250/385

第二百五十話

　午後十一時五十分。

　都内、旧倉庫街の一角。

　その廃ビルは、周囲の雑居ビル群の中に埋もれるように建っていた。

　八階建て。灰色の外壁は雨染みで黒ずみ、窓という窓が内側から板で塞がれている。

　電気は通っていないはずだった。だが、地下から漏れる僅かな排気の熱が、冬の夜気の中で微かに揺らいでいる。

　錆びたシャッター。剥がれかけたテナント募集の張り紙。

　かつては運送会社の事務所だったらしい看板の文字は、とうに色褪せて読めなくなっていた。

　その建物から二ブロック離れた路地裏に、二つの影が潜んでいた。

　室外機の低い唸りと、どこか遠くを走る車の音。

　都会の夜は、真夜中でも完全には眠らない。

『——各員、最終確認』

　耳に挿した小型の通信機から、勾玉の管制官の声が流れた。

　抑揚のない、しかし極めて明瞭な声である。

『八咫一番、屋上配置完了』

『八咫二番、東区画封鎖完了。民間人ゼロ』

『八咫三番、西区画封鎖完了』

　次々と、報告が返っていく。

『叢雲、下水道内待機中。地下侵入口まで、二十七メートル』

　夕日紅の声だった。

『……三神様。羽衣様。聞こえておりますか』

「……ええ」

　零は、静かに答えた。

　自分の吐く息が、白く夜に溶けていく。

　指先が冷たいのは、寒さのせいだけではなかった。

『対象の位置を報告します。技術顧問、五階南側の執務室に在室。……過去二時間、移動なし』

　管制官は、淡々と続けた。

『護衛、確認できるだけで十四名。うち、ダインスレイブ携行型を装備している者が六名』

「……六人」

『はい。ただし、こちらへの対応は不可能かと』

　零は、僅かに眉をひそめた。

「……どういうこと」

『相手は、あなたを単独の襲撃者だと認識します。ゴーストという規格外の存在に対し、六名のダインスレイブは——数として、まったく足りません』

　零は、静かに息を吐いた。

　その通りだった。

　ダインスレイブは確かに厄介な兵器である。だが、それは「魔力を切断する」という一点に特化した道具に過ぎない。

　広範囲の炎も、空間ごと押し潰す重力も、一本の剣で斬り裂けるものではない。

　隠密たちとの戦いで、零はそれを嫌というほど知っていた。

　あの刃は、正面から向かってくる魔法には強い。だが、空間そのものを覆う力には、斬るべき「点」がない。

（……だからこそ、相手は焦る）

　零は、廃ビルを見上げた。

（そして、装置を破壊しようとする）

　その前に、終わらせなければならない。

「……零くん」

　隣で、緋雪が静かに声をかけた。

　彼女は、白百合の制服ではなく、桐宮邸で借りた黒い装束を纏っていた。

　顔の下半分は布で覆われ、銀髪も黒い頭巾の下に押し込まれている。

　白百合のトップエースが、この現場にいたと知られるわけにはいかない。

　布越しに覗く蒼い瞳だけが、夜の暗がりの中で静かに光っていた。

　袖口から覗く手首には、まだ稽古の痣が青く残っている。

「……無理は、しないでね」

「ええ」

「それと」

　緋雪は、零の袖をそっと掴んだ。

「……終わったら、一緒に帰りましょう」

　零は、しばらくその目を見つめていた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ええ。帰りましょう」

　帰る。

　洋館か、桐宮邸か、それとも——三神家の台所か。

　どこへ帰るのかは、今夜の結果が決める。

『——作戦開始まで、十秒』

　管制官の声が、静かに告げた。

『九、八、七——』

　零は、深く息を吸い込んだ。

　全身に、闇色の魔力が満ちていく。

　私服の布地がほどけるように闇に溶け、漆黒のゴシックドレスが身体を包み込んだ。

（……奈緒）

　彼女は、静かに目を閉じた。

（あの白い部屋を、思い出せ）

　壁一面の落書き。震える線。

　『じゃあ、わたしは、だれ？』

『三、二、一——』

『作戦開始』

　次の瞬間。

　——ズドォォォォォンッ！！！

　廃ビルの外壁が、轟音とともに砕け散った。

　二階から三階にかけての壁面が、目に見えない巨大な手に握り潰されたように内側へと陥没する。

　コンクリートの破片が宙を舞い、粉塵が夜空へと立ち上った。

　だが、それは一撃で終わらなかった。

　——ドォンッ。

　一秒ごとに、外壁が階層を上げながら崩落していく。

　零は、あえて一度に破壊しなかった。

　段階的に。音が長く続くように。周囲の誰もが、何事かと窓を開けるように。

　訓練で叩き込まれた通りの手順である。

　周囲の雑居ビルの窓に、一つ、また一つと明かりが灯っていく。

　遠くで、犬が吠え始めた。

　そして——

「……灰燼に帰しなさい」

　彼女が腕を振るった瞬間、ビルの正面が紅蓮の炎に包まれた。

　夜空が、赤く染まった。

　その炎は、遠く数キロ先からも視認できるほどの規模だった。

　周囲の建物には一切引火せず、ただ廃ビルの正面だけを、劇的に、これ以上ないほど派手に焼き上げている。

　熱は、ほとんど外へ漏れていない。

　見た目だけを極限まで膨らませ、破壊の範囲は一枚の壁の厚みに収める。二日間、勾玉の訓練室で繰り返した精密な制御だった。

　零は、その炎の前に静かに降り立った。

　漆黒のゴシックドレス。夜風に躍る長い黒髪。

　そして——紫水晶の瞳に宿る、冷たい怒り。

　監視カメラのレンズが、その姿を捉えた。

　五階、南側執務室。

「——なっ、なんだ！？」

　モニターの前で、白髪混じりの男が椅子から跳ね上がった。

　協会の技術顧問。名を、椎葉という。

　六十代半ば。痩身。金縁の眼鏡の奥に、神経質そうな目が光っている。

　執務室といっても、元は倉庫の事務所を改装しただけの狭い部屋だった。

　壁際には書類の束が積み上げられ、机の上には冷めきったコーヒーの紙コップが三つ並んでいる。

　四週間に及ぶ逃亡生活が、部屋の隅々にまで澱のように溜まっていた。

「ゴースト……！？　なぜ、ここが」

　彼の手が、震えた。

　モニターの中で、漆黒の少女が燃え盛る炎を背に、こちらを見上げている。

　まるで、レンズの向こうの自分を、正確に見据えているかのように。

「……くそっ、報復のつもりか」

　椎葉は、額の汗を拭った。

「装置一つで、そこまで執念深くなるか。……いや、当然か」

　彼は、通信機を掴んだ。

「全員、正面へ回れ！　ダインスレイブ装備の者を最前列に！」

『し、しかし顧問！　あれは特Ｓ級です！　六名程度では』

「食い止めるだけでいい！」

　椎葉は、叫んだ。

「時間を稼げ！　その間に、私は資料を——」

『——対象、全護衛を正面へ集中。地下警備、ゼロになりました』

　管制官の声が、通信網に流れた。

『叢雲、侵入を開始してください』

『……了解』

　夕日紅の声が、短く応じた。

　廃ビル正面。

　零の前に、十四名の武装した男たちが展開していた。

　うち六名が、漆黒の刃——ダインスレイブを構えている。

　残りの八名は、自動小銃を肩に当てていた。

　どの顔にも、恐怖が張り付いている。目の前の少女が何者なのか、彼らは嫌というほど知っていた。

「撃てぇっ！」

　銃声が、夜に響いた。

　だが、その弾丸はすべて、零の周囲三メートルで静止した。

　重力場に捕らわれ、空中で潰れ、地面に落ちる。

　からん、からん、と。

　潰れた鉛の粒が、乾いた音を立ててアスファルトの上を転がった。

「……邪魔よ」

　零が、静かに手を振るった。

　次の瞬間、十四名全員が地面に叩き伏せられた。

　骨は折れていない。内臓も傷つけていない。

　ただ、指一本動かせないだけ。

　訓練通りの、精密な出力調整である。

「……ぐ、あ」

「な、なんだこれは……！」

　ダインスレイブの刃が、持ち主の手を離れて地面に縫い止められる。

　魔力を斬るための剣も、振るう腕が動かなければ、ただの黒い鉄の板に過ぎなかった。

　だが、零はそこで止まらなかった。

　彼女は、彼らの上を悠然と歩き、ビルの内部へと足を踏み入れた。

　そして——その時。

　零は、下腹部に奇妙な感覚を覚えた。

（……？）

　鈍い、重たい痛み。

　筋肉痛とも、打撲とも違う。身体の内側から、じわりと締め付けられるような、不快な鈍痛。

（なに、これ）

　彼女は、一瞬だけ足を止めた。

　だが、痛み自体は大したものではなかった。我慢できないほどではない。

　戦闘に支障が出るレベルでは、明らかになかった。

（……疲労かしら）

　零は、そう判断した。

（四週間近く、変身しっぱなしだものね。……無理もないわ）

　彼女は、再び歩き出した。

　同時刻、地下二階。

　叢雲五名が、旧機械室の扉の前に到達していた。

　下水道から続く点検口を抜けた先。

　湿った空気と、錆と黴の匂いが淀んでいる。天井からは、ぽつり、ぽつりと水滴が落ちていた。

　厚さ十センチの鋼鉄製。

　だが、夕日紅が陽炎の刀を一閃させると、その扉は音もなく崩れ落ちた。

　断面は、鏡のように滑らかだった。

「……確保します」

　彼女たちは、室内へと踏み込んだ。

　室内には、大型の保管庫が据えられていた。

　叢雲の一人が、慣れた手つきで電子錠を解除する。

　十数秒後、重い音を立てて扉が開いた。

　冷気が、白い靄となって流れ出してくる。

　内部は、精密機器を保管するための低温に保たれていた。

　その内部を確認した瞬間——

「…………」

　夕日紅の動きが、止まった。

　保管庫の中には、緩衝材に包まれた小型の装置が収められていた。

　零を縛っているものと、まったく同じ形状。

　だが。

　収められているのは——二基だけだった。

　三つ目の窪みは、空になっている。

　緩衝材には、確かに何かが収められていた痕跡だけが残されていた。

　窪みの縁に、指の跡がうっすらと残っている。

　慌てて掴み出したのだろう。緩衝材の一部が、無造作に千切れていた。

『……管制。叢雲より報告』

　夕日紅は、静かに通信機へと告げた。

『装置、二基のみ確認。……一基が、欠けております』

　通信網に、僅かな沈黙が落ちた。

『……確認します。八咫の内偵記録では、三基でした』

　管制官の声が、初めて僅かに硬くなった。

『最終確認は、四十八時間前。……その間に、移送された可能性があります』

「……つまり」

　零が、静かに問うた。

「どこかへ、持ち出されたということね」

『……はい』

　零は、階段を上りながら、静かに息を吐いた。

　剥き出しのコンクリートの階段。手すりは錆びて赤茶け、踊り場には割れた蛍光灯の破片が散らばっている。

　ドレスの裾が、その破片を踏むたびに微かな音を立てた。

（……余裕がなくなったわね）

　三基あれば、一基くらいは確保できると思っていた。

　だが、二基しかない。

　しかも、椎葉が追い詰められれば、迷わず破壊するだろう。

（一基でも残れば、私は戻れる。……でも、二基とも壊されたら）

　その先は、考えたくなかった。

『……三神様』

　管制官の声が、通信機に流れた。

『作戦計画を、一部修正します』

『当初、あなたには正面での陽動のみをお願いしておりました』

　管制官は、淡々と続けた。

『ですが、装置が二基しかない以上、確保の確実性を最優先します』

「……つまり」

『あなたには、五階へ直行していただきます』

　零は、階段の踊り場で足を止めた。

「……対象を、私が押さえるということ？」

『はい。叢雲は装置の搬出を優先。……あなたが対象の身柄を確保してください』

「……作戦の秘匿は」

『問題ありません』

　管制官は、即答した。

『ゴーストが単独で潜入し、対象を捕らえた。……それが、外部から見える絵です』

「……なるほど」

『ただし、一つだけ』

　彼女の声が、僅かに緊張した。

『対象は、必ず三基目の装置を持っています』

　零の呼吸が、止まった。

『四十八時間以内に移送されたのであれば、行き先は二つです』

　管制官は、淡々と分析した。

『外部の協力者へ渡したか——あるいは、自分の手元に置いたか』

「……どちらだと思う」

『後者です』

　彼女は、断言した。

『あの男は、極めて臆病です。この四週間、誰にも尻尾を掴ませずに逃げ延びてきた人間が、最も重要な保険を手放すとは考えにくい』

「……つまり」

『はい。……対象は、あなたを縛る装置を、今まさに懐に持っております』

　零は、静かに階段を駆け上がり始めた。

　二階。三階。四階。

　足音が、コンクリートの壁に反響して幾重にも重なる。

　上の階から、誰かが慌ただしく走り回る物音が聞こえてきた。

　その途中、再び下腹部に鈍い痛みが走った。

（……っ）

　先ほどより、少しだけ強い。

　だが、動けないほどではない。歯を食いしばれば、無視できる程度だった。

（……後でいいわ）

　零は、痛みを意識から追い出した。

（今は、それどころじゃない）

　五階、南側執務室。

　零が扉を吹き飛ばして踏み込んだ時。

　椎葉は、机の引き出しを漁っていた。

　床には、書類が雪崩のように散乱している。

　シュレッダーに押し込まれかけた紙束が、途中で詰まって口からはみ出していた。

「——っ！？」

　男は、弾かれたように振り返った。

　その顔から、血の気が完全に引いていく。

「ば、馬鹿な。……もう五階だと？　護衛は十四人いたはずだ！」

「全員、殺してはいないから、安心なさい」

　零は、静かに告げた。

　椎葉の目が、恐怖に見開かれた。

　そして——その手が、上着の内ポケットへと伸びた。

「……動かないで」

　零が、鋭く告げた。

「その中身、分かっているわ。……出しなさい」

「……っ」

　男の手が、止まる。

「出さないのなら、こちらから取るだけよ」

　椎葉は、しばらく硬直していた。

　額から、大粒の汗が一筋、金縁の眼鏡の縁を伝って流れ落ちる。

　やがて——彼は、震える手で内ポケットから小型の装置を取り出した。

　零を縛っているものと、まったく同じ形状。

　三基目。

「……これが、欲しいのだろう」

　椎葉の声が、震えた。

「だが、渡すと思うか」

　彼は、その装置を高く掲げた。

「これを壊せば、貴様は永遠に戻れん。……交渉といこうじゃないか」

　零は、しばらく無言だった。

（……予想通りね）

　彼女は、静かに思考を巡らせた。

（ここで焦れば、あの男は装置を壊す。……なら）

　あの手が振り下ろされるまで、一秒もかからない。

　重力で押さえつけても、握り潰す力が残れば終わりだ。

　ここで必要なのは、力ではなく時間だった。

「……交渉に、応じるわ」

　零は、静かに告げた。

「なんだと？」

「条件を言いなさい。……あなたが何を望むのか」

　椎葉の顔に、僅かな余裕が戻った。

「……賢明だな、私の要求は、三つだ。一つ、私をこの建物から安全に出すこと、二つ、国外への逃亡を手助けすること」

　彼は、引きつった笑みを浮かべた。

「……ええ」

「そして三つ——」

　その時。

　——スッ。

　椎葉の背後の空間が、音もなく歪んだ。

「え」

　男が、掲げていた手を見た時。

　そこには、何もなかった。

　装置が、消えている。

「……なっ」

　振り返った椎葉の首筋に、陽炎の刀が添えられていた。

　いつの間にか、そこに夕日紅が立っている。

　彼女の左手には——奪い取った三基目の装置が、しっかりと握られていた。

「……確保いたしました」

　彼女は、淡々と告げた。

「対象の身柄も、こちらで拘束します」

　椎葉は、完全に硬直していた。

「い、いつから……！？」

「二分前から、そこにおりました」

　夕日紅は、無表情のまま答えた。

「あなたが最初の要求を口にした時点で、既に背後に」

「馬鹿な！　気配など、一切——」

「気配を消すのが、我々の仕事ですので」

　椎葉の膝から、力が抜けた。

　男は、散乱した書類の上に、崩れるように座り込んだ。

『——確保確認。全部隊、撤収を開始してください』

　管制官の声が、通信網に流れた。

　作戦開始から、十七分。

『協会初動部隊、到着まで残り四分。……八咫の誘導に従って、速やかに離脱を』

　零は、静かに息を吐いた。

（……終わった）

　その瞬間、全身から力が抜けそうになった。

　だが。

（……っ）

　再び、下腹部に鈍い痛みが走った。

「……三神様？」

　夕日紅が、僅かに首を傾げた。

「……なんでもないわ、少し、疲れただけ」

　零は、静かに首を振った。

「……そうですか」

　夕日紅は、それ以上追及しなかった。

　だが、その琥珀色の瞳が、ほんの一瞬だけ——零の様子を注意深く観察していた。

　撤収は、驚くほど円滑だった。

　八咫の誘導により、全部隊が三方向に分散して離脱。

　協会の初動部隊が到着した時、廃ビルには気絶した護衛たちと、燃え尽きた外壁だけが残されていた。

　技術顧問・椎葉の姿は、どこにもなかった。

　遠くから、サイレンの音が幾重にも重なって近づいてくる。

　赤色灯の光が雑居ビルの壁を舐める頃には、路地裏の二つの影も、下水道の五つの影も、すべて夜の中に溶けていた。

　そして翌朝、報道はこう伝えることになる。

『ゴーストが都内の廃ビルを襲撃。関係者十四名が負傷、うち死者はなし』

　叢雲の名も、八咫の名も、勾玉の名も。

　どこにも、残らなかった。

　午前一時過ぎ。

　桐宮邸の一室。

　零は、椅子に腰を下ろしたまま、じっと下腹部を押さえていた。

　ドレスはすでに解き、白いブラウスに着替えている。

　だが、腹の奥の鈍い痛みだけは、着替えても消えなかった。

「……零くん？」

　緋雪が、心配そうに顔を覗き込む。

　黒い装束の頭巾はもう外していた。銀髪が、少し乱れたまま肩に落ちている。

「大丈夫？　さっきから、様子がおかしいわ」

「……ええ。平気よ」

　零は、静かに答えた。

「ただ、少し……お腹が、痛くて」

「お腹？」

「うん。……なんていうか、内側から締め付けられるような」

　その瞬間。

　緋雪の動きが、完全に止まった。

「……零くん」

「なに？」

「それ、いつから」

「戦闘の途中から。……一時間くらい前かしら」

　緋雪の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「……あの」

「なに？　どうしたの」

「……その、確認したいことがあるのだけれど」

　緋雪は、しばらく言葉を探していた。

　膝の上で、指先がせわしなく組み替えられている。

　任務の報告なら一言で済ませる人が、ここまで言い淀むのは珍しかった。

　そして、意を決したように口を開いた。

「……零くん。あなた、変身してから四週間近くよね」

「ええ」

「……この身体で、四週間近く」

「……そうね」

　緋雪の頬が、みるみる赤くなっていく。

「……あの、ね」

　彼女は、視線を斜め下に固定した。

「女の子の身体って、そういう周期があるのよ」

　零は、しばらくその言葉の意味を理解できなかった。

　数秒後。

「…………え」

　零の思考が、完全に停止した。

「え、待って。……待って、緋雪さん、それって、その」

「ええ」

「……嘘でしょう」

「……おそらくね」

　零は、両手で顔を覆った。

　四週間近く。

　この身体で生活し、髪を結び、服を着て、食事を作り、買い物に行き。

　そのすべてに、なんとか慣れてきたつもりだった。

　だが——

（……そこまでは、考えてなかった）

　保健体育の教科書で、知識としては知っていた。

　姉と妹が、月に何日か顔色を悪くしていることにも、なんとなく気づいていた。

　そういう日は、夕飯に鉄分の多いものを出すようにしていた。

　それが、自分の身に起きる日が来るとは、夢にも思わなかった。

「……三神零」

　彼は、掠れた声で呟いた。

「十六歳。……人生最大の危機かもしれないわ」

「あぁ、その……大丈夫よ、私が、全部教えるから」

　緋雪が、必死に落ち着いた声を保ちながら告げた。

　その声は僅かに上擦っていたが、握ってくれた手は、しっかりと温かかった。

　その夜。

　桐宮邸の廊下では。

「……紅」

　隆嗣が、静かに問うた。

「彼女いや、彼の様子は」

「……作戦中、三度ほど動きが鈍られました」

　夕日紅は、淡々と答えた。

「戦闘に支障が出るほどではございませんでしたが」

「原因は」

「……申し上げにくいのですが」

　彼女は、僅かに視線を逸らした。

「おそらく、生理的なものかと」

「……ああ」

　隆嗣は、一瞬で理解した。

　そして、深く息を吐いた。

　変身が、姿を変えるだけのものなら、まだよかった。

　だが、身体がその形のまま「生きて」いるのなら——時間が経つほど、戻るべき場所は遠くなる。

「……勾玉に伝えろ。解析を、最優先で急がせるように」

「かしこまりました」

　冬の夜が、静かに更けていく。

　三基目の装置は、確保された。

　解除への道は、確かに開かれた。

　だが——零の身体は、彼の意思とは無関係に、着実に「その形」として機能し始めていた。

　残された時間が、どれほどあるのか。

　それを知る者は、まだ誰もいなかった。