未登録の魔法少女

第二百四十七話

　変身が解けなくなって、二十二日目。

　解析は、完全に行き詰まっていた。

　星監の技術班は、装置の残骸から術式の断片を復元することに成功した。

　だが、それは全体の三割にも満たない。残りの七割——最も重要な、解除経路の切断に関わる部分は、自壊によって完全に消し飛んでいた。

　焼け焦げた基板の上に残っているのは、意味をなさない符号の切れ端ばかりである。どれほど高性能な解析機にかけても、失われた部分を推測で埋めることはできなかった。

　由鶴と凛花が突き止めた協会の技術顧問についても、状況は芳しくなかった。

　その人物は、廃工場の一件の直後から行方をくらませている。自宅も、協会内の執務室も、もぬけの殻だった。

　机の引き出しには、私物の一つも残されていなかったという。まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように。

　福音の鐘が全国の信徒を動員して追跡しているが、痕跡すら掴めていない。

　そして——零の変身が解けなくなってから、三週間が過ぎた。

　その日の夕方。

　零は、洋館の裏手にある小さな庭に立っていた。

　かつては手入れされていたであろうその庭は、長い放置の末に半ば野に還っている。

　枯れた薔薇の茂み。倒れかけた木製のベンチ。石畳の隙間から伸びた雑草。

　錆びついた鉄のアーチには、冬枯れの蔓が絡みついたままになっていた。

　この三週間で、零はここを少しずつ整えていた。

　他にやることがなかったからだ。

　雑草を抜き、枯れ枝を払い、石畳の苔を削る。

　手を動かしている間だけは、鏡の中の少女のことも、戻れない家のことも、考えずに済んだ。

　冬の夕暮れの中、彼は落ち葉を掃き集めていた。

　竹箒が石畳を擦る、乾いた音。山の冷気が、首筋をゆっくりと撫でていく。

　その手が、ふと止まった。

（……なに）

　零の背筋に、鋭い悪寒が走った。

　最強の死神としての直感。数え切れない死線をくぐり抜けてきた者だけが持つ、危険の察知。

　だが、魔力の反応はない。

　いや——正確には、あまりにも希薄すぎて、感知しきれないのだ。

　まるで、空気そのものが薄く引き伸ばされているような。

　庭の空間に、誰かが最初からそこにいたかのような——

　鳥の声が、いつの間にか途絶えていた。

「——動かないで」

　その声は、零の真後ろから聞こえた。

　零は、咄嗟に振り返ろうとして——できなかった。

　首筋に、冷たいものが押し当てられている。

　刃だ。

　皮膚一枚。ほんの僅かでも身じろぎすれば、そのまま喉を裂かれる距離。

　竹箒の柄を握る指先に、じわりと力が籠もった。

（……いつから）

　零の背中を、冷や汗が伝う。

（この距離まで、気配を感じなかった）

　十一年間、一度もなかったことだ。

　どんな暗殺者も、どんな魔獣も、ここまで接近される前に必ず察知してきた。

「三神零さん。……で、間違いありませんね」

　その声は、若い女性のものだった。

　抑揚が乏しく、感情の色がほとんど乗っていない。

　零の呼吸が、完全に止まった。

（……今、なんて）

　ゴーストではなく、三神零。

　この姿の自分を、その名で呼んだ者は——緋雪以外に、一人もいない。

「返事は結構です。確認は済んでいますので」

　女性は、淡々と続けた。

「わたくしは、夕日紅と申します。……皇太子殿下直属、特務魔法少女部隊『叢雲』所属」

　零は、必死に思考を巡らせた。

（叢雲……？　そんな部隊、聞いたことがない）

　協会にも、白百合にも、そのような名称の部隊は存在しない。

　政府の隠密でもない。あれは御子柴の事件で完全に解体されている。

（それに、皇太子殿下直属？）

　あまりにも突飛な単語が並びすぎて、現実感が伴わなかった。

　ニュースの中でしか見たことのない存在が、なぜ今、この荒れた庭に繋がってくるのか。

「……何のご用かしら」

　零は、努めて平静を装った。

　首筋に刃を突きつけられたまま、それでも彼女はゴーストとしての威厳を崩さなかった。

　声は震えていない。少なくとも、そう聞こえるように喉を締めた。

「用件は、一つだけです」

　夕日紅は、静かに答えた。

「あなたが元の姿に戻る方法について、お話があります」

　その言葉に、零の思考が凍りついた。

（……戻る、方法）

　この三週間、誰も見つけられなかったもの。

　星監の技術班も、福音の浄化術者も、緋雪も、由鶴も。

　誰一人として、糸口すら掴めていない、その答え。

　喉の奥から、何かがせり上がってくる。

　希望と呼ぶには生々しすぎる、飢えにも似た感情だった。

「……どういうこと」

「言葉の通りです」

　夕日紅は、淡々と続けた。

「殿下は、あなたの現状をご存知です。そして、それを解決する手段をお持ちです」

「……なぜ、私の現状を」

「それも含めて、殿下から直接お聞きください」

　その時。

「——ゴーストから離れなさい！」

　庭の入り口から、鋭い声が響いた。

　羽衣緋雪。

　夕食の材料を抱えたまま、彼女は氷の太刀を生成していた。

　足元に落ちた紙袋から、玉ねぎが一つ、石畳の上を転がっていく。

　だが、彼女はそれに一瞥もくれなかった。

「……お邪魔ですね」

　夕日紅は、静かに呟いた。

　そして、零の首から刃を離し、音もなく後方へと跳躍した。

　零は、ようやく振り返った。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　零や緋雪と、そう変わらない年齢に見える。

　膝丈の、濃紺を基調とした戦闘服。装飾は最小限で、機能性のみを追求した意匠。

　肩の下で切り揃えられた、燃えるような赤い髪。

　そして——感情の一切読み取れない、深い琥珀色の瞳。

　手にしているのは、緩やかに反った一振りの刀だった。

　刀身は、まるで陽炎のように輪郭が揺らいでいる。

　目を凝らしても、刃の在り処が定まらない。

　見つめるほどに、そこに刀があるのかどうかさえ曖昧になっていく。

「白百合の盾、羽衣緋雪さん」

　夕日紅は、静かに告げた。

「わたくしは、交戦の意思を持ちません。用件が済めば、速やかに撤収します」

「首に刃を突きつけておいて、交戦の意思がないですって？」

　緋雪の周囲に、冷気が渦を巻き始めた。

　足元の落ち葉が白く霜を帯び、吐く息が一瞬で凍りつく。

　洋館の窓ガラスに、ぴしり、と細い氷の筋が走った。

「……離れて」

「ですから、離れております」

「そういう問題じゃないわ！」

　緋雪が、地を蹴った。

　神速の踏み込み。

　彼女がこれまで数え切れないほど繰り返してきた、絶対の間合いの詰め方である。

　特級魔獣の首を、何度も一太刀で落としてきた踏み込みだった。

　氷の太刀が、真横に閃く。

　それは、夕日紅の首元へと——

「遅いです」

　零の目が、何も捉えられなかった。

　次の瞬間。

　——ガキィィンッ！

　緋雪の氷の太刀が、根元から砕け散っていた。

「……え」

　緋雪は、自分の手元を呆然と見つめた。

　武器が、ない。

　いや——正確には、太刀の柄だけが残っていた。

　刀身は、根元から綺麗に切断されている。

　断面は、鏡のように滑らかだった。

　力任せに叩き割られたのではない。最初からそこで分かたれていたかのように、美しく切り離されている。

「——っ！」

　緋雪は、咄嗟に新たな氷を生成しようとした。

　だが、その前に。

　彼女の首筋に、陽炎の刀が添えられていた。

「……っ」

　緋雪の身体が、完全に硬直する。

（……見えなかった）

　彼女の背筋を、氷のような戦慄が這い上がった。

（動きが、まったく見えなかった）

　白百合の盾のトップエース。氷の頂点。

　その彼女が、初動から終了まで——何一つ、反応できなかった。

　ゴーストと刃を交えた時でさえ、少なくとも剣筋は見えていた。

　だが、この少女の刃には、始まりも終わりもなかった。

「言ったはずです。交戦の意思はない、と」

　夕日紅は、淡々と告げた。

「ですが、こちらの進行を妨げるのであれば、相応の対応を取ります」

「……あなた」

　緋雪は、震える声で問うた。

「何者なの」

「『叢雲』所属、夕日紅」

　彼女は、静かに繰り返した。

「それ以上のことは、申し上げられません」

「——そこまでよ」

　その時。

　庭全体に、圧倒的な重圧がのしかかった。

　冬の空気が軋み、枯れ葉が地面に叩きつけられる。

　石畳にひびが走り、倒れかけたベンチが粉々に砕けた。

　錆びたアーチが悲鳴のような音を立ててしなり、絡みついていた枯れ蔓がはらはらと千切れ落ちる。

「……ほう」

　夕日紅の瞳が、僅かに細められた。

　初めて、その琥珀色の奥に、何かが灯ったように見えた。

　彼女は、緋雪の首から刀を離し、ゆっくりと後退した。

　零は、静かに歩み出た。

　その全身から、闇色の魔力が立ち上っている。

　私服姿のまま。束ねられた黒髪を夜風に揺らしながら。

　白いブラウスの袖口から、黒い靄のような魔力が絶え間なく溢れ出している。

　だが、そこにいるのは紛れもなく——最強の死神だった。

「……緋雪さんに、刃を向けたわね」

　その声は、静かだった。

　だが、その静けさが、何よりも恐ろしかった。

「……それは、私の逆鱗に触れる行為よ」

　夕日紅は、しばらく無言で零を見つめていた。

　庭を満たす重圧の中で、彼女だけが平然と立っている。

　膝も折らず、呼吸も乱さず。ただ、その足元の石畳だけが、じわじわと沈み込んでいた。

　そして、静かに——刀を鞘へと納めた。

「……申し訳ありません」

　彼女は、深く頭を下げた。

「わたくしの判断が、軽率でした。……ご不快な思いをさせたことを、お詫びいたします」

「……」

「ですが、これだけは申し上げます」

　夕日紅は、顔を上げた。

「わたくしは、あなた方に危害を加えるために来たのではありません」

　零は、しばらく彼女を見つめていた。

　その目には、確かに敵意がない。

　あるのは、ただ任務を遂行しようとする冷徹な意志だけだった。

（……この子、本気で戦う気がなかったのか）

　そして、それでいて緋雪を一瞬で無力化した。

（……本気を出していたら、どうなっていた）

　考えたくもない問いだった。

　零は、静かに魔力を収めた。

　庭を押し潰していた重圧が、潮が引くように消えていく。

　止まっていた鳥の声が、遠くの梢で一つ、また一つと戻ってきた。

「……緋雪さん。大丈夫？」

「……ええ」

　緋雪は、青ざめた顔で頷いた。

「怪我はないわ。……ただ」

　彼女は、砕け散った氷の太刀の柄を握りしめた。

　指先が白くなるほど、強く。

「……何もできなかった」

　その声は、ひどく小さかった。

　零を守るために、この三週間を費やしてきた。その自負が、たった一太刀で切り落とされたのだ。

「話を、聞かせてもらえるかしら」

　零は、夕日紅へと向き直った。

「あなたは、私が元に戻る方法を知っていると言ったわね」

「はい」

「それを、なぜ私に教えるの」

「殿下のご意向です」

　夕日紅は、淡々と答えた。

「詳細については、わたくしの権限では説明できません。……ですが、一つだけ申し上げられることがあります」

「……なにかしら」

「あなたが今置かれている状況の原因は、皇室にも一端の責任があります」

　その言葉に、零と緋雪は同時に息を呑んだ。

「……どういう意味」

「あの装置の技術的基盤は、旧国防委員会が開発した『ダインスレイブ』です」

　夕日紅は、静かに続けた。

「そして、ダインスレイブの原型技術は——十一年前の『厄災』の折、皇室の要請によって研究が開始されたものです」

「……っ」

「当時の目的は、暴走した魔法少女を無力化するための、非殺傷手段の確立でした。ですが、その研究は後に国防委員会へと移管され、まったく別の兵器へと変質した」

　彼女は、僅かに目を伏せた。

「殿下は、それを『皇室の不作為が生んだ罪』とお考えです」

　零は、しばらく言葉を失っていた。

（……十一年前）

　凛音が死んだ、あの『厄災』。

　自分がゴーストになった、あの日。

　燃える街。雨の匂い。自分を庇って倒れた、白銀の髪の背中。

　そこから始まった技術が、巡り巡って——今、自分を縛っている。

　隠密たちの首に刻まれた呪符も、奈緒の首を縛っていた術式も、そして自分の変身を閉ざしたあの装置も。

　すべてが、同じ一つの根から伸びていたのだ。

「……皇太子殿下は、何を望んでおられるの」

　零は、静かに問うた。

「面会を」

　夕日紅は、即答した。

「殿下は、あなたと直接お話しすることを望んでおられます」

「……罠の可能性は」

　緋雪が、警戒を解かぬまま問うた。

　新たに生成した氷の短刀を、背中に隠すように握っている。

「ないとは申し上げません」

　夕日紅は、正直に答えた。

「わたくしの言葉を裏付けるものは、何一つございません。……信じるかどうかは、あなた方の判断です」

「随分と不誠実な誘い方ね」

「誠実であろうとすれば、こう答えるしかないのです」

　彼女は、静かに続けた。

「ただし、一つだけ申し上げます。……もし殿下があなたを害するおつもりなら、この三週間、いくらでも機会はございました」

　その言葉に、零の背筋が凍った。

「……私の居場所を、知っていたの」

「はい。当初から」

　夕日紅は、あっさりと認めた。

「この洋館の結界は、確かに優秀です。魔力探知では捕捉できません。……ですが、『叢雲』の索敵は、魔力に依存しておりませんので」

「……っ」

「福音の鐘が八百名を動員しても見つけられなかった理由は、そこにあります。彼らは、魔力とネットワークに頼りすぎている」

　零は、背後の洋館を振り返った。

　この三週間、ここは唯一の安全な場所だった。

　誰の目も届かない、自分と緋雪だけの隠れ家だと信じていた。

　その壁が、最初から紙のように薄かったのだとしたら。

　零は、しばらく沈黙していた。

　そして、静かに問うた。

「……もう一つ、聞かせて」

「はい」

「あなたは、私が誰なのか知っているの」

　その問いに、夕日紅の表情が——初めて、僅かに動いた。

「……三神零さん。十六歳。高校二年生」

　彼女は、淡々と答えた。

「母君は三神奈々美さん。姉君は三神澪さん、妹君は三神玲奈さん。……そして、通称『ゴースト』」

　零の心臓が、跳ねた。

　十一年間、守り続けてきた秘密。

　それが、見知らぬ少女の口から、まるで履歴書を読み上げるような調子で並べられていく。

「……全部、知ってるのね」

「はい」

「なぜ、公表しない」

「殿下が、そう望んでおられないからです」

　夕日紅は、懐から一枚のカードを取り出した。

　漆黒の台紙に、菊花を模した紋章が箔押しされている。

　それ以外に、文字は一切ない。

　夕闇の中で、金の菊花だけが、ぼんやりと光を返していた。

「……三日後の深夜、迎えを寄越します」

　彼女は、それを零へと差し出した。

「場所は、この洋館の正門前。……お受けになるかどうかは、あなたの自由です」

　零は、しばらくそのカードを見つめていた。

　指先に触れた台紙は、驚くほど厚く、ひやりと冷たかった。

　そして、静かに受け取った。

「……考えさせてもらうわ」

「結構です」

　夕日紅は、静かに一礼した。

　そして、踵を返し——庭の闇の中へと歩み去っていく。

　零も、緋雪も、その姿を目で追った。

　だが。

　彼女の姿は、数歩進んだところで——忽然と消えた。

　影移動でもない。転移でもない。

　魔力の残滓すら、そこには残っていなかった。

　ただ、そこにいたはずの存在が、最初からいなかったかのように、風景に溶けていったのだ。

「……なによ、あれ」

　緋雪が、掠れた声で呟いた。

　二人は、しばらく庭に立ち尽くしていた。

　冬の夜風が、枯れた薔薇の茂みを揺らしている。

　粉々になったベンチの残骸と、ひび割れた石畳。

　零が三週間かけて整えてきた庭は、ほんの数分で見る影もなくなっていた。

「……零くん」

「うん」

「どうするつもり？」

　緋雪の声には、隠しきれない不安があった。

「罠かもしれないわ。……いえ、罠である可能性の方が高い」

「……そうね」

　零は、手の中のカードを見つめた。

「でも、緋雪さん」

「……なに」

「他に、手がないの」

　その言葉に、緋雪は何も言えなかった。

　三週間。

　星監も、福音も、白百合も。誰一人として、解決の糸口を掴めていない。

　協会の技術顧問は失踪し、装置の術式は復元不可能。

　そして——零は、日に日に「ゴースト」へと馴染んでいる。

　口調も、仕草も、思考すらも。

　このまま待ち続ければ、戻る方法が見つかる前に、戻りたいと思う心の方が先に擦り切れてしまうかもしれない。

　それを一番恐れているのは、他でもない零自身だった。

「……行くわ」

　零は、静かに告げた。

「三日後。……その皇太子殿下とやらに、会いに行く」

　緋雪は、しばらく俯いていた。

　砕けた太刀の柄を、まだ手放せずにいる。

　やがて、彼女は静かに顔を上げた。

「……私も行くわ」

「緋雪さん」

「約束したでしょう」

　彼女は、まっすぐに零を見つめた。

「一人で決めない、って。……あの日、指切りしたじゃない」

　零は、しばらくその目を見つめていた。

　あの日、差し出された小指の細さを、今も覚えている。

　子供っぽいと思うかもしれないけど、こういうのは形が大事なの——そう言って、少しだけ照れていた顔も。

　そして、静かに微笑んだ。

「……そうね。約束したわ」

　足元に転がっていた玉ねぎを、零は拾い上げた。

　土を払い、紙袋へと戻す。

「……とりあえず、夕飯にしましょう」

「……ええ」

　緋雪は、ようやく小さく笑った。

　その夜。

　洋館の窓から漏れる明かりを、遠くの尾根から見つめる影があった。

　夕日紅である。

　冬の月が、赤い髪を冷たく照らしている。

　彼女は、無表情のまま懐から通信端末を取り出した。

「——接触、完了いたしました」

『……どうだった』

　端末の向こうから、若い男性の声が響く。

「対象は、カードを受け取りました。……おそらく、来られるかと」

『そうか』

　男の声には、安堵が滲んでいた。

『……無礼なことはしていないだろうな』

「……申し訳ありません。同行者の方と、一戦交えました」

『紅』

「……以後、気をつけます」

　通信の向こうで、短い沈黙が落ちた。

　叱責とも呆れともつかない、長い溜息だった。

『まあいい。……それより、彼女の様子はどうだった』

　夕日紅は、しばらく答えなかった。

　眼下の洋館の窓に、二つの影が映っている。

　食卓を挟んで、向かい合っているのだろう。

　やがて、静かに口を開いた。

「……庭の落ち葉を、掃いておられました」

『落ち葉？』

「はい。……国家に敵と呼ばれ、変身が解けず、家にも帰れない。そのような状況で」

　彼女の声に、初めて微かな感情が滲んだ。

「あの方は、荒れた庭を、少しずつ整えておられました」

　通信の向こうで、男が深く息を吐いた。

『……そうか』

　その声は、静かだった。

『やはり、会わねばならんな』

　彼は、そう呟いた。

『三日後だ。……最大限の礼をもって、お迎えしろ』

「……かしこまりました」

　通信が切れる。

　夕日紅は、しばらく端末を握ったまま、洋館の明かりを見下ろしていた。

　やがて、その姿は、尾根の闇に溶けるように消えた。

　冬の夜空の下。

　一つの巨大な歯車が、静かに回り始めようとしていた。