未登録の魔法少女

第二百五十三話

　二日目の朝は、警告音とともに始まった。

　桐宮邸の地下、勾玉の作戦室。

　壁一面のモニターには、三基目の装置から抽出された術式が、無数の光の線となって展開されている。その一本一本に、皇室保管の原本との照合結果が色分けされて重なっていた。

　緑は一致。黄は誤差の範囲。そして赤は、まだ何も分かっていない領域。

　昨日よりも赤は減っている。だが、消えてはいなかった。

　零は、部屋の中央に据えられた計測用の椅子に腰を下ろしていた。

　両手首と首元には、細い計測用のバンドが巻かれている。膝の上には、緋雪が朝一番に用意してくれた湯たんぽ。昨日よりは、いくらか楽になっていた。

「——照合率、八割二分に到達しました」

　白衣の隊員が、端末を見つめたまま告げた。

「逆位相の術式も、骨格は組み上がっております。……ただ、二点ほど確認事項がございます」

「……なにかしら」

「一点目は、そちらです」

　隊員は、零の左手首を指した。

　そこには、赤い光を鈍く帯びたリングが嵌まっている。

「福音の鐘の幹部から奪取された『魔力励起リング』——いわゆるアンチジャマーですね」

「……ええ。須藤さんから、その、拝借したもの」

　拝借、という言い方をした自分に、零は少しだけ苦笑した。

　気絶している相手の腕から引き抜いたのだから、どう言い繕っても略奪である。

「解除術式は、逆位相の干渉を対象に流し込むものです。原理としてはジャマーに極めて近い。……そのリングを着けたままでは、術式そのものが相殺されます」

　零は、しばらくリングを見つめていた。

「協会の記録には、あなたが『あらゆる魔力干渉を無効化する特異体質』の持ち主だとありましたが」

　隊員が、真顔で続けた。

「解析の結果、そのような体質は確認できませんでした。……単に、リングの効果かと」

　零は、思わず吹き出した。

「……それ、由鶴さんの推定よ」

「推定、ですか」

「私が結界をすり抜けるのも、ジャマーが効かないのも、全部このリングのおかげ。……それを見た由鶴さんが『ジャマーキラー』なんて名前をつけたの。私に、そんな体質はないわ」

　細胞を採取させろと迫られたことも、同意書を突きつけられたことも、すべてはその推定から始まっていた。

　あの騒動の正体が、手首に嵌まった一つの指輪だったと知ったら、由鶴はどんな顔をするだろう。

　隊員は、端末に何かを書き込んだ。

　「協会記録・要訂正」という文字が、ちらりと見えた。

「承知いたしました。では、解除の際はリングを外していただきます。……二点目は、より深刻です」

　彼女は、モニターの波形を切り替えた。

「三神様の魔力波形です。……ご覧ください」

　画面に映る線は、小刻みに、しかし確実に上下していた。

　三日前の作戦記録と並べると、その差は明らかだった。

　あの夜の線は、定規で引いたようにまっすぐだった。今の線は、風に揺れる水面のように波打っている。

「四週間の変身固定と、数日前から始まった身体の変化。……その影響で、魔力の出力が安定しておりません」

「……それは、問題なの？」

「解除術式は、逆位相を四分間流し続ける必要があります。その間、対象の波形が乱れれば、逆位相もずれます。……一度でもずれれば、術式は固着します」

　作戦室に、沈黙が落ちた。

　端末の駆動音だけが、低く続いている。

「……四分間、乱さずにいろ、ということね」

「はい。……リングを外した状態で、です」

　隣に立つ緋雪が、堪えきれずに問うた。

「訓練で、どうにかなるものなのですか」

「分かりません」

　隊員は、正直に答えた。

「ですが、やっていただくしかございません。……明日までに」

　訓練は、その日の午前中から始まった。

　場所は、数日前に「怨嗟の表情」の練習をしたのと同じ訓練空間である。

　天井のセンサーは、一部が焼け焦げたまま応急処置で繋がれていた。

　零が奈緒の白い部屋を思い出した、あの一瞬の出力に耐えきれなかった痕である。

　零は、左手首のリングを外し、静かに台の上に置いた。

　外した瞬間、身体の奥で何かが僅かに軋んだ気がした。この四週間、一度も外したことのないものだった。

　いや、四週間どころではない。福音の鐘との戦い以来、眠る時も、風呂に入る時も、この指輪だけは身体から離さなかった。

　台の上の赤い光が、やけに遠くに見える。

「——では、波形を安定させてください。目標は、まず十秒」

　勾玉の隊員が、端末を構えた。

　零は、目を閉じた。

　深く息を吸い、身体の中を巡る魔力の流れを、一定に保とうとする。

　だが。

「……乱れました。四秒です」

「……ええ、分かってるわ」

　零は、深く息を吐いた。

　乱そうとしたわけではない。ただ、勝手に乱れるのだ。

　下腹部の鈍い痛みが、一定の間隔で波を作る。その波に合わせて、魔力までもが揺れてしまう。

　自分の身体なのに、自分の言うことを聞かない。

　この四週間で何度も味わった感覚が、今度は最も困る形で戻ってきていた。

「もう一度お願いします」

　二度目。五秒。

　三度目。三秒。

　十度目を数える頃には、零の額に汗が滲んでいた。

「……三神様。数値を見ながらでは、かえって意識が向きすぎるようです」

　隊員は、しばらく端末を見つめていた。

　そして、緋雪へと視線を向けた。

「羽衣様。……お力をお借りしてもよろしいでしょうか」

「私が？」

「はい。氷の魔法を、薄く、掌に乗る大きさで。……三神様の魔力が乱れれば、それは砕けます。数字ではなく、手の中の感触で分かるかと」

　緋雪は、しばらく零の顔を見つめていた。

　零も、緋雪を見つめ返す。

「……やってみましょう」

　緋雪は、右手に小さな氷を生成した。

　太刀ではない。掌に乗るほどの、薄い氷の板。

　極低温の冷気が、訓練空間の空気を白く染める。

「零くん。……手を出して」

「……うん」

　零は、両手を差し出した。

　緋雪は、その掌の上に、そっと氷の板を乗せた。

　三秒。

　氷は、砕けた。

　魔力の揺らぎに耐えきれず、ただの水滴となって零の掌を濡らす。

「……あ」

「……ね、砕けちゃうでしょ」

　零は、困ったように笑った。

　緋雪は、しばらくその掌を見つめていた。

　そして、静かに言った。

「零くん。……数を数えるのはやめて」

「……」

「私の氷の冷たさだけ、感じて。……それ以外は、何も考えないで」

　緋雪は、もう一度氷を作った。

　今度は、自分の手で握ったまま、零の両手でその手ごと包み込ませる。

「私の手の温度と、氷の冷たさ。……両方、感じて」

　零は、目を閉じた。

　緋雪の指の温もり。その中にある、鋭い冷気。

　下腹部の痛みが、また波を作る。魔力が、それに引きずられそうになる。

（……違う。痛みは痛み。魔力は魔力）

　零は、揺らぎを、そっと撫でるように鎮めた。

　引きずられるな。この手の冷たさだけを、感じていろ。

　痛みを消そうとするのではない。ただ、そこに置いたまま、触れないでいる。

　台所で熱い鍋を持つ時と同じだった。熱いと思った瞬間に落とすのだ。だから、思わない。

　冷たさが、掌に沁みた。

　氷は、砕けなかった。

「……零くん」

　緋雪の声が、震えた。

「今、十秒越えたわ」

　零は、目を開けた。

　自分の両手の中で、緋雪の手が、小さな氷を握ったまま、確かにそこにあった。

　冷たい。指先が痺れるほどに。

　だが、その痛みが、今はどうしようもなく嬉しかった。

「……計測、確認しました」

　勾玉の隊員が、静かに告げた。

「安定波形、十二秒。……初めてです」

　同じ頃。

　白百合の盾・本部、最上階。

　三神澪は、会長室の前に立っていた。

　一昨日、宮内庁を名乗る女性から「三日から五日」と告げられた。

　信じることにした。だが、信じたからといって、確かめないでいられるほど、澪は素直な性格ではなかった。

　扉の前で、一度だけ深呼吸をする。

「——どうぞ」

　扉の向こうから、姫嶋結衣の声がした。

　会長室は、飾り気のない部屋だった。壁には日本地図と、魔獣出現記録の一覧が貼られているだけである。

　窓の外には、冬の朝の街並みが広がっていた。

「三神澪です。お時間をいただき、ありがとうございます」

「どうぞ、お掛けください。……用件は、羽衣さんのことですね」

　結衣は、書類から顔を上げた。

　黒髪のポニーテールが、窓からの光を鈍く跳ね返す。

　深い青の瞳が、まっすぐに澪を見ていた。

「……はい」

「羽衣さんは、皇族の極秘研修に参加しています。弟さんも、その協力者として同行している。……私がお伝えできるのは、それだけです」

　結衣は、静かに告げた。

「一昨日、宮内庁の方が家に来ました」

「ええ。……あの日の朝、私のところにも正式な通達が届いています」

　澪は、しばらく結衣の顔を見つめていた。

「……会長は、それで納得されているんですか」

　その問いに、結衣は僅かに目を細めた。

「納得、ですか」

　彼女は、書類を閉じた。

「三神さん。……皇族の名で出された通達を、私たちが詮索する立場にはありません。それは、白百合の会長であっても同じです」

「……はい」

「ただ」

　結衣は、静かに続けた。

「羽衣さんが、自分の意思でそこにいるということだけは、疑っていません。……あの人は、そういう人ですから」

　澪は、静かに頭を下げた。

「……失礼しました」

　会長室を出た後、澪は廊下でしばらく立ち止まっていた。

（……会長、緋雪ちゃんのことは『疑ってない』って言った。でも、零のことは何も言わなかった）

　言葉の選び方が、慎重すぎる。

　あの会長が、何も知らないはずがない。だが、知っていて言わないのだと、澪は感じた。

　同時に、それ以上踏み込めば、この人の立場まで危うくするのだということも、分かってしまった。

（……いいわ。三日待つ。それで帰ってこなかったら——）

　彼女は、拳を握りしめ、エレベーターホールへと歩き出した。

　その日の午後。

　星監の地下ラボでは、ヴィクトリア・ローゼンベルグが、モニターに映る報道映像を見つめていた。

『ゴーストが都内の廃ビルを襲撃。関係者十四名が負傷』

　紫水晶の瞳が、映像の中で燃え上がる紅蓮の炎を、冷ややかに追っている。

「……あの方が、報復のためだけに動くとは思えませんわね」

　彼女は、静かに呟いた。

「あれほど派手に、あれほど正確に、誰一人殺さずに。……まるで、誰かに見せるための炎ですわ」

　映像を、もう一度巻き戻す。

　崩れていく外壁。立ち上る炎。だが、隣のビルには焦げ跡一つない。

　これは破壊ではない。演出だ。

　部下の一人が、報告書を差し出す。

「技術顧問の行方は、依然として不明です」

「……でしょうね」

　ヴィクトリアは、静かに目を閉じた。

「ゴースト様は、わたくしどもの手の届かない場所で、何かを成し遂げようとしていらっしゃる。……それが何なのか、見極める必要がありますわ」

　同じ頃。

　福音の鐘のアジトでは、ルディア・ロンディニウムが、同じ映像を前に両手を組んでいた。

　スーパー『ヤオヨシ』の緑のエプロンは、まだ脱いでいない。

「……神が、動かれたわ」

　彼女は、恍惚とした表情で呟いた。

「あの炎は、裁きの炎。……罪ある者を焼き、罪なき者を照らす炎」

　背後で、須藤真里が、そっと溜息を吐いた。

　その隣で、ルカとリリアが「また始まった」という顔で、黙々と明日の品出しの準備を続けていた。

「……ねえリリア。神様って、なんで廃ビルなんか燃やすの」

「知らない。……手、動かして」

　その夜。

　三神家の玄関の扉が、静かに開いた。

「……ただいま」

　父・五郎である。

　背広の肩が、少し湿っていた。外は、細かい雨が降り始めているらしい。

　リビングのテーブルには、澪が一人で座っていた。

　玲奈は、もう二階で眠っている。奈々美も、明日が早番だと言って先に床についていた。

「……お父さん。遅かったね」

「ああ。……少し、寄り道してな」

　五郎は、鞄を置き、テーブルの向かいに腰を下ろした。

　いつもなら、帰宅するなり冷蔵庫を開けて缶ビールを取り出す父である。だが、今日はそれをしなかった。

「澪。……あの名刺、まだあるか」

「……え？」

「宮内庁の、あの女の人の」

　澪は、財布から名刺を取り出した。

　五郎は、それを受け取ると、老眼鏡をかけてじっと見つめた。

「……昼休みにな。この部署に、電話してみたんだ」

「……お父さんが？」

「ああ。総務課の特別事業室。……実在する部署だったよ。担当者の名前を出したら、『その者は現在、外部業務に出ております』と言われた」

　五郎は、名刺をテーブルに置いた。

「嘘は、ついてないらしい」

　澪は、しばらく父の顔を見つめていた。

　豪快で、呑気で、休日はバーベキューのことしか考えていない父。

　河原で魔獣が出た時でさえ、真っ先に「すげえな！」と拍手をしていた父である。

　その父が、昼休みに一人で役所に電話をかけていたのだ。

「……お父さん、何も言わなかったじゃない」

「言えるかよ」

　五郎は、苦笑した。

「母さんの前で『零がどこにいるか分からん』なんて顔をしたら、あの人が倒れちまう。……だから、お前と同じで、黙って動いてた」

「……」

「澪。父さんはな」

　彼は、静かに続けた。

「零のことを、信じてる。あいつは、理由もなく家を空けるような子じゃない。……ただ、帰ってきたら」

　五郎の目が、僅かに光った。

「一発だけ、殴っていいか。……いや、殴らん。抱きしめるだけにしとく」

　澪は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「……私は、正座させる」

「それは許可する」

　二人は、静かに笑い合った。

　テーブルの上の名刺だけが、雨音の中で、静かに二人を見上げていた。

　桐宮邸、訓練空間。

　夕方までに、零は緋雪の氷を三十秒間、砕かずに保持できるようになっていた。

「……三十秒」

　勾玉の隊員が、端末を見つめながら呟いた。

「必要な時間は、四分。……まだ、足りません」

「……そう」

　零は、息を切らしながら答えた。

　掌は、氷の冷たさで真っ赤になっている。指先の感覚は、とうに麻痺していた。

　緋雪の手も、同じように赤い。半日、一度も離さずに氷を握り続けていたのだ。

「ですが」

　隊員は、静かに続けた。

「今朝は、四秒も保ちませんでした。……三十秒まで伸びたのなら、明日には四分に届くかと」

「……根拠は？」

「三神様が、諦めておられないからです」

　零は、しばらくその隊員の顔を見つめていた。

　数日前まで「怨嗟の表情」を教え込もうとしていた、あの真顔の隊員である。

　時代劇の悪役の映像を延々と流し、「怨嗟とは」を端末で検索していた、あの人だ。

　その真顔のまま、彼女はこう続けた。

「明日、実行可能と判断いたします。……ただし、当日も朝から訓練を続けていただきます」

「……分かったわ」

　その夜。

　客間の布団の中で、零は天井を見つめていた。

　隣の布団から、緋雪の静かな声がした。

「……零くん。起きてる？」

「……うん」

「……戻ったら、まず何をしたい？」

　零は、しばらく考えていた。

「……姉ちゃんに、叱られる」

「え？」

「玄関で正座して、夜が明けるまで説教されるの。……たぶん、槍の石突きで床を叩きながら」

　緋雪は、小さく吹き出した。

「それ、したいことなの？」

「うん」

　零は、静かに答えた。

「叱られるってことは、帰ったってことだから」

　緋雪は、しばらく黙っていた。

「……それから？」

「玲奈に、卵焼きを焼く。……甘めのやつ。あの子、疲れてる日は甘いのがいいって言うから」

「……ええ」

「それから、父さんと母さんに……」

　零の声が、そこで途切れた。

　何をどう話すのか。四週間の空白を、どんな言葉で埋めるのか。

　考えようとするたびに、思考は同じ場所で行き止まりになる。

　布団の中で、彼女は静かに目を閉じていた。

「……緋雪さん」

「なに？」

「……明日、ちゃんと四分、頑張るわ」

「ええ」

　緋雪の手が、布団の隙間から伸びてきて、零の手を握った。

　氷で赤くなった指先を、温かい掌が、そっと包み込んだ。

「……一緒に、頑張りましょう」

　冬の月が、障子越しに淡く客間を照らしていた。

　残された時間は、あと一日。