未登録の魔法少女

第二百三十話

白百合の盾・本部、情報班専用の解析室。

　深夜二時を回っても、新実由鶴はモニターの前から一歩も動いていなかった。

　画面に表示されているのは、二本の波形グラフ。一本は、荒川沿いの工業地帯で観測された「サンプル004」のもの。もう一本は、協会の公開資料に残されていた、特Ｓ級魔法少女・周防凛音の記録波形だ。

（……理論は単純です。掛け合わせであるならば、片方の成分は必ず差し引ける）

　由鶴は、キーボードの上で指を滑らせた。

　凛音の波形を位相ごとに反転させ、重ねていく。炎の帯域が相殺され、氷の帯域が沈み、荒れ狂っていたうねりの大半が、静かに凪いでいく。

　そして——最後に、消えずに残ったものがあった。

　細く、頼りない、しかし確かにそこにある一本の線。

（……出ました）

　息を呑む。

　これが、もう一人の親だ。サンプル004を構成する、凛音ではないほうの遺伝子の持ち主。「素体」の魔力波形。

　由鶴は震える手でそれを保存し、そして——動きを止めた。

（……照合先が、ありません）

　波形が手に入っても、それが誰のものかを言い当てるには、比較対象となるデータベースが要る。

　魔法少女の魔力波形を網羅的に保管しているのは、この国にただ一つ。魔法少女協会の中央データベースだけだ。

　そして今、協会は政府の完全な管理下にある。

　白百合の盾は、そこから切り離された組織だ。かつて自分の権限で自由に泳ぎ回れた海は、今や分厚い壁の向こうにある。

（国防委員会のサーバーには、まだ私の穴が残っていますが……あれは作戦系統の回線です。魔法少女個人の健診記録までは、繋がっていない）

　由鶴は、椅子の背もたれに深く体を預けた。

　天井の照明が、やけに白々しく目に刺さる。

　——ここまで来て、名前だけが分からない。

「まだ起きてたの？」

　解析室の扉が開いて、羽衣緋雪が顔を出した。夜間警邏から戻ったばかりなのだろう、コートの肩がまだ夜気を纏っている。

「……緋雪こそ」

「差し入れよ。……その、もらい物だけど」

　緋雪が机の端に置いた紙袋の中には、丁寧にラップをかけたおにぎりが二つ入っていた。

　由鶴は、それをじっと見つめてから、静かに受け取った。

「ありがとうございます」

　深く追及はしなかった。

　白百合のトップエースが、誰の手作りかを言い淀む。それがどういう意味を持つのか、由鶴はもうとっくに理解している。理解した上で、報告書には書かなかった。

「進んでいるの？　その……あの子の解析」

「ええ。波形の分離までは終わりました」

　由鶴はモニターを指し示した。

「この線が、サンプル004を作るのに使われた、もう一人の魔法少女のものです。……周防凛音さんではないほうの」

　緋雪の表情が、わずかに硬くなる。

「その人は、まだ生きているの？」

「おそらくは」

　由鶴は頷いた。

「遺伝子を採るだけなら、血液一滴、毛髪一本で足ります。拉致も、殺害も必要ない。……つまりその人は、自分が何に使われたのかを知らないまま、今も普通に暮らしている可能性が高い」

　緋雪が息を呑む音がした。

「……知らないまま？」

「ええ。協会に入会した時の適性検査。毎月の定期健診。任務で負傷した時の治療記録。魔力測定。……そのどれか一つで、採られている」

　言いながら、由鶴は自分の口にした言葉の意味に、改めて背筋を冷やした。

　それは、かつて協会に籍を置いた全ての魔法少女が、等しく同じ場所に立たされていたということだ。

（そして私も、その一人です）

　緋雪は、しばらく黙っていた。

　やがて、絞り出すように呟く。

「……その人が、自分の名前を知らされる日は来るの」

「私が特定できれば」

　由鶴は、正直に答えた。

「ですが、照合先のデータベースは協会の中にあります。今の私たちには、手が届きません」

　緋雪は何か言いかけて、結局、何も言わずに扉を閉めた。

　その背中が、いつもより少しだけ小さく見えたことを、由鶴は黙って見送った。

　同じ頃、三神家。

　零は、翌朝の弁当の仕込みを終えて、キッチンの明かりを落とそうとしていた。

　冷蔵庫には作り置きのきんぴらと、明日の朝に焼く鮭。特売で買った卵は、まだ十個以上残っている。

「お兄ちゃん、まだ起きてる？」

　パジャマ姿の玲奈が、水を飲みに降りてきた。

「もう寝るところ。……玲奈こそ、明日パトロールだろ」

「うん。でもね、その前に病院寄らなきゃいけないんだ」

　零の手が、蛇口の栓を締める途中で止まった。

「病院？　どこか具合悪いのか」

「違う違う。健康診断」

　玲奈はコップに水を注ぎながら、なんてことのない口調で続けた。

「白百合になってから、初めての健診なんだよね。……協会の頃のデータ、向こうが一切渡してくれないんだって。だから一からやり直し。ぜんぶ」

「……ふうん」

　零は、ようやく栓を締めた。

「まあ、身体が資本だからな。ちゃんと診てもらえよ」

「はーい。あ、朝ごはんは卵焼き多めでお願いします」

　玲奈は空になったコップを流しに置くと、ぱたぱたと階段を上っていった。

　零は、暗くなったキッチンにひとり残って、小さく息をついた。

　妹たちが二人とも前線に立つようになってから、この家の夜は少しだけ静かになった。それでも朝になれば、二人分の弁当を作る。それが自分にできる、たった一つの守り方だと思っている。

（……卵焼き、出汁を多めにするか）

　その時の彼は、まだ何も知らない。

　協会が決して渡さない妹の記録が、今この瞬間、たった一人の女性の指先が届かない場所で眠っていることも。

　そしてその記録の中に——探し求められている「名前」が、静かに横たわっていることも。

　長野県北部、山間部。

　白い部屋の中で、サンプル004は膝を抱えていた。

（……男の子）

　思い出そうとするたびに、頭の奥が軋む。

　雨の匂い。焦げた匂い。誰かの、温かい手のひら。

（わたし、あの子を助けなきゃいけないの）

　なぜ助けなければいけないのかは、分からない。

　ただ、そうしなければならないと、身体の芯だけが知っている。

　昨夜、黒い服の少女が口にした、あの響き。

（りんね）

　意味も、綴りも分からない。

　それでも、その音だけが、胸の奥で小さな灯りのように揺れ続けていた。

　解析室。

　緋雪が帰ったあとも、由鶴はモニターの前に座り続けていた。

　冷めたおにぎりを一つ、ようやく口に運ぶ。米の甘さが、空っぽの胃にゆっくりと沁みた。

（……協会のデータベースが使えないなら）

　由鶴は、ふと顔を上げた。

（——比較対象を、こちらで作ればいいのでは？）

　指がキーボードを叩く。呼び出したのは、白百合の盾の職員名簿だった。

　協会が瓦解したあの騒動のあと、この組織には大量の元協会員が流れ込んできた。エース級から事務方まで、その数は数百人にのぼる。

　彼女たちは、かつて協会に籍を置いていた。

　つまり——協会で、魔力波形を測られている。

　そして白百合の盾は、所属隊員の健康管理のために、独自の測定を始めたばかりだ。

（母数は足りません。全国の元協会員から見れば、ほんの一握りです。……ですが、ゼロよりは遥かにましです）

　由鶴は、名簿にフィルタをかけた。

　条件は二つ。「協会在籍歴あり」、そして「黒髪」。

　該当者の一覧が、画面に静かに並んでいく。

　その、中ほどに。

　三神澪。

　三神玲奈。

　二つの名前が、他の何十という名前に紛れて、当たり前のような顔をして表示されていた。

　由鶴は、まだそれを見ていない。

　彼女の視線は、リストの一番上から順に、一つずつ、丁寧に降りてきているところだった。