと。

　緋雪は、缶を両手で包んだまま、黙って聞いていた。

「……気配が、消える」

　やがて、彼女は静かに呟いた。

「八咫の方たちの索敵は、魔力にも通信網にも依存しないと聞いたわ。……それで追えないとなると」

「人じゃないかもしれない、って」

　緋雪が、零の袖をそっと握った。

「……まだ、終わっていないのね」

「うん」

　零は、静かに頷いた。

「これからも、八咫を通して情報を回してくれるって。……状況が動いたら、随時」

　緋雪は、しばらく考え込んでいた。

　缶の湯気が、冷たい空気の中にゆっくりと溶けていく。

「……協会の技術部門の話だけ、由鶴に回してもいいかしら」

「由鶴さんに？」

「ええ。あの子は今、技術顧問と接触していた三人を追っているの。……経路の先に協会の人間がいるなら、あの子の手元の名前と繋がるかもしれない」

　零は、一瞬だけ迷った。

「……出所は」

「言わないわ」

　緋雪は、静かに首を振った。

「『ある筋から』とだけ伝える。……あの子は、それ以上聞かない人だから」

　それは、確信のある声だった。

　あの休憩室で「分からないままでいることに決めました」と言った由鶴を、緋雪は今も信じている。

　知らないままでいてくれる人だからこそ、頼める話があるのだ。

「……うん。お願いします」

「ええ」

　緋雪は、小さく頷いた。

　それから、少しだけ表情を緩めた。

「……それと、零くん。もう一つ」

「なに？」

「白鳥さんから、連絡があったの」

　緋雪は、膝の上で指を組んだ。

「奈緒さんが、玲奈さんに会いたがっているそうよ」

　零の手が、止まった。

「……奈緒が」

「白百合から、玲奈さんに正式に打診することになると思う。……玲奈さんも、白百合の所属だから」

　緋雪は、まっすぐに零を見た。

「零くんも、一緒に行く？」

　零は、すぐには答えられなかった。

　奈緒が知っているのは、ゴーストの姿の自分だけだ。

　この姿で会えば、奈緒にとっては「初めて会う、玲奈の兄」になる。

　嘘をつくわけではない。

　だが、あの子の前で「初めまして」と言う自分を想像すると、喉の奥が塞がるようだった。

「……零くん」

　緋雪が、静かに問うた。

「奈緒さん、あなたの顔を見て、何か気づいたりしないかしら」

「……分からない」

　零は、正直に答えた。

　ゴーストと零は、顔立ちも体格も違う。

　だが、あの子の勘がどこまで鋭いのか、零にはまだ測りきれていなかった。

　公園を出て、駅へ向かう途中。

　横断歩道で信号を待っていると、隣に一人の女性が並んだ。

　地味なコートに、買い物袋。どこにでもいる主婦の風体である。

「——そのまま、前を向いたままお聞きください」

　零は、表情を変えずに頷いた。

　昨夜と同じ、八咫の隊員の声だった。

「本日の追加報告です。……海外の経路について。昨日、欧州から三名が観光目的で入国しております。いずれも、魔力検査の記録がございません」

「……魔法少女じゃない、ということですか」

「あるいは、検査を回避する手段を持っているか。……現在、八咫一番が追っております」

　信号が、青に変わった。

「なお、星監の監視班が、三神様の学校周辺に配置されております。……本日は、この場を迂回してお伝えいたしました」

「……ありがとうございます」

「では」

　横断歩道を渡り終えた時、隣には誰もいなかった。

　零の手には、いつの間にか小さな紙片が握らされていた。

　そこには、八咫への緊急の連絡手段だけが、短く記されていた。

　その夜。

　三神家のリビングで、玲奈のスマートフォンが鳴った。

「……白百合からだ」

　玲奈は、画面を見つめたまま動かなくなった。

　やがて、その目にみるみる涙が溜まっていった。

「……奈緒ちゃんに、会えるって」

「え？」

　澪が、ソファから身を乗り出した。

「奈緒ちゃんが、私に会いたいって言ってくれてるって。……今度の日曜日」

　玲奈は、スマートフォンを胸に抱きしめた。

「……会える。やっと、会える」

　自分の遺伝子から作られた少女。

　名付け親になると宣言したまま、まだ一度も顔を見たことのない相手だった。

　零は、台所から、その背中を見つめていた。

　玲奈は、涙を袖で拭うと、くるりと振り返った。

「お兄ちゃん」

「……うん」

「一緒に、来て」

　玲奈の声は、少し震えていた。

「一人だと、たぶん泣いちゃう。……お兄ちゃんがいてくれたら、ちゃんと話せる気がするから」

　零は、しばらく妹の顔を見つめていた。

　それから、静かに頷いた。

「……分かった。行くよ」

「私も行く」

　澪が、当然のように手を挙げた。

「お姉ちゃんはだめ」

「なんでよ」

「お姉ちゃん、絶対怖い顔するもん。奈緒ちゃんが緊張しちゃう」

「しないわよ！」

「する。今もしてる」

　澪は、眉間に寄っていた皺を慌てて指で伸ばした。

「……してないわよ」

「してた」

　姉妹の言い合いを聞きながら、五郎が新聞を下ろした。

　老眼鏡を額に押し上げ、しみじみと呟く。

「玲奈の妹みたいな子、か。……じゃあ、うちの娘みたいなもんだな」

「あなた、話が早すぎるわよ」

　台所で洗い物をしていた奈々美が、呆れたように笑った。

「いいじゃないか。今度、BBQに呼ぼう。肉は、父さんが一番いいのを買ってくる」

「お父さん、奈緒ちゃんまだ会ったことないでしょ」

「会ったら呼ぶ」

　五郎は、なぜか誇らしげに胸を張った。

　零は、洗い終えた皿を拭きながら、小さく笑った。

（……日曜日、か）

　補習の日程表には、日曜日にも丸がついていた。

　午前中に補習を終え、午後から玲奈と出かける。そういう段取りになるだろう。

　そして、奈緒に会う。

　お姉ちゃんではなく、三神零として。

　同じ頃。

　星監の地下ラボで、ヴィクトリアは部下の報告を受けていた。

「学校の建築記録を洗い直しました。……校舎の地下に、協会の前身組織が使っていた古い避難壕の記録がございます」

「避難壕」

「はい。現在は封鎖されていることになっておりますが、図面上の入り口は、校舎一階の倉庫の真下です」

　ヴィクトリアは、静かに微笑んだ。

「……やはり、何かあるのね」

　彼女は、学校の見取り図を見つめた。

　そこに少年の影は、一つも映っていなかった。

　そして、郊外の小さな一軒家。

　奈緒は、窓辺に座って、冬の夜空を見上げていた。

　隣には、毛布を肩に掛けた白鳥がいる。

「白鳥さん」

「なに？」

「れなさんって、どんな人かな」

「そうね」

　白鳥は、少し考えてから答えた。

「会ったら、きっと分かるわ。……あなたと、よく似た人だって聞いてる」

「……にてる」

　奈緒は、窓ガラスに映る自分の顔を、じっと見つめた。

　紅色の瞳が、星の光を映して、小さく揺れていた。