未登録の魔法少女

第二百二十四話

十一月下旬の、よく晴れた土曜日。

朝七時。

三神家の玄関先で、零は最終確認を行っていた。

「財布、携帯、ハンカチ……よし」

肩に掛けた小さなボストンバッグ。

中には一泊分の着替えと、昨夜遅くまでかけて仕込んだ弁当が入っている。

「お兄ちゃん、どこ行くの？」

パジャマ姿で目をこすりながら、玲奈がリビングから顔を出した。

「ああ、ちょっと。……日帰りで、遠出してくる」

「ふーん。……あ、もしかして緋雪さんと？」

零の肩が、びくりと跳ねた。

「なっ、なんで」

「だって、お兄ちゃん昨日の夜、めちゃくちゃ気合い入れてお弁当作ってたじゃん。あれ、絶対自分用じゃないでしょ」

「……」

「あははっ、図星だ」

「行ってきます！」

零は、赤くなった顔を隠すように玄関を飛び出した。

その背中を見送りながら、玲奈がにやにやと笑う。

「……お姉ちゃーん。お兄ちゃん、緋雪さんとデートだって」

「へえ？」

リビングの奥から、寝ぼけ眼の澪が顔を出した。

「ふーん。……まあ、たまにはいいんじゃない」

彼女は、あくびをしながら呟いた。

「あいつ、ここ最近ずっと変な顔してたしね」

午前八時。

都心のターミナル駅、時計台の下。

「——おはよう、零くん」

声をかけられて振り返った零は、そのまま数秒間、固まった。

そこに立っていたのは、いつもの白百合の制服姿でも、任務用の戦闘服姿でもなかった。

柔らかなベージュのコートに、白いニット。

銀髪をハーフアップにまとめ、小さなショルダーバッグを提げた、どこにでもいる年頃の少女。

「……えっと。何か、変かしら」

緋雪が、恥ずかしそうに髪を撫でつけた。

「い、いや！ 変じゃない、全然変じゃない！」

零は、慌てて首を振った。

「その、すごく……似合ってる」

「……ありがとう」

緋雪の頬が、ほんのりと赤くなった。

行き先は、電車で二時間ほどの海沿いの町だった。

特別な観光地でもない、小さな漁港のある静かな町。

零がインターネットで探して、「人が少なくて、のんびりできそうだから」という理由だけで選んだ場所である。

「……本当に、誰もいないわね」

海沿いの遊歩道を歩きながら、緋雪が感嘆したように呟いた。

平日の朝ということもあり、遊歩道には二人以外に人影がない。

冬の入り口の澄んだ空気の中、静かな波の音だけが響いている。

「うん。……前に一度、下見に来たんだ」

「下見？」

「ほら、この前約束したから。二人だけで行くって」

零は、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「だから、絶対に誰にも邪魔されない場所を探してて。……観光地だと、誰かに見つかるかもしれないし」

緋雪は、しばらく零の横顔を見つめていた。

「……ふふっ」

そして、堪えきれないように笑い出した。

「な、なんで笑うの」

「ううん、ごめんなさい。……ただ、嬉しくて」

彼女は、零の腕にそっと自分の腕を絡めた。

「あなたが、私のためにそこまで考えてくれたのが」

昼前。

二人は、海の見える小高い丘の上のベンチに腰を下ろした。

「はい、これ」

零が、保温バッグから弁当箱を取り出す。

「わあ……！」

蓋を開けた緋雪が、目を輝かせた。

二段重ねの弁当箱には、色とりどりのおかずが隙間なく詰められていた。

だし巻き卵、鶏の唐揚げ、彩り野菜のマリネ、そして小さく握られたおにぎりが並んでいる。

「すごい……これ、全部作ったの？」

「うん。昨日の夜と、今朝早くに」

「……ずるいわ」

緋雪は、目を伏せた。

「ずるい？」

「こんなことされたら、もっと好きになっちゃうじゃない」

零の顔が、一気に赤くなった。

「……いただきます」

緋雪が、だし巻き卵を口に運ぶ。

そして。

「……美味しい」

彼女は、しばらく味わうように目を閉じた。

「本当に、美味しい。……零くんの料理を食べていると、なんだかすごく安心するの」

「……そう？」

「ええ。あなたの作るものって、いつも優しい味がするから」

弁当を食べ終えた後。

二人は、しばらく無言で海を眺めていた。

冬の海は、驚くほど静かだった。

「……ねえ、零くん」

「なに？」

「私ね、最近よく考えるの」

緋雪は、膝の上で手を組んだまま、水平線を見つめていた。

「あなたがゴーストだって知って、共犯者になって。それから、本当にいろんなことがあった」

「……うん」

「政府に人質を取られて。四十七人を助け出して。御子柴も捕まって。……全部、終わったのよね」

「うん」

「でも」

緋雪は、そこで言葉を切った。

「終わってないでしょう？ あなたの中では」

零の呼吸が、一瞬止まった。

「……どうして、そう思うの」

「分かるわよ」

緋雪は、静かに微笑んだ。

「あなた、この一ヶ月で三回も夜中に出かけているでしょう。魔獣の反応がある場所へ」

「……気づいてたんだ」

「当然でしょう。私、あなたの魔力の癖なら分かるもの」

彼女は、少しだけ拗ねたように唇を尖らせた。

「教えてくれてもいいのに」

「……ごめん」

零は、深く息を吐いた。

「心配、かけたくなかったんだ」

「それは、心配するわよ」

緋雪は、まっすぐに零を見た。

「あなたが一人で戦っていることは、ずっと知っていたわ。でも、あなたが一人で背負い込むことは、私が知る前と何も変わっていないじゃない」

「……」

「私は、あなたの共犯者になったの。……守られるだけの相手じゃなくて」

零は、しばらく答えられなかった。

やがて、彼はぽつりと呟いた。

「……怖いんだ」

「怖い？」

「うん」

零は、膝の上で拳を握りしめた。

「俺、ずっと一人で戦ってきた。誰にも言えなくて、家族にも隠して。……それが当たり前だった」

彼は、静かに続けた。

「でも、緋雪さんに知ってもらって。ルディアさんやヴィクトリアさんの力も借りて。……初めて、一人じゃないって思えた」

「ええ」

「そうしたら、余計に怖くなったんだ」

零は、顔を上げた。

「失うのが。……緋雪さんも、みんなも」

冷たい潮風が、二人の間を吹き抜けていった。

「あの九州の作戦で、もし誰かが死んでたら。……俺は、多分立ち直れなかった」

零の声が、僅かに震える。

「だから、俺が一人でやれることは、一人でやりたくなる。……誰も巻き込まないで済むように」

緋雪は、しばらく無言だった。

そして、静かに零の手を取った。

「……零くん」

「うん」

「私はね、あなたを失うのが怖いわ」

その言葉に、零が息を呑む。

「あなたが一人で戦って、一人で傷ついて、そしていつか一人で倒れてしまうかもしれない。……それが、私にとっての一番の恐怖よ」

緋雪の手が、零の手を強く握りしめた。

「だから、お願い。……私を、置いていかないで」

「……緋雪さん」

「あなたが誰かを失うのが怖いというなら、私だって同じ。私も、あなたを失いたくない」

彼女の目に、涙が滲んでいた。

「一人で背負い込むということは、あなたが一人で危険に飛び込むということでしょう。……それは、私にとって、この世で一番怖いことなの」

零は、言葉を失っていた。

自分は、誰かを守るために一人で戦ってきた。

だが、その「一人で戦う」という選択そのものが、彼女を最も苦しめていた。

「……ごめん」

零は、震える声で謝った。

「本当に、ごめん。……気づいてなかった」

「いいのよ」

緋雪は、涙を拭って微笑んだ。

「気づいてくれたなら、それでいいの」

二人は、しばらく手を繋いだまま海を眺めていた。

やがて、緋雪が静かに口を開いた。

「……ねえ、零くん。約束して」

「なに？」

「これから先、何があっても。……絶対に、一人で決めないで」

彼女は、真剣な眼差しで零を見つめた。

「相談してとまでは言わないわ。あなたには、あなたにしか背負えないものがあるのも分かってる」

「……うん」

「でも、行くなら一緒に行く。危ないなら一緒に危ない目に遭う。……それが、共犯者ってものでしょう？」

零は、しばらく彼女の顔を見つめていた。

そして、静かに頷いた。

「……分かった。約束する」

「本当に？」

「うん。……もう、一人で全部背負おうとしない」

緋雪は、嬉しそうに微笑んだ。

「よろしい。……じゃあ、指切り」

「え？」

「指切りよ。子供っぽいと思うかもしれないけど、こういうのは形が大事なの」

彼女は、小指を差し出した。

零は、少し笑いながら自分の小指を絡めた。

「ゆびきりげんまん」

二人の声が、冬の海に静かに響いた。

夕暮れ。

帰りの電車の中で、緋雪は零の肩にもたれかかって眠っていた。

窓の外では、夕陽が海を金色に染めている。

（……今日は、本当に穏やかな一日だったな）

零は、そっと彼女の寝顔を見つめた。

国家の陰謀も、裏社会の抗争も、魔獣の脅威もない。

ただの高校生と、ただの少女として過ごした、たった一日。

（……こういう日を、守りたいんだ）

彼は、静かに心の中で誓った。

（俺が戦ってきたのは、こういう時間を、みんなが当たり前に過ごせるようにするためだ）

その時。

「……ん」

緋雪が、小さく身じろぎした。

「……零くん」

「起きた？」

「ううん、まだ眠い」

彼女は、目を閉じたまま零の腕にしがみついた。

「……ねえ」

「なに？」

「今日、すごく楽しかった」

「……うん。俺も」

「また、来ようね」

「うん。……何度でも」

緋雪は、満足そうに微笑んで、また静かな寝息を立て始めた。

その夜。

緋雪を家まで送り届けた零が、一人で夜道を歩いていると。

ふと、上着のポケットの中でスマートフォンが震えた。

『——今日はありがとう。本当に、幸せな一日だったわ。

それと、一つだけ言い忘れていたことがあるの』

零は、足を止めてメッセージを読んだ。

『あなたがどれだけ強くても、どれだけ多くの人を救っても。

私にとってのあなたは、美味しいご飯を作ってくれる、優しい男の子のままよ。

だから、疲れた時は、ちゃんと休んでね』

零は、しばらくその文面を見つめていた。

やがて、彼は静かに空を見上げた。

冬の澄んだ夜空に、無数の星が瞬いている。

「……ありがとう、緋雪さん」

彼は、誰にも聞こえない声で呟いた。

その夜、三神零は、これまでで一番穏やかな眠りについた。