未登録の魔法少女

第二百四十四話

　都内某所、福音の鐘の作戦室。

　地下深くに設けられたその空間には、壁一面に日本地図が張られていた。

　打ちっぱなしのコンクリートに、燭台を模した照明が等間隔に並んでいる。教団の拠点らしい、どこか聖堂めいた薄暗さだった。

　だが、地図に突き刺されているピンは、かつてのような政府施設の位置を示すものではなかった。

　赤いピンは「三神零の立ち寄り先」。

　青いピンは「三神零の通学経路」。

　黄色いピンは「三神零が過去三ヶ月以内に訪れた店舗」。

　そして地図の中央には、大きな写真が貼られていた。

　スーパーのエコバッグを提げて歩く、一人の男子高校生の姿である。

　特売の長ネギが、袋の口から斜めに飛び出していた。

「——現時点での捜索状況を報告なさい」

　ルディア・ロンディニウムが、黄金の瞳を鋭く光らせて告げた。

　その表情は、かつて政府の隠密施設を襲撃した時と、寸分違わぬ真剣さだった。

「はい、ルディア様」

　須藤真里が、分厚い報告書を抱えて進み出た。

「関東一円の福音の信徒、総勢八百四十名を動員し、三神零様の捜索を継続しております」

「八百四十……」

「はい。駅、商業施設、公園、図書館、コンビニエンスストア。三神様が過去に立ち寄った可能性のある全施設に、監視要員を配置いたしました」

　真里は、報告書をめくった。

　紙の端は、何度も捲られたせいで柔らかく波打っている。

「加えて、ヤオヨシの全店舗に信徒を配置。三神様が食材の購入に現れた場合、即座に報告が上がる体制を整えております」

「……よろしい」

　ルディアは、静かに頷いた。

「それで、成果は」

「……ございません」

　真里の声が、僅かに沈んだ。

「三神様の姿は、この二週間、一度も確認されておりません」

　作戦室に、重い沈黙が落ちた。

　燭台の灯りが、微かに揺れる。

　その静寂を破ったのは、部屋の隅で足をぶらぶらさせていたルカだった。

「ねえルディア様。あたし、思うんだけど」

「なにかしら」

「これ、本当に組織の任務なの？」

　その一言に、真里の肩がびくりと跳ねた。

「……ルカ。それは」

「だって、八百人だよ？　八百人使って、高校生一人探してるんだよ？」

　ルカは、無邪気に首を傾げた。

「あたしたち、前は政府の施設とか襲ってたのに。今は、お兄さんがどこのコンビニ行ったかを調べてるんだよ」

「ルカ」

　リリアが、姉の頭を軽く叩いた。

「言い方」

「だって本当のことじゃん」

「本当のことでも、言っちゃダメなことがあるの」

　ルディアは、しばらく無言でルカを見つめていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……ルカ。あなたの疑問は、もっともですわ」

「え、そうなの？」

「ええ。組織の任務として考えれば、明らかに異常です」

　ルディアは、地図に貼られた零の写真を見つめた。

　エコバッグを提げた少年は、写真の中でいつも通りに、少しだけ眠たそうな顔をしていた。

「ですが、これは組織の任務ではありません」

「じゃあ、なに？」

「……わたくし個人の、我儘ですわ」

　その言葉に、作戦室の空気が変わった。

　教祖が、自らの私情を認めた。

　狂信者たちにとって、それは教義の一節を読み上げるのと同じくらい重い言葉だった。

「三神くんは、この二週間、一度もヤオヨシに来ておりません」

　ルディアは、静かに続けた。

「特売日も、ポイント五倍デーも、すべて素通りです。……あの方が、そのような真似をなさるはずがない」

　真里が、静かに頷いた。

　彼女もまた、ヤオヨシで零と何度も顔を合わせてきた一人である。

　あの少年が、豚こま切れ肉の三割引を見逃すはずがない。それは、福音の幹部全員が共有する認識だった。

「何かが、起きている」

　ルディアは、拳を握りしめた。

「そして、それを確かめないまま、わたくしは眠ることができないのです」

　同じ頃。

　星監の東京拠点、最上階の執務室。

　床から天井まで続く一枚ガラスの向こうに、昼の東京が霞んで広がっている。

　ヴィクトリア・ローゼンベルグは、その景色に背を向け、巨大なモニターの前に立っていた。

　画面には、都内の衛星画像がリアルタイムで表示されている。

　星監が保有する軍事衛星の一つを、彼女はこの二週間近く、私的に占有していた。

「——ローゼンベルグ様。よろしいでしょうか」

　技術班の主任が、恐る恐る声をかけた。

「なにかしら」

「その、衛星の件ですが。……欧州本部から、問い合わせが来ております」

「問い合わせ？」

「はい。『東京拠点が軍事衛星を二週間近く占有しているが、いかなる作戦に使用しているのか』と」

　ヴィクトリアは、振り返りもせずに答えた。

「重要な監視任務だと答えなさい」

「……その、具体的には」

「隣家の少年の捜索よ」

「…………」

　主任は、しばらく言葉を失っていた。

　手元のタブレットと、上司の背中とを、何度も見比べている。

「……失礼ですが、それは、軍事衛星を使うような案件なのでしょうか」

「私にとっては、そうよ」

　ヴィクトリアは、モニターに映る三神家の屋根を見つめた。

　住宅街の一角。瓦屋根の、ごく普通の二階建て。

　世界の裏側を束ねる組織の長が、今もっとも注視している建造物がこれだった。

　この二週間、彼女は毎朝この画像を確認していた。

　台所の換気扇が回っているか。玄関から誰が出入りしているか。庭に洗濯物が干されているか。

　結果は、毎回同じだった。

　母親が出勤し、姉妹が白百合の任務に出かける。

　だが、あの少年だけが、一度も姿を現さない。

（……研修、ね）

　ヴィクトリアは、静かに目を細めた。

（あの子の家族は、それを信じているようだけれど）

　彼女は、隣家の様子を「近所付き合い」の名目で、何度か直接確認していた。

　手作りの焼き菓子を持って呼び鈴を押し、玄関先で世間話をする。それだけで、家の中の空気は大抵読める。

　母親は呑気で、妹は寂しがっていて、姉は——明らかに何かを疑っていた。

（三神澪。……あの姉は、賢いわ）

　焼き菓子を受け取る時の、あの目。

　礼儀正しく微笑みながら、こちらの顔色を一瞬で測っていた。

「——ヴィクトリア様」

　執務室の扉が開き、シルヴィア・バークスが入ってきた。

　いつもの気だるげな表情。片手には、缶コーヒー。

「呼びました？」

「ええ。……あなた、最近どこかで妙なものを見なかった？」

　シルヴィアの動きが、僅かに止まった。

　ほんの一瞬。瞬きよりも短い間。

　だが、この部屋の主は、その一瞬を見逃すような女ではなかった。

「……妙なもの、とは」

「なんでもいいわ。ゴースト様に関することでも、三神くんに関することでも」

　ヴィクトリアは、鋭い視線をシルヴィアに向けた。

「あなた、この一週間で三回、隣県に出向いているわね。……何をしに行っていたの」

　シルヴィアは、缶コーヒーのプルタブを開けた。

　かしゅ、と乾いた音が、静かな執務室に響く。

　そして、一口飲んでから答えた。

「……さあ」

「さあ？」

「休憩です。あの辺のスーパー、サンドイッチが美味しいので」

　ヴィクトリアは、しばらく無言でシルヴィアを見つめていた。

「……そう」

　彼女は、それ以上追及しなかった。

　だが、その視線は、明らかに「信じていない」と語っていた。

　執務室を出た廊下で。

　シルヴィアは、缶コーヒーを傾けながら深いため息をついた。

（……危なかった）

　背中に、じっとりと汗が滲んでいる。

　欧州の戦場でさえ、ここまで冷や汗をかいたことはなかった。

　彼女は、あの日隣県のスーパーで見たものを、誰にも報告していなかった。

　白いブラウス姿で、長い黒髪を一つに束ねた少女が、大根を吟味していた光景。

　筑前煮の材料が詰まった買い物カゴ。

　どこからどう見てもただの女の子なのに、肌を刺すような魔力だけが、あの死神のものだった。

（あれを報告したら、ヴィクトリア様は間違いなくあのスーパーに突撃する）

　そして、ルディアも。八百人の信徒を引き連れて。

（……そうなったら、あの死神は買い物すらできなくなる）

　シルヴィアは、缶を握りしめた。

　薄いスチール缶が、指の形に僅かにへこむ。

（別に、あいつのためじゃないけど）

　彼女は、自分にそう言い聞かせた。

（ただ、面倒なことになるのが嫌なだけ）

「——あ、シルヴィアさん」

　廊下の向こうから、レイラ・メリクスが駆け寄ってきた。

　淡い水色の三つ編みが、小走りに合わせて揺れている。

「お疲れ様です。今、ヴィクトリア様のところから？」

「まあね」

「何のお話だったんですか？」

「別に。……大したことじゃない」

　レイラは、じっとシルヴィアの顔を見つめた。

　治癒術師の目は、傷を探す目だ。

　身体の傷も、そうでない傷も。

「……シルヴィアさん、なんだか最近優しいですね」

「は？」

「だって、前は『面倒くさい』しか言わなかったのに。最近は、なんていうか……誰かのことを考えてる顔してます」

　シルヴィアは、思わず缶コーヒーを落としそうになった。

「……気のせいよ」

「そうですか？」

「そうよ」

　彼女は、足早に廊下を歩き去った。

　レイラは、その背中を見送りながら、静かに微笑んだ。

　そして、夜。

　影の結界空間に、二人の裏社会のトップが向かい合っていた。

　上下も奥行きも曖昧な、闇色の空間。

　足元に落ちる影だけが、辛うじてここに床があることを教えている。

「——それで、あなたの成果は」

　ヴィクトリアが、静かに問うた。

「……ございません」

　ルディアは、悔しげに唇を噛んだ。

「八百四十名を動員しても、三神くんの痕跡は一つも見つかりませんでしたわ」

「こちらも同様よ。衛星で二週間監視しても、あの子は一度も家に帰っていない」

　二人の間に、重い沈黙が落ちた。

「……ヴィクトリア・ローゼンベルグ」

　やがて、ルディアが静かに口を開いた。

「わたくしたち、何をしているのでしょうね」

「……なにかしら」

「世界最大級の犯罪組織が二つ。その全力を挙げて、一人の男子高校生を探している」

　ルディアは、自嘲するように笑った。

「かつての福音の鐘であれば、こんなことのために信徒を動かすなど、考えられませんでしたわ」

「星監も同じよ」

　ヴィクトリアは、静かに答えた。

「軍事衛星を、隣家の少年の捜索に使うなんて。……欧州本部が知ったら、私は即座に解任されるでしょうね」

「それでも、やめられませんの？」

「ええ」

　ヴィクトリアは、僅かに口の端を上げた。

「あなたも、そうでしょう」

　ルディアは、答えなかった。

　だが、その沈黙が何よりの肯定だった。

「……一つ、提案がありますわ」

　しばらくして、ルディアが静かに切り出した。

「なにかしら」

「わたくしたちは、これまで別々に動いてきました。……ですが、それでは効率が悪い」

「……つまり」

「協力いたしませんこと？」

　ヴィクトリアは、しばらく無言でルディアを見つめていた。

　福音の鐘と星監。かつては血で血を洗う抗争を繰り広げ、今は緩やかな同盟関係にある二つの組織。

　その二つが、一人の少年を探すためだけに、正式な共同作戦を組む。

　かつてこの二人が本気で睨み合った時、周囲の空間そのものが軋んで歪んだ。

　その二人が今、同じ一人の少年のために、手を組もうとしている。

「……いいでしょう」

　ヴィクトリアは、静かに頷いた。

「福音の人海戦術と、星監の衛星監視。組み合わせれば、隣県まで捜索範囲を広げられるわ」

　その言葉に。

　結界空間の隅で、シルヴィアの背筋が凍りついた。

（……隣県）

　彼女は、缶コーヒーを握りしめた。

（まずい。あのスーパーが、範囲に入る）

　もし、ゴーストがあの店で買い物をしているところを、八百人の信徒と軍事衛星が捕捉したら。

（……あの死神、二度と外に出られなくなるわよ）

　青果コーナーで大根を吟味していた、あの真剣な横顔が脳裏をよぎる。

　あれを奪うのは、なぜだかひどく後味が悪い気がした。

　シルヴィアは、深いため息をついた。

（面倒くさい。……本当に、面倒くさい）

　だが、彼女は何も言わなかった。

　言えば、自分が何を見たのかを説明せねばならなくなる。

　そして、その説明は——あの死神の秘密を、暴くことになる。

　同じ夜。

　山中の洋館では。

　零が、二階の窓辺で静かに星空を見上げていた。

　膝の上には、今日隣県のスーパーで買ってきた食材のレシートが置かれている。

　大根、九十八円。鶏もも肉、三百二十円。値引きシールの分だけ、合計が少し安い。

（……明日は、何を作ろうかしら）

　彼女は——いや、彼は、そう考えて、ふと動きを止めた。

（……『かしら』）

　零は、自分の思考を反芻した。

（今、俺は……『かしら』って、考えた）

　心の中の独白ですら、女性の口調になっている。

　その事実に、零は静かに息を呑んだ。

（……いつから）

　答えは、分からなかった。

　少なくとも、一週間前は違ったはずだ。いや、三日前も。

　だが、今日——気づいた時には、もう変わっていた。

　口から出る言葉が変わったことには、薄々気づいていた。

　だが、誰にも聞かれない頭の中だけは、ずっと「俺」のままだと思っていた。

　最後の砦だと、どこかで信じていた。

　零は、窓に映る自分の顔を見つめた。

　夜より深い黒髪。紫水晶の瞳。

　毎日見ているうちに、もはや「見知らぬ誰か」とは感じなくなった顔。

（……これが、慣れってことか）

　彼は、静かに拳を握りしめた。

　だが、その拳もまた、細く白い少女のものだった。

　窓の外では、冬の星が静かに瞬いていた。