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第二百五十四話

　零は、夜明け前に目を覚ました。

　隣の布団では、緋雪が静かな寝息を立てている。昨夜、布団の隙間から握ってくれた手は、眠っている間にほどけていた。

　障子の向こうは、まだ藍色だった。庭のどこかで、鳥が一羽だけ鳴いている。

（……眠れるわけ、ないわよね）

　今日、一度きりの解除が行われる。

　失敗すれば、術式は固着する。二度と、元の身体には戻れない。

　考えないようにすればするほど、その一文だけが頭の中で繰り返される。

　零は、音を立てないように布団を抜け出した。

　こういう朝に、自分が向かう場所は決まっている。

　厨房には、すでに明かりが灯っていた。

「……あら」

　調理台の前に、濃紺の戦闘服を着た少女が一人立っていた。

　二日前、大根を真っ二つに叩き割った叢雲の少女である。

　まな板の上には、不揃いな大根の千切りが小山を作っていた。

　太いもの、細いもの、途中で繋がったままのもの。だが、少なくとも叩き割られてはいない。

「み、三神様……！」

　少女は、包丁を握ったまま硬直した。

「こ、これは、その。……敵ではないものを、優しく斬る練習を」

「毎朝、してたの？」

「……二日だけです」

　零は、小さく吹き出した。

　割烹着を借りて袖をまくり、少女の隣に並ぶ。

「包丁は、押すんじゃなくて、引くの。……刀と同じじゃないかしら」

「刀と、同じ」

　少女の目が、僅かに見開かれた。

　構えが、僅かに変わる。肩の力が抜け、手首だけが動いた。

　次の一太刀は、驚くほど細く、まっすぐだった。

「……切れました」

「ええ。上手よ」

　二人は、並んで朝食の支度を始めた。

　出汁を取り、味噌を溶き、卵を焼く。四週間、この細い指で繰り返してきた手順だった。

　包丁の音と、湯の沸く音。それ以外に、厨房には何もなかった。

　三十分ほど経った頃。

「——三神様」

　厨房の入り口から、白衣の隊員が顔を出した。

　あの「怨嗟の表情」を指導した、真顔の隊員である。手には、計測用の端末を抱えていた。

「おはよう。……朝食なら、もうすぐできるわ」

「いえ。そうではなく」

　彼女は、端末の画面をこちらに向けた。

　零の手首には、昨日から計測用のバンドが巻かれたままになっている。

「厨房に入られてから、三十一分。……三神様の波形が、一度も乱れておりません」

「……え」

　画面に映る線は、湖面のように静かだった。

　昨日の訓練では、三十秒と保たなかったものである。

　痛みが消えたわけではない。ただ、どこか遠くに置かれていた。

「……三神様。昨日の三十秒は、何だったのでしょうか」

「……さあ」

　零は、困ったように笑った。

「台所だと、落ち着くのよ」

　隊員は、真顔のまま、しばらく味噌汁の鍋を見つめていた。

　何かを書き込もうとして、端末を構え、そのまま下ろす。

　報告書に書ける言葉が、見つからなかったのだろう。

　午前中の訓練は、方法を変えて行われた。

　零は、緋雪の氷を両手で包んだまま、目を閉じる。

　そして、頭の中で三神家の台所に立つ。

　昆布を水に浸す。火にかけて、沸く直前に引き上げる。鰹節を入れて、火を止める。

　玲奈の好きな豆腐と、父さんの好きな油揚げ。母さんのために、少しだけ塩を控える。

「——一分」

　隊員の声が、遠くに聞こえた。

「二分。……二分半」

　その時、下腹部の奥で、痛みが大きく波打った。

　掌の中で、氷がぱきりと音を立てる。

「……乱れました。二分四十秒です」

　零は、目を開けた。

　額には汗が滲み、掌の氷は水になって指の間から落ちていた。

「……届かないわね」

「はい」

　隊員は、正直に答えた。

　そして、背後に立つ隆嗣へと振り返る。

「殿下。四分には届いておりません。……ですが、これ以上はお待ちできません」

「理由は」

「三神様の身体の変化が、進んでおります。解除を先に延ばすほど、術式が身体に馴染み、固着の危険が高まります」

　隆嗣は、しばらく零の顔を見つめていた。

　急かすでも、止めるでもない。ただ、答えを待つ目だった。

「……三神零。君の判断を聞きたい」

　零は、濡れた掌を握りしめた。

　二分四十秒。四分まで、一分二十秒足りない。

　だが、明日になれば、その差はもっと開いているかもしれない。

「やります、殿下」

　隆嗣は、静かに頷いた。

「正午に、始めよう」

　正午。

　勾玉の作戦室の奥には、術式陣が描かれた円形の部屋があった。

　床一面に刻まれた光の線が、皇室保管の原本と同じ紋様を描いている。

　十一年前、暴走した魔法少女を殺さずに止めるために引かれた線である。それが今、一人の少年を元に戻すために光っていた。

　立ち会うのは、隆嗣と夕日紅、そして勾玉の四名。

　叢雲と八咫は、邸の外で警戒に当たっていた。

　零は、白いブラウスに緋雪のカーディガンを羽織ったまま、陣の中央に座った。

　左手首のリングを外し、台の上にそっと置く。

　四週間、自分を守ってくれた赤い光が、静かに鈍く瞬いた。

　緋雪が、零の正面に膝をついた。

　右手に、掌ほどの氷の板を生み出す。

「零くん。……手を」

「……うん」

　零は、緋雪の手ごと、その氷を両手で包み込んだ。

　冷たさと、温もり。昨日と同じ感触だった。

「術式、起動します」

　隊員の声とともに、床の線が一斉に光を放った。

　身体の奥に、何かが流れ込んでくる。自分の魔力と正反対の向きに回る、冷たい渦だった。

「——計測開始」

　零は、目を閉じた。

　昆布を水に浸す。

　火にかけて、沸く直前に引き上げる。

「一分」

　鰹節を入れて、火を止める。

　黄金色の出汁が、静かに澄んでいく。

「二分」

　豆腐を掌に乗せて、賽の目に切る。

　油揚げは、細く——

　その時。

　下腹部の奥で、今日一番の痛みが弾けた。

「……っ」

　掌の中で、氷にひびが走った。

「波形、乱れます！」

　隊員の声が、鋭く響いた。

　逆位相の渦が、ずれ始める。身体の奥で、何かが軋んだ。

（……だめ、引きずられる）

　その時。

「零くん」

　緋雪の声が、すぐ近くで聞こえた。

　静かで、少しも揺らいでいない声だった。

「玲奈さんの卵焼き、甘めよね。……卵、何個？」

　零は、目を閉じたまま答えた。

「……三つ」

「お砂糖は？」

「……大さじ、一」

「それから？」

「……塩を、ひとつまみ。玲奈は、甘すぎると怒るから」

　三神家の台所が、瞼の裏に浮かんだ。

　換気扇の音。背中越しに「お兄ちゃん、まだ？」と急かす声。卵焼き器を返す、自分の手。

　痛みは、消えていなかった。

　だが、それはただの痛みだった。魔力の流れとは、別のところにあった。

「……波形、戻りました」

　隊員の声が、僅かに震えた。

「三分。……三分半」

　掌の中の氷は、ひびだらけだった。

　それでも、砕けてはいない。

「三分五十秒」

　緋雪の手が、ぎゅっと強く握り返してきた。

「——四分」

　その瞬間。

　零の全身から、闇色の魔力がほどけていった。

　背中まで伸びた黒髪が、光の粒になって散っていく。

　指が、手首が、肩が、ゆっくりと形を変えていく。

　身体の奥に四週間居座っていた冷たい何かが、音もなく抜け落ちていった。

　光が、静かに収まる。

「……終わった、の……かしら」

　零は、ゆっくりと目を開けた。

　そして、自分の口から出た声に、固まった。

　低い。

　四週間、一度も聞いていなかった声だった。

「……いや」

　零は、喉に手を当てて、言い直した。

「終わった、のか」

　掌の中では、ひびだらけの氷が、まだ形を保っていた。

　それを包む自分の手は、骨ばっていて、見慣れた大きさだった。

「……術式、完了。固着反応、なし」

　隊員が、端末から顔を上げた。

　真顔が、ほんの少しだけ崩れていた。

「解除、成功です」

　零は、しばらく動けなかった。

　下腹部に手を当てる。あれほど居座っていた鈍い痛みが、嘘のように消えていた。

「……痛く、ない」

「……よかったわね。本当に」

　緋雪が、なぜか目を逸らしながら言った。

　そして次の瞬間、その蒼い瞳から、ぼろぼろと涙が零れ落ちた。

「零くん……っ！」

　緋雪は、そのまま零に抱きついた。

　四週間、ずっと隣にいてくれた腕だった。零も、その背中にそっと手を回す。

　三秒後。

　緋雪の動きが、完全に止まった。

　腕の中の身体が、自分より一回り大きいことに、ようやく気づいたらしい。

　視線の高さも、肩の幅も、何もかもが昨日までと違っていた。

「…………」

「……緋雪さん？」

「きゃあああっ！？」

　緋雪は、真っ赤になって零を突き飛ばした。

　零は、術式陣の上に尻もちをついた。

「な、なんで突き飛ばすの」

「だ、だって、男の子じゃない！」

「最初から男だよ！」

「そ、それはそうだけど！　四週間、ずっと女の子だったんだもの！」

　その時、ぷつん、と小さな音がした。

　零の胸元で、白いブラウスのボタンが一つ、弾け飛んでいた。

　細い身体に合わせたブラウスは、肩も袖も、今にも裂けそうなほど張り詰めている。

「……」

　緋雪は、両手で顔を覆った。

　零は、無言でカーディガンの前を掻き合わせた。

「三神様。こちらを」

　白衣の隊員が、真顔のまま紙袋を差し出した。

　中には、男物の紺色のジャージが一式入っていた。

「……用意、してたんですか」

「成功を前提に計画を立てるのが、勾玉の仕事ですので」

　着替えてみると、ジャージは驚くほど身体に合っていた。

　採寸をされた覚えは、一度もない。

「……なんで、サイズがぴったりなんですか」

「八咫の資料にございました」

　隊員は、それ以上答えなかった。

　着替えを終えた後、経過観察として一度だけ試験が行われた。

　変身し、そして解除する。

　闇色の魔力が身体を包み、長い黒髪がふわりと広がる。

　零は、息を止めて、変身を解いた。

　光がほどけ、ジャージ姿の少年が、そこに立っていた。

「……戻れる」

「はい。正常です」

　隊員は、端末を確認しながら告げた。

「ただし、再固着の兆候がないか、念のため一晩観察させていただきます。……ご帰宅は、明日に」

「……分かりました」

　隆嗣が、零の前に歩み寄った。

　しばらく何も言わずに、その顔を見つめる。

　初めて会った時から、この人は零を「特Ｓ級」とも「ゴースト」とも呼ばなかった。

「……おかえり、三神零」

　それだけだった。

　零は、深く頭を下げた。言葉は、何も出てこなかった。

「三神様」

　夕日紅が、台の上のリングを両手で差し出した。

「こちらも、お忘れなく」

「……ありがとうございます」

　零は、赤いリングを受け取り、左手首に嵌め直した。

　少しだけ、きつくなっていた。

　夕方。

　客間に戻った零は、四週間ぶりにスマートフォンの電源を入れた。

　八咫からは、今日に限って使用して構わないと許可が出ている。

　画面が点いた瞬間、通知の音が止まらなくなった。

　着信、百十二件。そのほとんどが、姉ちゃんからだった。

　玲奈からのメッセージが、数え切れないほど並んでいる。

『お兄ちゃん、どこ』

『お兄ちゃんのご飯たべたい』

『かえってきて』

　零は、しばらく画面をスクロールできなかった。

　日付が進むにつれて、文面が短くなっていく。

　最後の数日は、返事を期待しているというより、ただ送り続けているだけのように見えた。

　緋雪が、隣で黙って座っていた。

　何を書けばいいのか、ずっと考えていた。

　謝りたいことも、説明したいことも、山ほどある。

　だが、それは帰ってから、正座して言えばいい。

　零は、家族のグループに、一行だけ打ち込んだ。

『明日、帰る。』

　送信ボタンを押す指は、元の大きさに戻っていた。

　同じ頃。

　三神家の食卓には、スーパーの惣菜が並んでいた。

　奈々美が早番の帰りに買ってきた、コロッケと肉じゃがである。

「……まあ、たまにはこういうのもいいわよね」

　奈々美は、そう言って笑った。

　この四週間、何度同じ言葉を口にしたか、本人も数えていなかった。

　料亭顔負けと言われる腕を持ちながら、この家の母は、息子が消えてからほとんど台所に立てずにいた。

　包丁を握ると、どうしても隣に立っていた背中を探してしまう。それが、怖かったのだ。

　五郎は、背広を椅子の背に掛けたまま、缶ビールのプルタブを引いた。

　ぷしゅ、と軽い音がする。

　昨日の昼休み、一人で役所に電話をかけたことは、まだ奈々美には話していない。

　その時。

　テーブルの上で、四台のスマートフォンが同時に鳴った。

「……」

　四人は、顔を見合わせた。

　最初に画面を見たのは、玲奈だった。

「……お兄ちゃん」

　玲奈の声が、震えた。

「お兄ちゃんから！　『明日、帰る』って！」

　ごとん、と音がした。

　五郎の手から、缶ビールが滑り落ちていた。

「あ、あなた！　ビール！」

「お、おう、すまん」

　五郎は、慌てて布巾でテーブルを拭いた。

　その手が、僅かに震えていた。

「……ほら見ろ」

　彼は、拭きながら、ぼそりと呟いた。

「あいつは、帰ってくるって言っただろう」

「言ってないわよ、あなた」

「言った。……心の中で」

　奈々美は、泣き笑いの顔で夫の肩を叩いた。

　それから、エプロンを手に取って、四週間ぶりに冷蔵庫の扉を開けた。

「じゃあ明日は、あの子の好きなもの、作って待ってなきゃね。……腕が鈍ってないといいけど」

「お母さん、それ絶対鈍ってないやつ」

　玲奈が、涙を拭きながら笑った。

「でも、卵焼きは駄目だからね！　あれはお兄ちゃんに焼いてもらうの！　甘いやつ！」

「はいはい」

　澪は、ずっと黙っていた。

　スマートフォンの画面を、じっと見つめている。

　たった一行。句点まで、あの弟らしかった。

　やがて、澪は無言で立ち上がった。

　リビングの隅から座布団を一枚取り、玄関へと歩いていく。

　そして、上がり框の手前に、それをきっちりと置いた。

「……お姉ちゃん、それ何？」

「正座用」

　澪は、真顔で答えた。

「……帰ってきたら、まずここ」

　五郎が、ビールの缶を拾い上げながら頷いた。

「それは許可する」

「あなた、何の話？」

「いや、こっちの話だ」

　澪は、玄関の座布団を見下ろしたまま、小さく鼻をすすった。

　その横顔を、五郎だけが黙って見ていた。

　その夜。

　桐宮邸の廊下を、隆嗣は夕日紅と並んで歩いていた。

「……殿下。椎葉の供述について、ご報告が」

「聞こう」

「白百合の情報班が洗い出している、技術顧問と接触のあった三名。……そのうち一名の名が、椎葉の供述と一致いたしました」

　隆嗣の足が、止まった。

「設計図の流出先は」

「依然として、掴めておりません」

　隆嗣は、しばらく庭の灯籠を見つめていた。

　客間の障子の向こうから、微かに笑い声が漏れてくる。少年の声と、少女の声だった。

　四週間ぶりに、あの声の高さが元に戻っている。

「……紅」

「はい」

「三神零には、明日だけは、何も知らせるな」

　夕日紅は、静かに頭を下げた。

「……かしこまりました」

　冬の月が、桐宮邸の庭を静かに照らしていた。

　変身が解けなくなってから、三十一日。

　三神零は、ようやく自分の身体に帰ってきた。