未登録の魔法少女

第二百三十一話

　翌朝、午前八時三十分。

　白百合の盾・情報班専用解析室。

　新実由鶴は、いつもより三十分早く席に着いていた。

（……昨夜、反映予定だったデータが上がっているはずです）

　彼女は、端末を起動した。

　画面に表示されたのは、昨日の健診で新たに登録された魔力波形データの一覧。

　合計、十四名分。

「……では、始めましょうか」

　由鶴は、コーヒーカップを傍らに置き、指をキーボードに乗せた。

　一件目。

『——一致率：一一パーセント』

「不一致」

　二件目。

『——一致率：七パーセント』

「不一致」

　三件目、四件目、五件目。

　いずれも、二桁に届くかどうかという低い数値だった。

（……当然ですね）

　由鶴は、淡々と作業を続けた。

（母数が違いすぎます。全国の元協会員は、数万人規模。その中から、白百合に流れてきた百四十二名の中に当たりがある確率など）

　彼女は、六件目のデータを開いた。

（……宝くじのようなものです）

　七件目。

『三神玲奈　　属性：風　　測定日：昨日』

　由鶴は、そのデータを何気なく開いた。

　昨日、食堂で会った少女の顔が、ふと脳裏をよぎる。

（三十分の測定を『暇だ』と言っていましたね）

　彼女は、僅かに口元を緩めた。

（そういえば、この方の名字は……）

　由鶴の脳裏に、ある光景が蘇った。

　秋の水族館、芝生の広場。

　全身包帯にコルセット、杖をつきながら、彼女は執念に燃えて手作り弁当に手を伸ばした。

『はい、タコさんウインナーは羽衣さんの分なんでダメですけど、サンドイッチならどうぞ』

　呆れた顔で、それでも笑いながらサンドイッチを差し出した少年。

（……三神零くん）

　由鶴は、僅かに苦い顔をした。

（あの節は、本当にご迷惑をおかけしました）

　あの頃の自分は、彼を『ジャマーキラー』の秘密を握る細胞を持つ者だと信じ込み、執拗に付け纏っていた。

　結果的にその線は誤りだったと結論づけ、調査を打ち切ったのだが。

（あの方の妹君でしたか。……道理で、名字に見覚えがあるわけです）

　彼女は、小さく息を吐いた。

（それにしても、あのサンドイッチは美味しかったですね)

　解析に回すつもりだったが、結局は空腹に負けて食べてしまったことを、由鶴は誰にも言っていない。

　由鶴は、雑念を振り払い、波形を素体データと重ね合わせた。

　照合ボタンを、押す。

　——処理中。

　いつもなら、二、三秒で結果が出る。

　だが、今回は。

　——処理中。

「……？」

　由鶴の眉が、僅かに動いた。

　——処理中。

　バーが、ゆっくりと伸びていく。

（……重い。なぜ）

　彼女は、画面を凝視した。

（照合処理が重くなるのは、一致点が多い場合です。相違点が多ければ、早期に打ち切られる仕様のはず）

　由鶴の背筋に、じわりと嫌な汗が滲んだ。

　——処理完了。

　画面に、結果が表示された。

『——一致率：九十四パーセント』

「…………」

　由鶴は、動けなかった。

　カップを持ち上げようとした手が、そのまま空中で止まっている。

「……え？」

　彼女は、瞬きをした。

　もう一度、画面を見る。

『——一致率：九十四パーセント』

「……いや。……いえ、待ってください」

　由鶴の指が、震え始めた。

「そんな、はずが」

　彼女は、猛烈な速度でキーボードを叩き始めた。

「照合条件の再確認。ノイズ補正の設定値、基準波形の選択、比較アルゴリズムのバージョン——」

　すべて、正常。

「サンプル004の元データを、再度読み込み。凛音さんの波形を、位相反転して差し引き——」

　同じ素体波形が、再び生成される。

「三神玲奈さんのデータを、生データから再取得。装置固有の補正値を除去——」

　結果は、変わらなかった。

『——一致率：九十四パーセント』

「……九十四」

　由鶴は、掠れた声で呟いた。

　この数値の意味を、彼女は誰よりも正確に理解していた。

　魔力波形の一致率が九十パーセントを超えるということ。

　それは、指紋の一致とほぼ同義である。

　他人であれば、絶対に到達しない領域。

（……三神、玲奈さん）

　由鶴の脳裏に、昨日の食堂の光景が蘇る。

『わー、なんか照れますね！』

　無邪気に笑っていた、あの少女。

『じゃあ、私の指紋も由鶴さんのところに届くんですか？』

　由鶴は、両手で顔を覆った。

「……なんてこと、ですか」

　彼女は、しばらくその姿勢のまま動けなかった。

　やがて、震える手で顔を上げ、もう一度画面を見つめた。

（あの子が、サンプル004の素体……）

　由鶴の思考が、猛烈な速度で回転を始める。

（三神玲奈さん。年齢は十五歳。属性は風。……協会には、十三歳で入会）

　彼女は、玲奈の個人記録を呼び出した。

（入会時の適性検査。年次健診。任務後の負傷記録。……いずれのタイミングでも、血液サンプルは採取されています）

　由鶴は、記録をスクロールした。

（そして、旧協会の検査データは、当時の上層部を通じて政府へ流出し得た。……条件は、すべて揃っています）

　彼女は、玲奈の顔写真を見つめた。

　黒髪。色白。整った顔立ち。

（……そして、容姿）

　由鶴は、その隣にゴーストの写真を並べた。

（……ええ。確かに、似ています）

　髪の色。輪郭。全体的な印象。

（政府は、ゴーストに容姿の近い魔法少女を素体として選んだ。……その条件に、彼女は完璧に合致します）

　由鶴は、椅子の背もたれに深く身を預けた。

「……確定、ですね」

　彼女は、天井を見上げた。

　サンプル004——あの、名前を持たない少女。

　彼女を構成しているのは、周防凛音の遺伝子と、三神玲奈の遺伝子。

（つまり、あの子は……玲奈さんの、妹のような存在です）

　由鶴の胸が、鈍く痛んだ。

（そして玲奈さんは、そのことを何一つ知らない）

　彼女は、しばらく無言でモニターを見つめていた。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「……どうすべきなのでしょうか」

　この事実を、どう扱うべきか。

　選択肢は、いくつかある。

（一つ。姫嶋会長に報告し、組織として対応する）

　由鶴は、指を折った。

（ですが、そうすれば玲奈さんは組織全体から『被検体の素体』として扱われることになります。彼女の日常は、間違いなく壊れる）

　彼女は、二本目の指を折った。

（二つ。誰にも言わず、私一人で抱える）

　だが、その考えはすぐに否定された。

（……いえ。それは、彼女から知る権利を奪うことです）

　由鶴は、三本目の指を折った。

（三つ。……ご本人と、ご家族に、直接お伝えする）

　その時。

　彼女の脳裏に、ふと一つの記憶が蘇った。

　白鳥という少女が、自分の名前を思い出した時のこと。

　あの時、彼女は泣きながらこう言った。

『私、あの人たちに「誰も自分を必要としていない」って言われて、それを信じちゃってた。……ずっと、待っててくれた人がいたのに』

（……そうです）

　由鶴は、静かに息を吐いた。

（知らないままでいることが、その人を守ることにはならない）

　彼女は、モニターに表示された数値を見つめた。

（それに——あの少女、サンプル004には、家族がいるということです）

　由鶴の目に、静かな光が宿った。

（血の繋がった姉が。……そして、その家族が）

　午後。

　由鶴は、三神玲奈の家族構成を呼び出していた。

『——三神家

　母：三神奈々美（一般人）

　長女：三神澪（十九歳／白百合の盾所属／属性：炎）

　長男：三神零（十六歳／高校生／一般人）

　次女：三神玲奈（十五歳／白百合の盾所属／属性：風）』

「……四人家族。うち、二人が魔法少女」

　由鶴は、その一覧を眺めた。

　そして、真ん中の名前で、視線が止まった。

『長男：三神零（十六歳／高校生／一般人）』

「……三神くん」

　彼女は、しばらくその名前を見つめていた。

（……あの方に、お伝えするべきでしょうか）

　由鶴は、静かに考え込んだ。

（玲奈さんは十五歳。まだ未成年です。この種の話を本人に直接伝えるのは、あまりに酷でしょう）

　彼女は、家族構成を見つめた。

（お母様は一般人。この世界の事情に、どこまで通じておられるか分かりません）

　そして。

（お姉様は白百合の隊員ですが……妹君のことで冷静さを保てるかどうか）

　由鶴の視線が、再び真ん中の名前へと戻った。

（……三神くんは、少なくとも私を知っています）

　彼女は、僅かに顔をしかめた。

（もっとも、あまり良い記憶ではないでしょうが）

　だが、由鶴の脳裏には、あの日の光景が鮮明に残っていた。

　自分に付き纏われ、弁当を検体として狙われ、それでも。

『まあ、羽衣さん。食事くらい減るもんじゃないですし、いいじゃないですか』

　あの少年は、そう言って笑ったのだ。

　全身包帯の不審者に、丁寧にラップで包んだサンドイッチを差し出しながら。

（……あの方は、他人に対して、驚くほど寛容な方でした）

　由鶴は、静かに息を吐いた。

（そして、ご家族の食事をすべて担っておられる方でもあります）

　彼女は、静かに頷いた。

（家族思いで、冷静で、そして……面倒見が良い）

　夕方。

　由鶴は、解析室で最後の確認を終えていた。

　データを暗号化し、彼女個人しかアクセスできない領域へと格納する。

「……姫嶋会長には、まだ報告しません」

　彼女は、静かに呟いた。

「これは、まず三神家に伝えるべきことです。……組織の判断は、その後で構いません」

　由鶴は、コートを羽織った。

（規則違反であることは、承知しています）

　彼女は、解析室の明かりを落とした。

（ですが、これは……人の家族の話です）

　同じ頃。

　三神家の台所では、三神零が夕食の下ごしらえをしていた。

「今日は玲奈が唐揚げ食べたいって言ってたな。……あと、姉さんの分の副菜も作っておくか」

　彼は、鼻歌交じりに鶏肉を切っていく。

　窓の外では、静かな雪が降り続けていた。

（……そういえば、玲奈の健診の結果、いつ出るんだろう）

　零は、ふとそんなことを考えた。

（何も異常がなければいいけどな）

　彼は、まだ何も知らない。

　自分の妹が、あの少女の「素体」であることも。

　そして——かつて自分に執拗に付き纏った女性が、再びこの家へ向かって歩き出していることも。