未登録の魔法少女

第二百二十三話

十一月中旬。

御子柴事件から一ヶ月が過ぎ、日本の魔法少女を取り巻く環境は、大きく塗り替えられようとしていた。

白百合の盾・本部、会長室。

「——第二次クラウドファンディング、目標額を大幅に超えて着地いたしましたわ」

湯野が、タブレットを片手に淡々と報告した。

「目標三億に対し、最終着地は十一億二千万。支援者数は延べ四十万人を超えております」

「……十一億」

姫嶋が、驚いたように目を見開いた。

「ええ。しかもこれとは別に、賛同企業からの寄付と協賛の申し出が三十七社。中には、被保護者の就労支援を申し出てくださっている企業もありますわ」

湯野は、僅かに口の端を上げた。

「国民は、見ていたということですわね。……誰が真実を暴き、誰が被害者を受け止めたのかを」

「……ありがたいことです」

姫嶋は、深く息を吐いた。

「ですが、これは同時に、途方もない責任を負ったということでもあります」

彼女は、窓の外を見つめた。

「四十七人の少女たち。そして、これから見つかるかもしれない、まだどこかに囚われている子たち。……その全員の人生を、私たちが引き受けると宣言したのですから」

「ええ。ですから、組織そのものを作り変える必要がありますわね」

湯野は、新たな資料をデスクの上に広げた。

「これまでの白百合の盾は、あくまで魔獣から市民を守るための防衛組織でした。ですが今後は、それに加えて『魔法少女の受け皿』としての機能を持たせるべきです」

「受け皿……」

「適性検査で落選した子。負傷して現役を退いた子。そういった子たちが、社会から切り離されないための支援機構ですわ」

姫嶋は、しばらく資料を見つめていた。

そして、静かに頷いた。

「……いいでしょう。組織改編の準備を始めてください」

「かしこまりました。……ああ、それと」

湯野は、思い出したように付け加えた。

「先日ご相談のあった、元隠密の白鳥さんの構想。あれについても、正式に支援の検討を始めますわ」

「白鳥さんの……ええ、あの子の考えは正しい」

姫嶋は、静かに微笑んだ。

「戦えなくなった魔法少女が、自分の名前で生きていける場所。……それこそが、私たちが二十年前に作るべきだったものです」

同じ頃。

新生・魔法少女協会、本部会議室。

「——では、次の議題に移ります」

議長席に座る新体制の理事が、資料をめくった。

「政府との連携協定の見直しについて。……従来の枠組みを継続すべきか、あるいは」

「見直すべきです」

凛とした声が、会議室に響いた。

声の主は、末席に座る周防凛花だった。

会議室の視線が、一斉に彼女へと集まる。

「……周防さん。あなたは現場の指揮官であって、政策決定の場で意見を述べる立場では」

「承知しています。その上で、申し上げます」

凛花は、まっすぐに議長を見据えた。

「私たちは、福音の鐘の拠点制圧作戦において、政府の暗殺部隊である『特務執行官』を投入するための囮として使われました」

会議室が、ざわめく。

「あの作戦の前も、後も、私たち現場には非公認部隊の存在すら知らされていませんでした。……つまり協会は、自分たちが何のために戦わされているのかも分からないまま、政府の駒として動いていたということです」

「周防さん、言葉が過ぎますよ」

理事の一人が、鋭く制した。

「新体制の協会は、政府の支援によって再建されたのです。その恩を忘れて——」

「恩は忘れていません」

凛花は、静かに、しかし断固として答えた。

「ですが、恩と隷属は違います」

会議室が、静まり返った。

「政府の支援があったからこそ、今の協会があるのは事実です。ですがそれは、私たちが政府の命じるままに、市民を欺く作戦に加担してよい理由にはなりません」

彼女は、深く息を吸い込んだ。

「魔法少女協会は、市民を守るための組織です。……誰かの政治的な思惑のために、少女たちを死地に送るための組織ではありません」

会議が終わった後。

廊下を歩く凛花に、一人の理事が声をかけてきた。

「……周防さん。少し、いいかね」

「はい」

その理事は、旧体制の頃から協会に在籍する古株の一人だった。

「今日の君の発言。……正直に言えば、無謀だ」

彼は、静かに告げた。

「協会の予算の六割は、政府からの補助金で成り立っている。君の主張が通れば、その多くを失うことになる」

「……承知しています」

「その上で、あの場で発言したのか」

「はい」

凛花は、迷いなく答えた。

理事は、しばらく彼女の顔を見つめた後——ふっと、笑った。

「……君の姉上も、同じことを言っていたよ」

凛花の目が、大きく見開かれた。

「え……？」

「周防凛音くん。彼女もまた、当時の腐敗した上層部に向かって、同じように噛みついていた」

理事は、遠い目をして続けた。

「『私たちは、誰かの都合で戦っているんじゃない』と。……あの頃の我々は、彼女の言葉を聞き流した。そして彼女は、現場で死んだ」

彼は、深く頭を下げた。

「今度は、聞き流さないと約束しよう。……君の意見を、正式な議題として上げさせてもらう」

一人になった廊下で。

凛花は、窓の外を見つめたまま、しばらく動けずにいた。

（……お姉ちゃん）

姉が、同じ場所で、同じことを訴えていた。

そして、誰にも聞き届けられないまま死んだ。

（私、少しは近づけたかな）

彼女は、そっと胸元を押さえた。

その頃。

都内某所、福音の鐘の作戦室。

「——本日の報告を始めます」

須藤真里が、地図を広げた。

「白百合の盾を通じて依頼のあった、旧隠密施設の追跡調査。九州、中部、関西の三箇所については、すでに完全に無人化されていることを確認いたしました」

「残る五箇所は？」

ルディアが問う。

「東北の二箇所は、捜査当局が押収済み。関東の三箇所については、現在も調査を継続中ですわ」

「……よろしい。手を緩めてはなりません」

ルディアは、静かに頷いた。

「ゴースト様は、『一人残らず』と仰いました。……もし、まだどこかに囚われている子羊がいるのなら、我々が必ず見つけ出します」

「ルディア様」

堀宮子が、無機質な声で口を挟んだ。

「一つ、確認したいことがあります」

「なにかしら」

「我々は今、白百合の盾という表社会の組織に、実質的に協力しております。……これは、福音の鐘の教義に反しないのでしょうか」

その問いに、作戦室の空気が僅かに張り詰めた。

ルディアは、しばらく黙った後、静かに答えた。

「宮子。あなたは、我々の教義とは何だと思いますの」

「……ゴースト様への、絶対の帰依かと」

「その通りですわ」

ルディアは、微笑んだ。

「ならば、ゴースト様が『あの子たちを救え』と仰った以上、その手段が何であろうと構いません。表社会と手を組もうが、憎き星監と轡を並べようが」

彼女は、両手を広げた。

「すべては、神の御心のままに。……それこそが、我らの教義ですわ」

「……なるほど。承知いたしました」

宮子が、深く頭を下げた。

その様子を、ルカとリリアが少し離れた場所から眺めていた。

「……ねえリリア。あたしたち、なんか最近すごく忙しくない？」

「そうだね。前は殺しの仕事ばっかりだったのに、今は人探しばっかり」

「つまんない……とは思わないけどさ」

ルカは、ぷらぷらと足を揺らした。

「この間、施設から助けた子が『ありがとう』って言ってくれたじゃん。……あれ、なんか変な感じだったよね」

「うん」

リリアが、静かに頷く。

「リリアたち、今まで誰かにお礼を言われたことなんて、なかったもんね」

同時刻、星監の拠点。

「——旧隠密施設の残存物資について、追加の解析結果が出ました」

技術班の報告に、ヴィクトリア・ローゼンベルグは優雅に脚を組んだまま耳を傾けていた。

「呪符の術式については、九割方の解明に成功しております。完全解呪のプロトコルも、理論上は確立できる見込みです」

「……そう。それは朗報ね」

「ただし、実際の施術には極めて繊細な魔力制御が必要です。星監の技術班だけでは、まだ」

「福音の浄化魔力と、あの氷のエースの制御技術が必要、というわけね」

ヴィクトリアは、僅かに肩をすくめた。

「……厄介なことね。世界最悪の犯罪組織二つと、正義の防衛組織が、揃わなければ一人の少女も救えないなんて」

「ローゼンベルグ様。……率直にお伺いしてもよろしいでしょうか」

側近の一人が、恐る恐る口を開いた。

「星監は、これによって何を得られるのでしょうか。膨大な資金と人員を投じておりますが、見返りが」

「見返りね」

ヴィクトリアは、窓の外の夜景を見つめた。

「表社会に、太いパイプができたわ。白百合の盾という、今や国民的な支持を得た組織との非公式な繋がり。……これは、金では買えない資産よ」

「なるほど」

「それに」

彼女は、ふと目を細めた。

「……たまには、感謝される側に立つのも悪くない。前にもそう言ったでしょう」

そして、深夜。

白百合の盾・情報班専用モニタールーム。

新実由鶴は、いつものように一人、無数のモニターに囲まれていた。

画面に表示されているのは、これまで彼女が積み上げてきた膨大なデータ。

『ゴースト関連事案・統合分析』と題されたファイルである。

「……さて」

由鶴は、眼鏡の位置を直した。

御子柴事件は終息した。隠密事業は暴かれ、被害者は保護された。

組織としての緊急課題は、ひとまず片付いたと言っていい。

だからこそ、彼女には残された時間があった。

「あの死神は、何者なのか」

由鶴は、画面上に散らばるデータポイントを見つめた。

ゴーストの初確認は、およそ三年前。

以降、確認されている出現事案は二百件以上。

その全てに共通する特徴。

——圧倒的な力を持ちながら、決して人を殺さない。

「……そして」

由鶴は、地図データを呼び出した。

過去三年間のゴースト目撃地点を、色分けしてプロットしたものだ。

全国各地に点在するプロット。だが、その中に、明らかに密度の高い領域が存在していた。

「……やはり、この一帯」

由鶴の指が、地図上のある地域をなぞる。

東京都内の、ごく限られた住宅地域。

「初期の出現事案は、ほぼこのエリアに集中しています。……そして、時期が下るにつれて、活動範囲が全国へと拡大していく」

彼女は、静かに顎に手を当てた。

「これは、行動範囲が広がったのではなく……『拠点』から遠出するようになった、と解釈すべきでしょうね」

由鶴の目が、鋭く光った。

「つまり」

彼女は、地図上の密集地帯を指し示した。

「ゴーストの生活圏は、この一帯にある」

由鶴は、しばらくその地図を見つめていた。

やがて、彼女は静かに椅子の背もたれに身を預けた。

「……とはいえ、この範囲でも数万世帯です。単純な絞り込みでは、到底特定には至りません」

彼女は、天井を見上げた。

このデータを、姫嶋会長に報告するべきか。

組織として、ゴーストの正体究明にリソースを割くべきか。

（……いいえ）

由鶴は、静かに首を振った。

あの死神は、結果として国家の非道を暴き、四十七人の少女を救った。

そして緋雪は、その正体を知りながら、命がけで守り続けている。

（もし、私が組織としてこれを追えば。……緋雪は、必ず私と敵対する立場に立たされる)

それだけは、避けなければならなかった。

「……これは、私個人の探究心です」

由鶴は、ファイルを暗号化し、自分だけがアクセスできる領域へと格納した。

「組織のためでも、任務のためでもない。……ただ、知りたいだけ」

彼女は、静かに目を閉じた。

あの夜、政府の施設で四十七人を救い出した何者か。

殺せる場面で、決して殺さなかった存在。

名乗ることも、感謝されることも求めなかった者。

「……あなたは、一体、どんな人なんですか」

誰もいないモニタールームで。

情報班のトップは、静かに、しかし確かな執念を込めて呟いた。

「いつか必ず。……この目で、確かめてみせます」