未登録の魔法少女

第二百三十六話

　関東近郊、無人の廃工場地帯。

　夜の闇を、紅蓮の炎と絶対零度の冷気が交互に染め上げていた。

「——真紀奈！　右から炎が来る！」

　水属性の湊春華が、鋭く叫んだ。

「分かってる！」

　氷属性の船戸真紀奈が、両手を天へと突き上げる。

「凍てつけ——！」

　彼女の頭上に、巨大な氷の刃が数十本、一斉に具現化した。

　特級魔獣ですら一撃で貫く、協会屈指の必殺技である。

　それが、迫り来る炎の槍へと降り注いだ。

　だが。

「……え？」

　真紀奈の目が、大きく見開かれた。

　彼女の生み出した氷の刃が——炎に触れる前に、砕けたのだ。

　いや。

　砕けたのではない。

　偽ゴーストが左手を軽く振るった瞬間、その氷刃たちは、より強大な冷気に呑み込まれ、別の氷へと作り変えられていた。

「私の、氷が」

　真紀奈は、掠れた声で呟いた。

「……食べられた？」

　次の瞬間。

　作り変えられた氷の刃が、逆に真紀奈へと降り注いだ。

「きゃあああっ！」

「真紀奈！」

　春華が咄嗟に水の壁を展開し、辛うじて仲間を庇う。

　だが、その代償に彼女自身の防御が薄くなった。

「——春華、後ろ！」

　偽ゴーストの右手から放たれた炎の槍が、春華の背後を捉える。

「——ッ！」

　春華は、咄嗟に大量の水を生成して防壁を作った。

（水は炎の天敵。……この規模なら、相殺できるはず！）

　水と炎が、正面から激突する。

　だが。

　ジュウウウウッ——

　一瞬にして、彼女の水がすべて蒸発した。

「な……っ！？」

　白い蒸気が、視界を完全に覆い尽くす。

（そんな。この水量を、一瞬で……！？）

「春華さん！　視界が！」

「動かないで！　蒸気の中は——」

　その蒸気の中を、一筋の紫電が駆け抜けた。

「——私が行く！」

　雷属性の佐伯美羽。

　協会最速の機動力を誇る彼女は、音速で蒸気を突き抜け、偽ゴーストの背後へと回り込んだ。

「もらった——！」

　紫電の刃が、少女の背中へと迫る。

　だが。

　——ガキィィィンッ！

　美羽の刃は、突如として出現した分厚い氷の壁に阻まれた。

「なっ！？」

（読まれてた……！？　いや、違う）

　美羽の背筋に、氷のような悪寒が走った。

（この壁、私が回り込む前からそこにあった）

　偽ゴーストは、蒸気を生み出した時点で、すでに退路と死角を計算していたのだ。

　そして。

「——え」

　美羽が振り返った時には、もう遅かった。

　氷の壁に囲まれた狭い空間。その唯一の隙間から、炎の槍が音もなく差し込まれていた。

「——ぐっ、あああっ！」

　美羽の身体が、爆炎に吹き飛ばされた。

「美羽ぅっ！」

　春華が絶叫する。

　協会が誇る新体制のエース四名のうち、三名が——たった数分で戦闘不能に追い込まれていた。

「……嘘、でしょ」

　春華は、膝をつきながら呻いた。

（連携も、戦術も、何一つ通用しない。……この子、戦い方が）

　彼女の脳裏に、ある言葉がよぎる。

（……あまりにも、洗練されすぎている）

　そして。

　瓦礫の山の上で、ただ一人。

　周防凛花だけが、光の剣を握りしめて立ち尽くしていた。

「……あなた」

　彼女の声は、震えていた。

　だがそれは、恐怖によるものではない。

　氷で相手の退路と視界を塞ぎ、その死角から炎の槍を撃ち込む。

　魔力の無駄を一切省いた、洗練された二重属性のコンビネーション。

（間違いない）

　凛花の目に、涙が滲んだ。

（この戦い方は。……お姉ちゃんの、戦い方だ）

　幼い頃から、何度も何度も、食い入るように見つめ続けてきた背中。

　憧れて、追いかけて、決して届かなかった、最強の魔法少女の軌跡。

　それが今、目の前で——街を壊すために振るわれている。

「よくも……」

　凛花は、光の剣を強く握りしめた。

「よくも、お姉ちゃんの力を！」

　彼女は、地を蹴った。

「その力で、街を壊して！　お姉ちゃんを、汚したわね——！！」

　光の剣が、閃く。

　偽ゴーストは、向かってくる凛花を一瞥し、僅かに首を傾げた。

「……おねえちゃん？」

　その一言に、凛花の動きが一瞬鈍った。

「——っ！」

　だが、彼女は構わず剣を突き出した。

　——ガキィィンッ！

　光の剣と、氷の刃が激突する。

　初めて、凛花の一撃が偽ゴーストに届いた。

　少女が、僅かに後退する。

「……っ」

　だが、致命傷には程遠い。

「わたしは、討伐部隊のエースなんかじゃない！」

　凛花は、涙を流しながら叫んだ。

「周防凛音の、妹だ——！！」

　その瞬間。

　偽ゴーストの動きが、完全に止まった。

「…………え」

　彼女の紅色の瞳が、大きく見開かれる。

「いま、なんて」

　少女は、ふらりと一歩後ずさった。

「すおう、りんね……？」

　凛花の呼吸が、止まった。

「あなた、なんで」

「その名前」

　少女は、両手で自分の頭を抱えた。

「その名前、知ってる。……わたし、知ってる」

「……っ！？」

　その時、凛花は初めて——至近距離で、少女の顔を正面から見た。

　夜より深い黒髪。白磁の肌。整った顔立ち。

「……あなた」

　凛花の背筋に、奇妙な違和感が走った。

（この子の顔。……どこかで）

　だが、その考えがまとまる前に。

　——ドォンッ！！

　廃工場の一角が、爆発音とともに崩れ落ちた。

「——協会は下がりなさい！」

　夜空から降り立ったのは、白百合の盾のエース陣だった。

　羽衣緋雪、弓飛鳥、只野真奈、新堂鈴乃。

「白百合の盾！？　なぜここに！」

　膝をついたままの春華が叫ぶ。

「この案件は、我々が引き継ぎます」

　緋雪が、氷の太刀を構えながら告げた。

「対象は保護対象です。……殺すことは、認めません」

「保護ですって！？」

　春華が、悲鳴のような声を上げた。

「見なさい、この惨状を！　美羽も真紀奈も、重傷よ！　これのどこが保護対象だっていうの！」

「……それでも」

　緋雪は、静かに、しかし断固として答えた。

「あの子は、被害者です」

　その時。

「——あら。ずいぶんと賑やかね」

　廃工場の反対側から、優雅な声が響いた。

　紫電を纏った女性——ヴィクトリア・ローゼンベルグが、パラソル型のステッキを肩に担いで歩み出てくる。

　その隣には、聖光を纏ったルディア・ロンディニウム。

　背後には、ルカとリリア、そして福音の精鋭たちが控えていた。

「……星監と、福音の鐘！？」

　凛花が、愕然と目を見開いた。

「なぜ、裏社会の連中まで——！」

「決まっているでしょう」

　ヴィクトリアは、艶やかに微笑んだ。

「あの子を、いただきに来たのよ」

　廃工場に、異様な緊張が走った。

　協会は——討伐。

　白百合は——保護、しかし最悪の場合は討伐。

　裏社会は——生け捕り。

　三つの陣営が、それぞれ武器を構えたまま睨み合う。

「……冗談じゃないわ」

　春華が、震える声で呟いた。

「白百合まで敵に回した上に、裏社会まで。……こんな状況で、どうやって」

「落ち着きなさい、協会の方」

　ルディアが、黄金の蛇剣の柄を撫でながら微笑んだ。

「我々は、あなた方と争うつもりはございませんわ。……あの子さえ渡していただければ」

「渡せるわけないでしょう！　あれは討伐対象よ！」

「なるほど。……では、力ずくということになりますわね」

　ルディアの周囲に、聖光が渦を巻き始める。

「やめなさい！」

　緋雪が叫んだ。

「ここで争えば、あの子はどうなると思っているの！」

　その、瞬間。

　——ズゥゥゥゥンッ。

　廃工場全体に、目に見えない重圧がのしかかった。

「……っ！？」

「これは……」

　全員の動きが、止まる。

　誰もが、その圧倒的な魔力の質を知っていた。

　瓦礫の頂点。

　月を背にして、漆黒のゴシックドレスを纏った少女が、静かに佇んでいた。

「……ゴースト」

　凛花が、掠れた声で呟いた。

「……本物、が」

　春華が、絶望的な声を漏らした。

　世論では、街を破壊する暴走したテロリストとされている存在。

　だが、そこに立つ死神は——街を壊した少女と、正面から向き合うように立っていた。

「あなたまで、なぜ」

　凛花が、光の剣を握りしめたまま叫んだ。

「なぜ、こんなところに現れるの！　あなたは……あなたは、何がしたいの！」

　ゴーストは、答えなかった。

　彼女は、ただ静かに——瓦礫の上に立つ少女を見つめていた。

　そして。

「…………あ」

　偽ゴーストの動きが、完全に止まった。

　紅色の瞳が、大きく見開かれる。

「……あなた」

　彼女は、ふらりと一歩前に出た。

「また、会えた」

　その声には、敵意の欠片もなかった。

　あるのはただ——縋るような、必死な響きだけ。

「……え？」

　周囲の全員が、困惑した。

「なに、あれ」

　鈴乃が、呆然と呟く。

「あの子、ゴーストに敵意向けてない……？」

「むしろ」

　飛鳥が、眉をひそめた。

「……喜んでる？」

　ゴーストは、静かに瓦礫を降りた。

　そして、少女へと向かって、ゆっくりと歩み寄っていく。

「待ちなさい！」

　協会のエースが叫ぶ。

「そいつは危険だ！　近づけば——」

　だが、ゴーストは足を止めなかった。

　彼女は、少女の前に立ち、静かに口を開いた。

「……約束したわね」

「……やくそく？」

「ええ」

　ゴーストの声は、驚くほど優しかった。

「次に会えたら、あなたに名前をあげるって」

　その言葉に。

　少女の紅色の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

「……おぼえて、てくれたの」

「当然でしょう」

　ゴーストは、静かに微笑んだ。

「私は、嘘が嫌いなの」

　その光景を、三つの陣営が呆然と見つめていた。

　街を破壊した危険な存在と、その存在に名前を与えようとしている最強の死神。

　誰も、動けなかった。

　そして——凛花だけが、その二人の姿を、震えながら見つめていた。

（……なに、これ）

　彼女の思考が、混乱の極みに達する。

（何が起きてるの。……この二人は、一体）

　冬の夜風が、廃工場の瓦礫の間を吹き抜けていった。