未登録の魔法少女

第二百二十六話 第二部

年が明け、二月。

寒さの底を迎えた東京の空は、朝から薄い雲に覆われていた。

埼玉県郊外。

かつては小さな企業の保養所だったという、二階建ての建物の前に、数十人の人々が集まっていた。

「——本日は、お集まりいただきありがとうございます」

建物の玄関前に設けられた簡素な壇上で、一人の少女がマイクを握っていた。

白鳥。

かつて政府に自我を奪われ、『生体ユニット』として使役されていた元魔法少女である。

首元にはまだ、呪符の封印を隠すための細いスカーフが巻かれている。顔色も、決して健康的とは言えない。

だが、その瞳には、確かな光が宿っていた。

「本日、ここに『翼の家』を開設いたします」

彼女は、深く一礼した。

集まった人々の中には、様々な顔ぶれがあった。

白百合の盾から、姫嶋会長と湯野副会長、そして情報班の新実由鶴。

エース陣からは、羽衣緋雪、弓飛鳥、只野真奈、新堂鈴乃。

魔法少女協会からも、周防凛花をはじめとする数名が参列している。

そして——保護施設から退所した、あるいはまだ通所を続けている元隠密の少女たち。

「『翼の家』は、戦えなくなった魔法少女のための場所です」

白鳥は、緊張しながらも、はっきりとした声で続けた。

「適性検査で不合格になった方。任務で怪我をして、現役を退いた方。そして——私たちのように、社会から切り離されてしまった方」

彼女は、集まった少女たちの顔を見渡した。

「そういう人たちが、自分の名前で生きていくための場所を作りたいと思いました」

その言葉に、少女たちの何人かが、静かに涙を拭った。

「ここは、施設ではありません。誰かを『保護』する場所でもありません」

白鳥は、少しだけ微笑んだ。

「ただの、家です。……疲れた時に帰ってきて、ご飯を食べて、眠れる場所。それだけです」

式典の後。

「白鳥さん、おめでとうございます」

緋雪が歩み寄ると、白鳥はほっとしたように肩の力を抜いた。

「……緋雪。ありがとう、来てくれて」

「当然でしょう」

「もう、緊張しすぎて心臓が止まるかと思った」

白鳥は、胸を押さえて苦笑した。

「私、こういう場に立つ器じゃないのに」

「そんなことないわ」

緋雪は、真剣な顔で首を振った。

「あなた以外に、誰があの場に立てるというの」

「……そうかな」

「そうよ」

二人は、しばらく建物を見上げた。

まだ看板もない、ごく普通の二階建て。

だが、その窓からは、すでに何人かの少女たちが顔を出し、楽しそうに話している声が聞こえてきた。

「——羽衣さん」

声をかけられて振り返ると、周防凛花が立っていた。

「凛花さん」

「今日は、招待していただいてありがとうございました」

凛花は、深く頭を下げた。

「協会としても、この取り組みには全面的に協力させていただきます。……上層部の承認も、正式に得ましたので」

「……協会が？」

緋雪が、驚いたように目を見開いた。

「ええ。先月の理事会で、可決されました」

凛花は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「『適性検査不合格者および現役引退者に対する、継続的な支援制度の構築』。……予算規模はまだ小さいですが、第一歩です」

「……あなたが、動いてくれたのね」

「私だけの力じゃありません」

凛花は、静かに首を振った。

「私が声を上げた時、聞き届けてくれた大人がいたんです。……昔、姉の言葉を聞き流してしまったことを、ずっと悔やんでいた人が」

その頃、建物の裏手では。

「——おい、そこ！ もっと右だ！」

「はい！」

数人の男女が、大きな看板を運び入れようとしていた。

その中に、見慣れた顔が混ざっている。

「三神くん、こっち持ってもらえる？」

「はい！」

三神零が、作業服姿で看板の端を抱えていた。

彼は今日、白鳥から直接「開設の手伝いに来てほしい」と頼まれて、この場にいた。

もちろん、表向きは「羽衣さんの知り合いの高校生」という立場である。

「よし、そこで固定！」

ガコン、という音とともに、建物の入り口に木製の看板が据え付けられた。

『翼の家』

シンプルな文字が、丁寧に彫り込まれている。

「……いいね、これ」

零は、思わず呟いた。

「でしょ？」

振り返ると、白鳥が笑って立っていた。

「デザイン、施設のみんなで考えたの。何十案も出して、投票して」

「そうなんですか」

「うん。……ねえ、三神くん」

「はい？」

「今日は、本当にありがとう」

白鳥は、深く頭を下げた。

「え、いや、俺は看板運んだだけで」

「そうじゃなくて」

彼女は、顔を上げた。

その目は、なぜか、少しだけ潤んでいた。

「……なんとなく、ね。あなたにお礼を言わなきゃいけない気がしたの」

零の心臓が、大きく跳ねた。

「……え？」

「あ、変な意味じゃないの！ ごめんなさい」

白鳥は、慌てて手を振った。

「ただ、なんていうか。……あなたを見てると、あの人を思い出すのよね」

「あの人？」

「うん。黒いドレスの、あの人」

零は、必死に平静を装った。

（な、なんで！？ 何が似てるっていうんだ！？）

「……なんだろう。雰囲気っていうか、気配っていうか」

白鳥は、首を傾げながら言った。

「私を助けてくれた時のあの人と、今看板を運んでるあなたが、なんか同じ感じがして」

「そ、そうですか……」

「ま、気のせいだよね。あの人、女の子だし」

白鳥は、あっけらかんと笑った。

「ごめんね、変なこと言って」

「い、いえ……」

零は、内心で冷や汗を滝のように流していた。

（……この人、本当に勘が鋭い）

夕方。

式典と設営作業が終わり、参加者たちが帰路につき始めた頃。

零は、建物の裏手で一人、片付けをしていた。

「……お疲れさま」

声をかけてきたのは、緋雪だった。

「緋雪さん。もう終わった？」

「ええ。挨拶回りが長引いてしまって」

彼女は、零の隣に立ち、暮れゆく空を見上げた。

「……いい場所ね、ここ」

「うん」

「あの子たちが、ここで少しずつ元に戻っていくのかと思うと」

緋雪は、静かに微笑んだ。

「……なんだか、胸がいっぱいになるわ」

零は、しばらく黙って空を見つめていた。

やがて、ぽつりと呟いた。

「御子柴は捕まって、隠密事業は解体されて。あの子たちは家に帰って、こうして新しい場所もできて」

彼は、深く息を吐いた。

「なんか、実感が湧かないんだ」

「そうね」

緋雪は、静かに頷いた。

「私も、まだ少し夢の中にいるような気分よ」

二人は、しばらく無言で夕陽を見つめていた。

その夜。

白百合の盾・情報班専用モニタールーム。

新実由鶴は、いつものように一人でモニターに向かっていた。

式典から戻ったばかりだが、彼女には確認しておきたいことがあった。

「……さて」

由鶴は、端末を起動した。

画面に表示されるのは、彼女が個人的に蓄積し続けている、ゴースト関連の分析データである。

あの夜——駅裏公園の魔獣処理現場で検出された、微弱な氷属性の痕跡。

あれ以来、由鶴は密かに「ゴーストの出現現場における、緋雪の魔力痕跡」を追跡し続けていた。

「……三件目、ですね」

彼女は、静かに呟いた。

この二ヶ月間で、同様のパターンが三度確認されている。

ゴーストが魔獣を処理した現場に、非番の緋雪が、記録に残らない形で駆けつけている。

（……確定です。緋雪とゴーストは、明確に連携しています）

由鶴は、椅子の背もたれに身を預けた。

だが、そこから先が進まない。

ゴーストの正体を掴む手がかりは、依然として何一つ得られていなかった。

「……焦っても、仕方ありませんね」

彼女は、静かに端末を閉じようとした。

その、瞬間。

——ピロン。

画面の隅で、通知が点滅した。

『——魔力反応検知。静岡県、市街地。大型魔獣一体、および』

由鶴の目が、細められる。

「……および？」

彼女は、詳細データを展開した。

そして。

その画面を見た瞬間、由鶴の呼吸が止まった。

『——魔力波形照合結果：既知の登録個体「ゴースト」との一致率、七十七パーセント』

「…………は？」

由鶴は、思わず身を乗り出した。

「静岡……？ なぜ、ゴーストが静岡に」

彼女は、素早くキーボードを叩いた。

同時刻の、東京都内の魔力状況を確認する。

——記録によれば、その二時間前。

都内近郊でゴーストの活動痕跡が確認されていた。

「……東京から静岡まで、影移動なら数分。時間的には可能ですが」

由鶴は、眉をひそめた。

だが、彼女が引っかかったのは、そこではない。

「一致率、七十七パーセント……中途半端過ぎません？」

これまで、ゴーストの魔力波形は、常に九十九パーセント以上の一致率を示してきた。

それは、他の何者にも真似できない固有の指紋のようなものだったはずだ。

「なぜ、こんな中途半端な数値が」

由鶴は、詳細な波形データを画面上に展開した。

そして——彼女の眉間に、深い皺が刻まれた。

「……闇属性の波形が、検出されていません」

ゴーストの魔力の根幹をなす、闇属性。重力を操り、影を渡る、あの規格外の力。

それが、この波形にはまったく含まれていない。

代わりに検出されているのは。

「炎と、氷。……二属性のみ」

由鶴は、しばらく画面を凝視していた。

「……別人？」

彼女は、震える指でキーボードを叩き、現場の情報を呼び出した。

「静岡県警への照会。……現場の被害状況、および目撃証言の収集を最優先で」

三十分後。

由鶴の前のモニターに、現場の映像が表示された。

半壊した商業ビル。散乱する瓦礫。逃げ惑う人々の姿。

そして、防犯カメラが捉えた、一瞬の映像。

炎に照らされた薄暗い通りに、一人の少女が立っていた。

漆黒の、ゴシックドレス。

夜の闇よりも深い、黒い髪に赤い瞳

由鶴の背筋を、氷のような悪寒が走り抜けた。

「……ゴースト？」

だが、映像はあまりに不鮮明で、顔まではっきりとは判別できない。

しかし。

その少女は、確かに——両手に、炎と氷を纏っていた。

「……ありえません」

由鶴の声が、震えた。

「ゴーストは、これまで一度たりとも……街を、壊したことなどない」

画面の中で、少女がゆっくりと振り返る。

その動きに、由鶴は思わず息を呑んだ。

まるで、何かを探しているような。

何かを求めて、彷徨っているような——

そして、映像はそこで途切れた。

誰もいないモニタールームで。

新実由鶴は、しばらく身動きが取れなかった。

やがて、彼女は掠れた声で呟いた。

「……何が、起きているのですか」

窓の外では、冬の冷たい雨が、静かに降り始めていた。

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第2部になります。

引き続きよろしくお願いします。

また、カクヨムの近況ノートにおいてキャラクターの画像なども投稿しています。

※ただし、私に画力はないので、ＡＩの力を借りた画像です。それでも良ければ、ぜひ見に来てください。(*´ω｀*)