未登録の魔法少女

第二百四十六話

変身が解けなくなって、二十日目。

　その日、周防凛花は隣県にいた。

　協会の業務で、地方支部に保管されていた資料を受け取りに来ていたのである。

　本来であれば下級職員が担当する仕事だ。だが、凛花は自らその役を買って出た。

　受け取る資料の中身が——技術開発部門の、古い開発記録だったからだ。

　本部のサーバーからは削除され、紙の原本だけが地方の書庫に眠っていた記録。由鶴に渡すべきものが、そこにあった。

　自分で運ぶ以外に、方法はなかった。

　用件を終えたのは、午後三時過ぎだった。

　鞄の底に沈めたファイルの重みを、凛花は何度も確かめていた。

　書庫の担当者は、協会のトップエースが直々に来たことに恐縮するばかりで、中身を改めようともしなかった。

　帰りの電車まで、まだ一時間近くある。

　凛花は、駅前のロータリーで立ち止まり、周囲を見渡した。

　見慣れない街並み。地方都市特有の、少しだけ時間の流れが緩やかな空気。

　バスを待つ老人が、ベンチで居眠りをしている。風に乗って、どこかの焼き芋屋の匂いが流れてきた。

　ふと、通りの向こうに大型スーパーの看板が見えた。

（……夕飯の買い物でも、していこうかな）

　協会の寮に戻っても、待っているのは電子レンジと冷凍食品だけである。

　姉が生きていた頃は、二人で買い物に行くのが日課だった。あの頃の癖が、今もときどき顔を出す。

　小さな手を引かれて、野菜売り場を歩いた記憶。

　白銀のポニーテールが、目の前で揺れていた。

　凛花は、なんとなくその店へと足を向けた。

　店内は、夕方の混雑が始まる直前の、緩やかな賑わいに包まれていた。

　主婦たちが野菜を吟味し、店員が特売の札を貼り替えている。

　どこにでもある、平凡な光景だった。

　凛花は、カゴを手に取って青果コーナーへと向かった。

　そして——足を止めた。

　通路の先。

　根菜の棚の前に、一人の少女が立っていた。

　白いブラウスに、デニムのロングスカート。その上から、薄手のベージュのコートを羽織っている。

　背中まで伸びた黒髪は、低い位置で一つに束ねられていた。

　どこにでもいる、買い物中の女性の姿。

　だが——凛花は、その横顔を見た瞬間、呼吸が完全に止まった。

（……嘘）

　彼女は、咄嗟に商品棚の陰に身を隠した。

　心臓が、痛いほど跳ねている。

（ゴースト……！？　なんで、こんなところに）

　服装は、まったく違う。あの豪奢なゴシックドレスの面影すらない。

　だが、あの顔を、あの髪の色を、凛花は忘れるはずがなかった。

　廃工場で、至近距離から見つめ合ったのだ。

（間違いない。……あの人だ）

　意識を研ぎ澄ませば、分かる。

　穏やかな買い物客の皮膚の下で、深い湖の底のような魔力が静かに息づいている。

　凛花は、棚の隙間から様子を窺った。

　少女は、ごぼうを一本手に取り、指先で表面を確かめていた。

　そして、僅かに首を傾げ、それを戻す。

　次に、別の一本を取る。今度は、納得したように頷いてカゴへ入れた。

（……何してるの、あの人）

　凛花の頭の中が、真っ白になった。

　世論では、街を破壊する危険なテロリストとされている存在。

　協会が討伐令を出し、政府が最重要指定した相手。

　それが今、スーパーの青果コーナーで、ごぼうの品定めをしている。

　しかも——普通の私服で。

（……そういうことか）

　凛花は、ようやく気づいた。

（あのドレスは、変身した時の姿。……普段は、こうして服を着替えてるんだ）

　考えてみれば、当然のことだった。

　あの目立つ衣装で街を歩けば、五分と経たずに通報される。

（でも、だからって）

　凛花は、棚の陰で頭を抱えた。

（なんで買い物なの。……なんで、こんなに馴染んでるの）

　凛花は、光の剣を呼び出そうとして——手を止めた。

　掌に集まりかけた光の粒子が、ふっと霧散する。

（……待って）

　彼女は、深く息を吸い込んだ。

（ここで戦えば、店内の人たちが巻き込まれる）

　周囲を見渡す。

　主婦、老人、子供連れ。少なく見積もっても、五十人はいるだろう。

　カートに乗った幼児が、菓子売り場の方を指差して何かをねだっている。

　それに——

（あの人は、廃工場で誰も殺さなかった）

　凛花の脳裏に、あの夜の光景が蘇る。

　協会のエース三人を無力化した奈緒を、闇の魔力で押さえ込んだ姿。

　そして、その少女に名前を与えた時の、驚くほど優しい声。

『……約束したわね。次に会えたら、あなたに名前をあげるって』

　凛花は、カゴを持ったまま、じっとその様子を観察し続けた。

　ゴーストは、青果コーナーを離れ、精肉コーナーへと移動していく。

　鶏もも肉のパックを二つ手に取り、パッケージの裏を確認している。

　おそらく、産地か消費期限を見ているのだろう。

　その仕草は、あまりにも——日常的だった。

　迷いがない。慣れている。

　昨日も、一昨日も、同じようにこの棚の前に立っていたのだと、見ているだけで分かる。

（……何なの、これ）

　凛花は、混乱の極みにあった。

（あの人は、何がしたいの。何のために、こんなところで買い物を）

　その時。

　店内アナウンスが流れた。

『——本日、午後四時より鮮魚コーナーにて、刺身の盛り合わせを半額でご提供いたします』

　その瞬間。

　ゴーストの動きが、明らかに変わった。

　彼女は、腕時計を確認するような仕草を見せ——実際には時計などしていないのだが——そして、迷いのない足取りで鮮魚コーナーへと向かい始めた。

　背筋が伸び、歩幅が僅かに広がる。

　廃工場で瓦礫の頂に立った時と、どこか似た気迫だった。

（……え？）

　凛花は、思わず目を丸くした。

（今、完全に反応したよね。……半額に）

　鮮魚コーナーの前には、すでに数人の主婦が集まり始めていた。

　ゴーストは、その列の最後尾に、ごく自然に並んだ。

　誰も、彼女を気にしていなかった。

　当然である。今の彼女は、ただの買い物客にしか見えないのだから。

「あら、今日も来てるのね」

「そうねぇ。この子、いつも四時前に来るのよ」

　主婦たちが、親しげに囁き合っている。

「ねえ、あなた。今日は何を作るの？」

　一人の中年女性が、気軽にゴーストに話しかけた。

　凛花は、思わず息を呑んだ。

（え、話しかけるの！？）

「……筑前煮を、と思っていたのですけれど」

　ゴーストが、静かに答えた。

「刺身が半額なら、そちらも買おうかと」

「あら、いいわねぇ。今日の鮪、脂がのってていいわよ」

「そうなんですか」

「そうよ。……あ、でも鯛はやめときなさい。今日のは、ちょっと目が濁ってるから」

「……ありがとうございます。参考になります」

　ゴーストは、丁寧に頭を下げた。

　凛花は、棚の陰で完全に固まっていた。

（……なにこれ）

　彼女の脳内で、世界が音を立てて崩れていく。

　最強の死神。裏社会の頂点。国家の敵。

　その存在が、スーパーの主婦と鯛の鮮度について語り合っている。

（……いや、待って。待って）

　凛花は、必死に思考を整理しようとした。

（そもそも、なんで買い物をしてるの。裏社会のトップなんだから、部下に買わせればいいじゃない）

　その疑問は、ごく自然なものだった。

　福音の鐘も星監も、彼女のためなら何でもする組織である。

　食材が必要なら、一言告げるだけで最高級品が届くはずだ。

（それをしないってことは……誰にも知られたくない、ってこと？）

　凛花は、なおも観察を続けた。

　ゴーストは、刺身の盛り合わせを二パック手に取り、カゴへ入れた。

（……二パック）

　凛花の目が、細くなった。

（一人分じゃない）

　彼女は、ゴーストのカゴの中身を注意深く確認した。

　ごぼう、人参、里芋、こんにゃく、鶏もも肉。

　豆腐、油揚げ、長ねぎ、卵。

　そして、刺身の盛り合わせが二パック。

（……明らかに、二人分以上ある）

　買い物カゴは、嘘をつかない。

　誰と暮らし、何を食べ、どんな毎日を送っているのか。その中身は、持ち主の生活をそのまま映す。

　その時。

　凛花の視界の端で、何かが動いた。

　店の入り口。自動ドアをくぐって入ってきた、一人の女性。

　凛花は、その姿を見た瞬間——身体が完全に硬直した。

　チャコールグレーのコート。ハーフアップにまとめた銀髪。

　そして、伊達眼鏡をかけた、見間違えるはずのない横顔。

（……羽衣、緋雪）

　白百合の盾のトップエースが、変装して、このスーパーにいる。

　しかも、彼女は真っ直ぐに——鮮魚コーナーの方へと歩いていく。

　凛花は、息を殺して、その動きを追った。

　緋雪は、ゴーストのすぐ近くまで来ると、そこで足を止めた。

　そして、ごく自然に、隣に並んだ。

「……遅かったわね」

　ゴーストが、振り返らずに言った。

「ごめんなさい。任務の報告書が長引いて」

　緋雪も、振り返らずに答えた。

　二人は、互いに顔を見合わせることもなく、ただ並んで鮮魚コーナーの商品を見つめている。

　傍から見れば、たまたま隣り合った買い物客にしか見えない。

　だが、その会話は——明らかに、親しい者同士のものだった。

「刺身、二パック買ったわ」

「え、刺身？」

「半額だったの」

「……あなた、そういうところ本当に」

　緋雪は、呆れたように小さく笑った。

「いいじゃない。たまには」

「ええ。……嬉しいけれど」

　二人は、そのまま並んでレジへと向かっていった。

　凛花は、棚の陰で立ち尽くしたまま、動くことができなかった。

　カゴを持つ手が、微かに震えている。

（……なに、これ）

　彼女の頭の中で、いくつもの断片が、猛烈な速度で繋がり始めていた。

　廃工場で、白百合が「保護対象だ」と主張したこと。

　緋雪が、ゴーストに一度も攻撃を仕掛けなかったこと。

　そして今、二人が当たり前のように並んで買い物をしていること。

（……白百合の盾は、ゴーストと繋がってる）

　いや、と凛花は首を振った。

（違う。……これは、組織同士の話じゃない）

　あの二人の距離は、あまりにも近すぎた。

　同盟関係にある組織の代表同士が交わす会話ではない。

　共通の目的のために協力している者同士でもない。

　あれは——

（……家族とか、恋人とか。そういう、距離だ）

　凛花は、レジへ向かう二人の後ろ姿を見つめた。

　ゴーストがカゴを持ち、緋雪がその隣を歩いている。

　時折、緋雪が何かを言い、ゴーストが小さく頷く。

　どこにでもある、買い物帰りの二人連れ。

　かつて、自分と姉もそうだった。

　今はもう、隣を歩いてくれる人はいない。

　凛花は、しばらくその場から動けなかった。

　やがて、彼女は自分のカゴを棚に戻し、静かに店を出た。

　外は、すでに夕暮れに沈み始めていた。

　彼女は、駅へ向かう道を歩きながら、必死に思考を整理しようとした。

（……どうすればいいの）

　協会の人間として考えるなら、答えは一つだ。

　ゴーストの所在を掴んだ。即座に本部へ報告し、討伐部隊を編成すべきである。

　だが。

（……あの人を、討伐？）

　凛花は、立ち止まった。

　脳裏に浮かぶのは、あの廃工場の夜。

『その子に、どんな罪があるの？』

　名前を持たない少女に、名前を与えたあの声。

『生まれたいと願ったわけじゃない。誰かの遺伝子を使わせてくれと頼んだわけでもない』

　そして、姉の記憶を守ってくれた、あの言葉。

『この子の中で、お姉さんの一番大切な記憶だけが、ずっと生き続けていたのよ』

（……あの人は、私のお姉ちゃんを守ってくれた）

　凛花は、拳を握りしめた。

（それなのに、私はあの人を売るの？　刺身を半額で買って喜んでる、あの人を？）

　彼女は、しばらく夕暮れの空を見上げていた。

　茜色が、ゆっくりと藍に溶けていく。

　そして、静かにスマートフォンを取り出した。

　連絡先を開く。

　協会の緊急回線。そこに報告すれば、すべてが動き出す。

　討伐部隊が編成され、あの二人は追われる身となる。

　凛花の指が、画面の上で止まった。

　冷えた指先に、画面の光だけが白く映っている。

　しばらくの逡巡の後。

　彼女は、静かにスマートフォンをポケットへと戻した。

（……報告は、しない）

　凛花は、深く息を吐いた。

（でも、黙って見過ごすのも違う）

　彼女は、振り返った。

　スーパーの明かりが、夕闇の中に浮かび上がっている。

　二人は、まだあの中にいるはずだった。

（……確かめなきゃ）

　凛花は、店の裏手にある駐車場へと回り込んだ。

　あの二人が買い物を終えて出てくるとすれば、この出口を使う可能性が高い。

　正面玄関は人通りが多すぎる。誰にも見られたくない者が選ぶ道ではない。

　彼女は、自動販売機の陰に身を潜め、静かに待った。

　冬の夕暮れは、驚くほど早く沈んでいく。

　駐車場の照明が、一つ、また一つと灯り始めた。

（……何を聞くの、私）

　凛花は、自分に問いかけた。

（なんで買い物してるんですか？　なんで羽衣さんと一緒なんですか？　……そんなこと聞いて、どうするの）

　答えは、出なかった。

　ただ、このまま帰ることだけは——できなかった。

　自動販売機の低い唸りが、背中越しに伝わってくる。

　吐く息が、白く濁っては消えていった。

　十分ほど経った頃。

　裏口の自動ドアが開いた。

　エコバッグを提げた二人が、並んで歩いてくる。

　ゴーストが荷物を持ち、緋雪がその隣で何かを話している。

　その距離は、やはり近かった。

　凛花は、深く息を吸い込んだ。

　そして、自動販売機の陰から歩み出た。

「——羽衣、緋雪さん」

　その声に、二人の足がぴたりと止まった。

　緋雪が、弾かれたように振り返る。

　そして、凛花の姿を認めた瞬間——彼女の顔から、血の気が引いた。

「……凛花、さん」

「こんばんは。……偶然ですね」

　凛花は、静かに歩み寄った。

「協会の業務で、こちらに来ていたんです。……まさか、こんなところでお会いするとは思いませんでした」

　緋雪は、答えられなかった。

　彼女の視線が、隣に立つ零へと泳ぐ。

　零もまた、身動き一つできずに立ち尽くしていた。

　エコバッグを持つ手が、微かに震えている。

　袋の中で、刺身のパックが小さく音を立てた。

（……凛花さん）

　彼の頭の中は、真っ白になっていた。

（見られた。……全部）

　凛花の視線が、ゆっくりと零へと向けられた。

　白いブラウス。デニムのスカート。束ねられた黒髪。

　そして、その顔。

「……ゴースト、ですよね」

　凛花は、静かに問うた。

「……」

　零は、答えなかった。

　否定することもできず、肯定することもできない。

「廃工場でお会いした時と、同じ顔です。……間違えるはずがありません」

　凛花は、まっすぐに零を見つめた。

「あなたが、奈緒さんに名前をくれた人だ」

「……凛花さん」

　緋雪が、必死に口を開いた。

「これには、事情があって」

「分かっています」

　凛花は、静かに遮った。

「……いえ、正確には、何も分かっていません。でも」

　彼女は、深く息を吸い込んだ。

「討伐しに来たわけじゃないことだけは、分かってください」

　緋雪の目が、大きく見開かれた。

「……え？」

「協会には、報告していません」

　凛花は、はっきりと告げた。

「スマホを取り出して、緊急回線を開いて。……でも、押せませんでした」

　彼女は、僅かに視線を落とした。

「あの夜、あなたは奈緒さんを殺さなかった。……それどころか、名前をくれた」

「……」

「そして、姉の記憶を守ってくれた」

　凛花の声が、震えた。

「そんな人を、私は売れません」

　零は、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、彼は静かに口を開いた。

「……ありがとう」

　その声は、女性のものだった。

　だが、そこに込められた感情は、紛れもなく三神零のものだった。

「……でも、いいの？」

「え？」

「あなたは、協会のエースでしょう。……こんなこと、知られたら」

「知られたら、処分されるでしょうね」

　凛花は、あっさりと答えた。

「でも、それは私が決めたことです」

　冬の駐車場に、しばらく沈黙が流れた。

　遠くの国道を、トラックが一台通り過ぎていく。

　やがて、凛花が静かに問うた。

「……一つだけ、聞いてもいいですか」

「……なにかしら」

「なんで、買い物をしてるんですか」

　その問いに、零の身体が硬直した。

「裏社会のトップなら、部下に買わせればいい。……いえ、そもそも、あなたほどの人が自分で食材を選ぶ必要なんて、ないはずです」

　凛花は、まっすぐに零を見つめた。

「なのに、あなたは自分で来ている。しかも、隣県の、なんの変哲もないスーパーに」

　零は、答えられなかった。

　真実を告げるわけにはいかない。

　自分が男子高校生であることも、変身が解けなくなっていることも。

「……誰にも、迷惑をかけたくないからよ」

　零は、静かに答えた。

「え？」

「私が一言頼めば、福音も星監も、喜んで何でも用意するわ。……でも、それをすれば、あの人たちの時間と労力を奪うことになる」

　彼女は、エコバッグを持ち直した。

「自分の食べるものくらい、自分で選びたいの。……それだけよ」

　嘘ではなかった。

　すべてではないが、それは確かに、三神零という人間の本音の一つだった。

　凛花は、しばらくその横顔を見つめていた。

　そして、静かに息を吐いた。

「……変な人ですね」

「そうかしら」

「だって、あなた」

　凛花は、僅かに口の端を上げた。

「刺身が半額になった時、すごく嬉しそうな顔してましたよ」

　零の顔が、一瞬で赤く染まった。

「……見てたの」

「ずっと見てました。……ごぼうを三本くらい戻して選び直してたのも」

「……っ」

　緋雪が、堪えきれずに小さく吹き出した。

　その笑い声で、張り詰めていた空気が、僅かに緩んだ。

「……凛花さん」

　緋雪が、静かに口を開いた。

「今日のことは、本当にありがとうございます」

「いえ」

「それと、一つだけお願いがあります」

　緋雪は、深く頭を下げた。

「今日見たことは、誰にも……由鶴にも、話さないでいただけませんか」

　凛花は、僅かに首を傾げた。

「新実さんにも？　……あの人、白百合の情報班ですよね」

「はい」

「羽衣さんの、味方じゃないんですか」

「味方です。誰よりも」

　緋雪は、静かに答えた。

「……だからこそ、これ以上巻き込みたくないんです」

　彼女は、拳を握りしめた。

「あの人はもう、十分すぎるほど背負ってくれています。……これ以上、私たちの秘密を抱えさせたくない」

　凛花は、しばらく緋雪の顔を見つめていた。

　鞄の底のファイルが、急に重く感じられた。

　その由鶴に、自分はまさに今夜、協会の記録を届けようとしているのだ。

　そして、静かに頷いた。

「……分かりました」

「ありがとうございます」

「でも、条件が一つあります」

「条件？」

　凛花は、まっすぐに二人を見つめた。

「もし、私にできることがあったら。……その時は、必ず言ってください」

「私は、協会の中にいます」

　彼女は、静かに続けた。

「あなたたちが入れない場所に、私は入れる。……協会の資料にも、人事にも、技術部門にも」

　凛花の目に、確かな光が宿った。

「あの夜、私は何も分かっていませんでした。政府の言うことを信じて、奈緒さんを殺そうとしていた」

「……」

「その償いを、させてください」

　零は、しばらく凛花の顔を見つめていた。

　十一年前、自分を助けて死んだ女性の、妹。

　どう向き合えばいいのか、ずっと分からずにいた相手。

　その少女が今、自分に手を差し伸べている。

　真っ直ぐな目。芯の通った声。

　誰かを守るためなら、自分の立場など平気で賭けてしまう危うさまで。

（……凛音さん）

　零は、静かに目を伏せた。

（あなたの妹は、あなたにそっくりですね）

「……ありがとう」

　彼女は、静かに頭を下げた。

「その時が来たら、必ず頼らせてもらうわ」

　凛花が去った後。

　零と緋雪は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　駐車場の照明の下で、二人分の影が長く伸びている。

「……緋雪さん」

「なに？」

「……由鶴さんに言わないでって、あれ」

　零は、静かに問うた。

「本当に、それでよかったの？」

　緋雪は、しばらく答えなかった。

　やがて、彼女は静かに首を振った。

「……本当は、もう遅いのよ」

「え？」

「由鶴は、もう私が何か隠しているって気づいてる」

　緋雪は、夜空を見上げた。

「……そっか」

　零は、静かに呟いた。

「……ええ」

　緋雪は、静かに頷いた。

　凛花も真実を知った上で、それを守ることを選んでくれた人たち。

　そんな彼女たちを思い零は、静かに微笑んだ。

　その夜。

　山中の洋館では。

　零と緋雪が、テーブルに刺身を並べていた。

　鮪の赤。鰤の淡い桜色。烏賊の透き通った白。

　古い洋館の食卓に、そこだけ小さな祝い事のような彩りが灯っている。

「……贅沢ね」

　緋雪が、少し嬉しそうに笑った。

「半額だったから」

「知ってるわ。三回言われたもの、でも、やっぱり零君の手料理がいいわ」

　零は、思わず苦笑した。

　窓の外では、冬の日が完全に沈み、山が闇に溶けていった。

　この食卓が、いつまで続くのか。

　それを知る者は、まだ誰もいなかった。