未登録の魔法少女

第二百二十七話

　冬の夜空の下。

　彼らの物語は、まだ何も終わってはいなかった。

家のリビングに、朝のニュース番組の音声が流れていた。

『——昨夜、静岡市内の商業施設が何者かによって破壊され、二十三名が負傷しました』

　零は、味噌汁の鍋をかき混ぜる手を止めた。

『現場付近の防犯カメラには、黒い衣装を着た人物の姿が捉えられており、警察はこの人物が事件に関与しているものとみて、行方を追っています』

　画面に、粗い解像度の映像が映し出される。

　炎に照らされた薄暗い通り。

　そこに立つ、漆黒のドレスを纏った少女の姿。

　零の手から、おたまが滑り落ちた。

　カランッ、と音を立てて、それが床に転がる。

「お兄ちゃん？」

　玲奈が、驚いたように顔を上げた。

「……あ、ああ。ごめん、手が滑った」

　零は、慌てておたまを拾い上げた。

　だが、その視線はテレビ画面に釘付けになったままだった。

（……なんだ、あれ）

　彼の背中を、冷たいものが伝っていく。

（あの格好。あの雰囲気。……まるで)

「……ちょっと」

　テレビを見つめていた澪が、眉をひそめた。

「これ、あの子じゃないの？」

「そう、だよね……」

　玲奈も、不安げに呟く。

「でも、なんで？　あの人、街を壊したりする人じゃないでしょ」

「……だよね」

　三神家のリビングに、重い沈黙が落ちた。

　学校へ向かう道すがら、零のスマートフォンが震えた。

『——零くん。今朝のニュース、見た？』

　緋雪からのメッセージだった。

『見た。……あれ、俺じゃない』

『分かってるわ。あなたが昨夜どこにいたかは、私が一番よく知ってるもの』

　昨夜、零は緋雪と一緒に「翼の家」の後片付けをしていた。

　完璧なアリバイである。

『でも、それを証明する方法がないんだ』

　零は、震える指で文字を打ち込んだ。

『俺は、これまで一度も名乗ってこなかった。誰にも正体を明かさず、記録にも残さず、ずっと隠れてきた』

　彼は、足を止めた。

『だから、あれが俺じゃないって……誰にも、証明できない』

　教室に着くと、稔が血相を変えて駆け寄ってきた。

「零！　見たか、あのニュース！」

「……ああ」

「絶対おかしいって、あれ！」

　稔は、机を叩いた。

「ゴーストがあんなことするわけないだろ！　あいつは一年前、政府に人質にされた市民を全員無傷で助け出したんだぞ！？」

「……うん」

「なのにネットじゃもう、『やっぱりゴーストは危険だった』とか『裏社会のトップが本性を現した』とか、そんな書き込みばっかりだ！」

　稔は、悔しそうに唇を噛んだ。

「みんな、忘れるのが早すぎるんだよ。……あいつがどれだけの人を助けたか、たった一年前のことなのに」

　零は、しばらく友人の顔を見つめていた。

（……稔）

　彼の胸が、締め付けられるように痛んだ。

（お前がそう言ってくれることが、今の俺には)

「……ありがとう」

「え？」

「あ、いや」

　零は、慌てて誤魔化した。

「その、そういう風に考える人がいてくれると、なんかほっとするなって」

「……お前も、そう思うだろ？」

「うん。……思うよ」

　同じ頃。

　白百合の盾・作戦指令室。

「——現時点で判明している情報を、報告いたします」

　新実由鶴が、モニターの前でマイクを握っていた。

　室内には、姫嶋会長、湯野副会長、そしてエース陣が揃っている。

「昨夜二十二時十七分、静岡市中心部の商業施設において、大規模な破壊行為が発生。負傷者二十三名、うち重傷者三名。……幸い、死者は出ておりません」

「犯人は」

　姫嶋が問う。

「防犯カメラの映像から、黒い衣装を着た人物が確認されています。……外見的特徴は、ゴーストと極めて酷似しています」

　室内が、ざわめいた。

「……ゴーストが、ですって？」

　飛鳥が、信じられないという顔で呟いた。

「そんなはずないでしょう。あいつは……確かに危険な存在だけど、無差別に街を壊すような真似は」

「私も、そう思います」

　由鶴は、あっさりと同意した。

「え？」

「情報班として、客観的なデータから申し上げます」

　彼女は、画面を切り替えた。

「これが、昨夜の現場で採取された魔力波形です。そして、こちらが過去三年間で蓄積された、ゴーストの魔力波形データです」

　二つのグラフが、並べて表示される。

「一致率は、七十七パーセント。……一見すると高い数値ですが、これまでゴーストの魔力波形は、常に九十九パーセント以上の一致率を示してきました」

　由鶴は、グラフの一部を拡大した。

「そして、決定的な相違点がこちらです。……ゴーストの魔力の根幹をなす『闇属性』の波形が、昨夜の現場からは一切検出されていません」

「闇属性が、ない……？」　

　真奈が、首を傾げる。

「はい。代わりに検出されたのは、炎と氷の二属性のみです」

　その瞬間。

　羽衣緋雪の肩が、僅かに強張った。

「……炎と、氷」

「はい。……何か、心当たりが？」

「……いえ」

　緋雪は、静かに首を振った。

（炎と氷。……零くんも扱える属性だけれど）

　だが、彼女は知っている。

　零の力の根幹は、あくまで闇属性だ。重力を操り、影を渡り、深淵の重圧を放つあの力こそが、ゴーストの本質である。

　その闇が、まったく検出されていない。

（……別人だわ。間違いなく）

「つまり、由鶴さん」

　姫嶋が、静かに問うた。

「あなたは、昨夜の犯人がゴーストとは別の存在だと考えているのですね」

「はい。データからは、そう判断せざるを得ません」

「では、なぜ同じ格好を？」

「……分かりません」

　由鶴は、正直に答えた。

「意図的な模倣か、あるいは偶然の一致か。現時点では判断できません。ですが」

　彼女は、眼鏡の位置を直した。

「いずれにせよ、極めて危険な状況です」

「……というと？」

「世論です」

　由鶴は、別の画面を表示させた。

　そこには、SNS上のトレンドワードがずらりと並んでいる。

『#ゴースト暴走』

『#やっぱり危険だった』

『#静岡テロ』

「昨夜から今朝にかけて、ゴーストに関する否定的な言及が爆発的に増加しています。……数ヶ月前、政府が世論操作を仕掛けた時と、ほぼ同じ規模の速度で」

　湯野が、忌々しげに舌打ちをした。

「あの時とは違って、今回は誰も操作していないというのに」

「はい。今回は、純粋な民意です」

　由鶴は、静かに続けた。

「……だからこそ、厄介です」

　その日の午後。

　白百合の盾に、政府から一通の文書が届いた。

『——「ゴースト」と称される人物による市民への加害行為について、

　貴組織に対し、当該人物の捕捉および無力化への協力を要請する』

「……早いですわね」

　湯野が、書状を手に取って眉をひそめた。

「昨夜の事件から、まだ半日ですのに」

「政府としては、先日の失点を取り返す好機と見ているのでしょう」

　由鶴が、冷静に分析した。

「御子柴事件で、政府の権威は地に堕ちました。今回の件で『ゴーストは危険だった』と証明できれば、当時の自分たちの判断は正しかったのだと主張できます」

「……本当に、政治というのは薄汚いものですわね」

　姫嶋は、書状を静かにデスクに置いた。

「湯野さん。この要請には、どう応えるべきだと思いますか」

「……難しいところですね」

　湯野は、腕を組んだ。

「拒否すれば、また『白百合はゴーストを庇っている』と言われます。かといって、素直に受ければ、無実かもしれない相手を追い回すことになる」

「では、こう回答しましょう」

　姫嶋は、静かに告げた。

「『白百合の盾は、市民に危害を加える存在に対して、断固たる対応を取る』と」

　緋雪の呼吸が、僅かに乱れた。

「……ただし」

　姫嶋は、続けた。

「『その上で、我々は事実の正確な把握を最優先とする。犯人の特定にあたっては、外見的特徴のみによる断定を避け、科学的な検証を行う』」

　彼女は、由鶴を見た。

「新実さん。あなたの分析を、正式な組織見解として政府に提出します」

「……よろしいのですか」

「ええ。私たちは、二度と同じ過ちを繰り返しません」

　姫嶋の声には、確かな決意が滲んでいた。

「あの時、私たちは政府の作った物語を信じかけました。……今度は、自分たちの目で確かめます」

　その夜。

　零は、緋雪と共に、人気のない河川敷に立っていた。

　冬の夜風が、二人の間を吹き抜けていく。

「……由鶴が、あなたを庇ってくれたわ」

　緋雪が、静かに告げた。

「魔力波形の分析から、昨夜の犯人はゴーストとは別人だと結論づけたの。……それを、組織の正式見解として政府に提出することになった」

「……そっか」

　零は、川面を見つめたまま呟いた。

「由鶴さんには、また助けられたな」

「ええ」

　しばらくの沈黙の後。

　零が、静かに口を開いた。

「……緋雪さん。俺、思ったことがあるんだ」

「なにかしら」

「もし俺が、最初から名乗っていたら」

　彼は、拳を握りしめた。

「協会でも、白百合でも、どこかに登録して、記録を残していたら。……こんなことにはならなかったのかな」

「……零くん」

「俺には、何もないんだ」

　零は、自嘲するように笑った。

「名前も、記録も、所属も。……だから、俺が『違う』って言っても、誰にも証明できない」

　緋雪は、しばらく黙って零の横顔を見つめていた。

　そして、静かに首を振った。

「……それは、違うわ」

「え？」

「あなたには、ちゃんとあるじゃない」

　緋雪は、まっすぐに零を見つめた。

「ずっとこの街を守り続けたという事実が。四十七人の少女を救ったという事実が。……人質にされた市民を、誰一人傷つけずに助け出したという事実が」

　彼女の声には、確かな熱がこもっていた。

「あなたは、記録を残さなかった。でも、あなたが助けた人たちは、ちゃんと覚えているわ」

「……」

「白鳥さんも。あの子たちも。あなたのお友達も。……そして、私も」

　緋雪は、そっと零の手を握った。

「あなたが誰なのかを証明するのは、書類じゃない。あなたがしてきたことよ」

　零は、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、彼は静かに息を吐いた。

「……ありがとう」

　その時。

　零の全身に、鋭い悪寒が走った。

「——っ！」

「零くん？」

　彼は、勢いよく振り返った。

　河川敷の遥か向こう、東の空。

「……何かしら、これ」

　緋雪もまた、青ざめた顔で同じ方角を見つめていた。

「凄まじい魔力。……でも、なんて言えばいいのかしら。すごく」

　彼女は、言葉を探した。

「……悲しい魔力」

　零は、その一言に、はっと息を呑んだ。

（……そうだ。この感じ)

　それは、怒りでも、憎しみでも、殺意でもなかった。

　もっと切実で、もっと必死な——

（誰かを、探してる？）

　零は、拳を握りしめた。

「……行こう、緋雪さん」

「ええ」

　二人は、同時に走り出した。

　冬の夜空の下。

　彼らの物語は、まだ何も終わってはいなかった。