未登録の魔法少女

第二百二十八話

東京東部、荒川沿いの工業地帯。

　深夜のその一帯は、稼働を終えた工場が立ち並ぶ、無人の廃墟のような静けさに包まれていた。

　——だが、今夜は違った。

　立ち並ぶ倉庫の一つが、紅蓮の炎に包まれている。

　そしてその隣の建物は、まるで氷河のように、屋根から壁までが分厚い氷に覆い尽くされていた。

　炎と氷。

　相反する二つの力が、同じ場所で同時に暴れ狂っている。

「……なんて、めちゃくちゃな戦い方をするの」

　現場の上空に到達した羽衣緋雪が、氷の太刀を構えたまま呻いた。

　彼女の隣には、影から浮上したゴーストが立っている。

（……これは)

　零は、眼下の光景を見つめて息を呑んだ。

　破壊の痕跡が、あまりにも無秩序だった。

　目的も、計画性も感じられない。ただ、手当たり次第に周囲を焼き、凍らせている。

（まるで、癇癪を起こした子供みたいだ)

　そして、その中心に。

　少女が、立っていた。

　漆黒のゴシックドレス。

　夜の闇よりも深い、長い黒髪。

　白磁のように白い肌。

　その姿は——

「……そんな」

　緋雪が、掠れた声を漏らした。

「零くんと、そっくり」

　ゴーストと寸分違わぬ、その外見。

　だが、決定的に違う点が一つあった。

　瞳の色。

　ゴーストの瞳が澄んだ紫水晶（アメジスト）であるのに対し、その少女の瞳は——燃えるような、深い紅色をしていた。

　そして、彼女の両手には。

　右手に、揺らめく炎。

　左手に、冷たい氷。

「……いない」

　少女が、呟いた。

　その声を聞いた瞬間、零の背筋に鳥肌が立った。

（……声まで、似てる)

　だが、それ以上に彼を戦慄させたのは、その声に込められた感情だった。

「ここにも、いない」

　少女は、周囲を見回した。

　その顔には、怒りも憎しみもなかった。

　あるのはただ——途方に暮れた、深い困惑と焦燥だけだった。

「どこ。……どこにいるの」

　彼女は、震える手で自分の頭を押さえた。

「頭が、痛い。……名前が、思い出せない」

「——そこまでよ」

　緋雪が、上空から静かに降り立った。

　少女が、ゆっくりと顔を上げる。

「白百合の盾、羽衣緋雪。……あなたに、投降を勧告するわ」

　緋雪は、氷の太刀を正眼に構えた。

「静岡での破壊行為。そして今夜のこの惨状。……あなたには、答えてもらうことが山ほどある」

　少女は、しばらく無言で緋雪を見つめていた。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……あなたじゃ、ない」

「……なんですって？」

「あなたは、違う。……わたしが探してるのは、あなたじゃない」

　少女は、興味を失ったように緋雪から視線を外し、再び周囲を見回し始めた。

「邪魔しないで」

「——待ちなさい！」

　緋雪が、地を蹴った。

　神速の踏み込みから放たれた氷の斬撃が、少女の首元へと迫る。

　だが。

　——キィィィンッ！！

　少女が無造作に振るった左手から放たれた氷が、緋雪の太刀を真正面から受け止めた。

「……なっ！？」

　緋雪の目が、大きく見開かれる。

（私の氷が、押し返された……！？）

　彼女は、日本でも最高峰の氷属性使いである。

　その絶対氷結を、真正面から相殺されたのは、これが初めてだった。

「あなたの氷、冷たい」

　少女が、無感情に呟いた。

「……でも、わたしの方が、もっと冷たい」

　次の瞬間。

　少女の左手から放たれた冷気が、緋雪の氷の太刀を——根本から凍りつかせ、粉々に砕いた。

「くっ……！」

　緋雪は、咄嗟に後方へ跳躍した。

「そして、こっちは熱い」

　少女が、右手を振るう。

　紅蓮の炎が、まるで生き物のように蛇行しながら緋雪へと襲いかかった。

「——っ！」

　緋雪が新たな氷壁を展開するが、炎はそれを瞬時に溶かし、蒸発させていく。

（この炎、鈴乃の炎より熱い……！）

「——緋雪さん！」

　ゴーストが、二人の間に割って入った。

　彼女が展開した高密度の闇の壁が、迫り来る炎を完全に飲み込み、消し去る。

「……大丈夫？」

「え、ええ。……ありがとう」

　緋雪は、荒い息を吐きながら立ち上がった。

（……強い。あの子、間違いなく特Ｓ級よ）

　そして、ゴーストが少女へと向き直った瞬間。

　少女の動きが、ピタリと止まった。

「…………」

　紅色の瞳が、大きく見開かれる。

　彼女は、じっとゴーストを見つめていた。

　まるで、何かを確かめるように。何かを思い出そうとするように。

「……あなた」

　少女の声が、震えた。

「あなたは、……わたしと、同じ」

「……同じ？」

「同じ顔。同じ髪。同じ、服」

　彼女は、ふらりと一歩前に出た。

「なんで。……なんで、あなたはわたしと同じ姿をしてるの」

　零は、答えられなかった。

（……こっちが聞きたい)

　彼の内心は、混乱の極みにあった。

「あなたが、わたし？」

　少女は、首を傾げた。

「それとも、わたしが、あなた？」

「……あなたは、誰？」

　ゴーストは、静かに問いかけた。

「名前は？　どこから来たの？」

「……なまえ」

　少女の顔が、苦しげに歪んだ。

「……わからない」

　彼女は、両手で頭を抱えた。

「わからない。思い出せない。……ずっと、ずっと考えてるのに」

　その苦悶する姿を見て、零は思わず息を呑んだ。

（この反応。……まさか)

　彼の脳裏に、白鳥をはじめとする隠密の少女たちの姿が蘇る。

　自分の名前を思い出せず、番号でしか自分を認識できなかった、あの子たちの姿が。

「あなた、政府に何かされたの？」

　ゴーストが、慎重に問いかける。

「政府……？」

　少女は、虚ろな目でゴーストを見た。

「知らない。……わたしは、ずっと、あの部屋にいた」

「部屋？」

「白い部屋。ずっと、ずっと白い部屋にいて。……たくさんの人が、わたしのことを見てた」

　彼女の声が、震える。

「みんな、わたしのことを『サンプル』って呼んでた」

　その一言に、ゴーストの拳が強く握りしめられた。

（……やっぱりだ)

　零の胸に、静かな怒りが込み上げてくる。

（この子も、また)

「じゃあ、あなたは何を探しているの」

　ゴーストは、努めて優しい声で尋ねた。

「探し物があるんでしょう？　……何を探しているの」

　少女は、しばらく黙っていた。

　そして、消え入りそうな声で答えた。

「……男の子」

「男の子？」

「うん」

　彼女は、そっと自分の胸に手を当てた。

「ここが、ずっと痛いの。……何かを、思い出さなきゃいけない気がして」

　少女の紅色の瞳が、揺れる。

「小さな男の子。泣いてる。血が出てる。……わたし、その子を助けなきゃいけないの」

　その瞬間。

　ゴーストの——三神零の心臓が、大きく跳ねた。

「…………え？」

「その子を助けなきゃいけないの。でも、どこにいるのか分からない」

　少女は、必死な顔でゴーストを見つめた。

「だから探してるの。ずっと、ずっと探してるの。……なのに、どこにもいないの」

　彼女の目から、一筋の涙が零れ落ちた。

「わたし、あの子を助けられなかったのかな。……もう、間に合わなかったのかな」

　零は、その場に立ち尽くしていた。

　全身から、血の気が引いていく。

（……小さな、男の子）

（泣いてる。血が出てる）

（その子を、助けなきゃいけない）

　彼の脳裏に、十一年前の光景が、鮮明に蘇った。

　五歳の自分。

　魔獣の爪に引き裂かれた腕。溢れる血。恐怖に泣き叫ぶ声。

　そして——その前に立ちはだかった、一人の魔法少女。

『大丈夫。……お姉ちゃんが、絶対に助けてあげるから』

　零の唇が、震えた。

「……凛音、さん」

　その名を口にした瞬間。

　少女の身体が、ビクリと大きく震えた。

「…………え」

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

　紅色の瞳が、大きく、大きく見開かれる。

「……いま、なんて」

「……」

「いま、なんて言ったの」

　少女は、ふらふらとゴーストへと歩み寄った。

「その名前。……知ってる。わたし、その名前を知ってる」

　彼女は、両手で自分の頭を抱えた。　

「あ……ああ……っ！」

　突洪、彼女の全身から、凄まじい魔力が噴出した。

　炎と氷が、制御を失って周囲に撒き散らされる。

「危ない！」

　ゴーストが、咄嗟に緋雪を庇って闇の壁を展開した。

「あああああああっ！！」

　少女の絶叫が、夜の工業地帯に響き渡る。

「わたし、は。……わたしは……っ！」

　彼女は、頭を抱えたまま、その場に膝をついた。

「痛い。頭が。……なにか、出てくる。……なにか、が」

　その時。

　少女の首元が、赤く明滅した。

「……っ！？」

　緋雪の目が、大きく見開かれる。

「あれは……呪符……！？」

　少女の白い首筋に、禍々しい紋様が浮かび上がっていた。

　それは、隠密たちが刻まれていた洗脳の呪符と——酷似していた。

『——警告。感情反応が閾値を超過。強制帰投プロトコルを起動』

　少女のものではない、無機質な音声が、どこからともなく響いた。

「……や、やだ」

　少女は、震えながら首を押さえた。　

「まだ。……まだ、聞きたいことがあるの」

　彼女は、必死にゴーストへと手を伸ばした。

「教えて。その名前は誰。……わたしは、誰なの」

『——強制帰投、実行』

　次の瞬間。

　少女の足元に、青白い転移陣が展開された。

「いやっ！　まだ、まだ話が……っ！」

　彼女の身体が、光に包まれていく。

　最後の瞬間。

　少女は、必死にゴーストへと手を伸ばしながら、叫んだ。

「——お願い！　わたしを、見つけて！」

　そして。

　光が消えた後には、誰もいない廃工場と、燃え尽きた瓦礫だけが残されていた。

「…………」

　ゴーストは、その場に立ち尽くしていた。

「……零くん」

　緋雪が、恐る恐る声をかける。

「あの子……あなたが呼んだ名前に、反応していたわ」

「……ああ」

「あの名前は、確か」

　緋雪は、慎重に問うた。

「あなたの恩人の……周防凛音さんの、名前よね」

　ゴーストは、しばらく答えなかった。

　やがて、彼女は震える声で呟いた。

「……緋雪さん」

「なに？」

「あの子」

　零の紫水晶の瞳が、深い動揺に揺れていた。

「あの子が探してるの、私ね」

「……え？」

「十一年前。魔獣に襲われて、凛音さんに助けられた男の子。……それは、私ね」　

　緋雪が、息を呑んだ。

「じゃあ、あの子は……」

「分からない」

　零は、拳を強く握りしめた。

「分からない。でも……あの子の中には、確かに凛音さんの何かが残ってる」

　彼は、少女が消えた場所を見つめた。

　冬の夜風が、焼け焦げた瓦礫の匂いを運んでくる。

「……絶対に、見つけ出す」

　零は、静かに、しかし確かな決意を込めて呟いた。

「あの子が、誰なのかを」