未登録の魔法少女

第二百二十二話

十一月の初め。

秋桜祭の喧騒も過ぎ去り、街路樹が色づき始めた穏やかな日。

東京郊外の保護施設の玄関前に、一台のワゴン車が停まっていた。

「……本当に、お世話になりました」

小さなボストンバッグを提げた白鳥が、施設のスタッフたちに深々と頭を下げた。

あの夜、九州の施設で完全消去処置を受ける寸前だった彼女は、今、自分の足でここに立っている。

顔色はまだ良いとは言えず、首元には呪符の封印を隠すための包帯が巻かれたままだ。それでも、その瞳には確かな光が宿っていた。

「白鳥さん、退院おめでとうございます！」

「実家に戻られても、週に一度は通院してくださいね」

「何かあったら、すぐに連絡してください。夜中でも構いませんから」

スタッフたちが、口々に声をかける。

その背後には、まだ施設に残る四十六人の少女たちが、玄関ホールに集まって彼女を見送っていた。

「白鳥さん」

一人の少女が、おずおずと前に出た。

まだ自分の名前を思い出せていない、二十九番と呼ばれていた少女である。

「……あの、私」

彼女は、言葉に詰まりながら白鳥を見上げた。

「私、まだ何も思い出せなくて。名前も、家も、家族の顔も」

「うん」

「でも、白鳥さんが先に外に出るのを見て。……いつか、私もそうなれるのかなって、思えるようになりました」

少女の目に、涙が滲む。

「だから、その。……ありがとうございます」

白鳥は、静かにその少女の手を取った。

「……あのね」

彼女は、優しく微笑んだ。

「私も、三日前まで自分の名前を思い出せなかったの」

「え……？」

「本当よ。緋雪が毎日来てくれて、何度も何度も名前を呼んでくれた。それでも、しばらくは自分のことだって実感が湧かなかった」

白鳥は、少女の手を両手で包み込んだ。

「でも、ある日ふっと思い出したの。夢の中で、母さんが冷蔵庫に貼ってたメモの電話番号を」

「……」

「だから、焦らなくていい。あなたの中には、ちゃんと全部残ってるから」

白鳥は、まっすぐに少女の目を見つめた。

「絶対に、私が迎えに来る。……あなたが名前を思い出した時、一番に聞かせてもらうから」

「……っ、はい……！」

少女は、顔をくしゃくしゃにして頷いた。

ワゴン車の助手席には、羽衣緋雪が座っていた。

「……緋雪、本当にいいの？ 送ってもらっちゃって」

後部座席に乗り込んだ白鳥が、申し訳なさそうに尋ねる。

「当然でしょう」

緋雪は、平然と答えた。

「白百合の盾の広報車よ。地域交流活動の一環として、被保護者の帰宅支援を行っているの。……由鶴が、そういう名目で手配してくれたわ」

「ふふ。相変わらず、面倒見がいいのね」

「あの子は、そういう人よ」

車が、ゆっくりと発進する。

窓の外を、見慣れない街並みが流れていく。

「……ねえ、緋雪」

白鳥が、窓の外を見つめたまま呟いた。

「三年ぶりなの。外の景色を、こんなにゆっくり見るのは」

「……そう」

「あの施設にいた頃は、移送の時だけ外に出られたけど。車の窓は真っ黒に塗られてて、何も見えなかった」

彼女は、そっと窓ガラスに手を触れた。

「空って、こんなに広かったんだね」

緋雪は、答えなかった。

ただ、静かにハンドルを握る手に力を込めた。

二時間後。

埼玉県の郊外にある、小さな住宅街。

その一角に建つ、少し古びた二階建ての家の前で、車は停まった。

「……ここ」

白鳥の声が、震えた。

「私の、家」

門柱には、色褪せた表札が掛かっている。

そして、その玄関先には——

一人の中年女性が、寒空の下で立ち尽くしていた。

「……母さん」

白鳥が、震える手でドアを開ける。

女性は、車から降りてきた娘の姿を見た瞬間、口元を押さえた。

「……っ」

声にならない声。

彼女は、よろめくように数歩前に出て——そして、崩れるように娘を抱きしめた。

「おかえり」

その一言だけを、何度も、何度も繰り返した。

「おかえり。おかえりなさい。……おかえり」

「……ただいま」

白鳥は、母の胸の中で泣き崩れた。

三年間。

誰にも必要とされていないと信じ込まされ、名前を奪われ、番号で呼ばれ続けた三年間。

その間、この家では、ずっと娘の帰りを待つ人がいた。

しばらくして。

落ち着きを取り戻した白鳥の母が、緋雪に深く頭を下げた。

「あの、あなたが……娘を助けてくださった方ですね」

「いえ、私は」

緋雪は、慌てて首を振った。

「私は、ただ迎えに行っただけです。……本当に助けたのは、別の方たちですから」

「それでも」

母親は、目を真っ赤にしながら緋雪の手を握りしめた。

「三年間、警察にも協会にも、何度も頭を下げました。でも、誰も真剣に取り合ってくれなくて。『成人した女性の自発的な失踪だ』と、それだけで」

彼女の声が、震える。

「私は、この子を諦めなかった。でも、それだけでした。……何もできなかった」

「お母さん」

「あなたたちが、あの子を見つけてくれた。……本当に、本当にありがとうございます」

緋雪は、しばらく何も言えなかった。

やがて、彼女は静かに頭を下げた。

「……こちらこそ、申し訳ありませんでした」

「え？」

「私たち魔法少女の組織が、白鳥さんを切り捨てたんです。適性を失った子を、それきり気にかけなかった」

緋雪の声は、深い悔恨に満ちていた。

「あの子がああなったのは、私たちが最初に見捨てたからです。……本当に、申し訳ありませんでした」

その夜。

白鳥の家の居間で、三人はささやかな夕食を囲んでいた。

「食べて食べて。あなたも、たくさん」

母親が、緋雪の皿にどんどん料理を盛っていく。

「あ、あの、こんなにいただけません」

「いいのよ。三年ぶりに、こんなに賑やかな食卓なんだから」

母親は、目を細めて娘の顔を見つめた。

「……この子、昔からよく食べる子でね。訓練で疲れて帰ってくると、ご飯を三杯もおかわりして」

「母さん、その話はいいから」

白鳥が、恥ずかしそうに顔を赤くする。

「あら、いいじゃない。私、この話をする相手がいなかったのよ、三年間」

その一言に、白鳥は言葉を失った。

食後。

白鳥と緋雪は、家の外の小さな庭に出ていた。

冷たい夜風が、二人の間を吹き抜けていく。

「……ねえ、緋雪」

「なにかしら」

「私、決めたことがあるって、前に言ったよね」

「ええ。もう一度、魔法少女をやりたいと」

「うん」

白鳥は、夜空を見上げた。

「あの施設に残ってる子たちも、いつか外に出る。でも、それで終わりじゃないでしょう」

「……ええ」

「全国に、他にも施設があった。今回助けられなかった子だって、絶対にいる。……それに、これから先も、適性検査で落ちる子や、怪我で辞める子は出てくる」

彼女は、緋雪へと向き直った。

「そういう子たちが、二度と誰かに拾われて、道具にされないように。……私、そういう場所を作りたいの」

「場所……？」

「うん。戦えなくなった魔法少女が、それでも自分の名前で生きていける場所」

白鳥は、少しだけ照れくさそうに笑った。

「まだ何のあてもないし、私自身がまだ通院しなきゃいけない身だけど。……でも、これは私にしかできないことだと思うから」

緋雪は、しばらく無言で友の顔を見つめていた。

そして、静かに微笑んだ。

「……ええ。きっと、あなたにしかできない仕事だわ」

「協力、してくれる？」

「当然でしょう」

緋雪は、迷いなく頷いた。

「白百合の盾も、姫嶋会長も、きっと力になってくれる。……私からも、話を通しておくわ」

「……ありがとう」

しばらく、二人は静かに夜空を見上げていた。

そして。

「……ねえ、緋雪」

「なにかしら」

「一つだけ、聞いてもいい？」

白鳥の声が、いつになく軽い調子を帯びた。

「……ええ、どうぞ」

「あの、黒いドレスの人って」

白鳥は、悪戯っぽく緋雪の顔を覗き込んだ。

「緋雪の、恋人だったりする？」

——ピシリ。

緋雪の背後の庭木に、うっすらと霜が降りた。

「……はい？」

「え、だって」

白鳥は、けろりとした顔で続けた。

「あんな綺麗な女の子だけどさ。あの人が施設に来た時、緋雪、めちゃくちゃ自然に話してたじゃない。裏社会のトップ相手に、あんなにリラックスして喋る人いる？」

「……気のせいよ」

「それに、あの人が来る時だけ、緋雪の表情が全然違うの。すごく安心してるっていうか、普通の女の子の顔になってるっていうか」

「……気のせいだと言っているでしょう」

「あとね」

白鳥は、指を一本立てた。

「屋上で二人で話してた時。……私、部屋の窓から見えてたんだけど」

緋雪の顔が、一気に赤く染まった。

「み、見てたの！？」

「あ、やっぱり何かあったんだ」

「か、鎌をかけたわね……！」

「あははっ！」

白鳥が、心底楽しそうに笑った。

それは、彼女が施設を出てから初めて見せた、屈託のない笑顔だった。

「……もう。あなた、昔から妙に勘が良かったわね」

緋雪が、頬を膨らませながらぼやく。

「そう？ でも、緋雪が分かりやすいだけだと思うけど」

「分かりやすくないわ」

「分かりやすいよ」

白鳥は、笑いながらも、ふと真剣な表情になった。

「……ねえ、緋雪」

「なによ」

「あの人がどこの誰なのかは、聞かないでおくね」

緋雪の動きが、止まった。

「……白鳥さん」

「聞いちゃいけないことだって、なんとなく分かるから」

白鳥は、静かに微笑んだ。

「でもね。一つだけ、伝えておいて」

「……なにを？」

「『あなたのおかげで、家に帰れました』って」

彼女は、夜空を見上げた。

「あの人、私たちに『必ず連れ帰る』って約束してくれた。……その約束、ちゃんと守ってくれたって。だから、ありがとうって」

緋雪の目に、涙が滲んだ。

「……ええ。必ず、伝えるわ」

その夜。

白鳥の家を辞し、東京へと戻る道すがら。

緋雪は、車を路肩に停めて、スマートフォンを取り出した。

『——今、白鳥さんを実家に送り届けたわ。お母様と、無事に再会できた』

数分後、返信が来た。

『そっか。……よかった』

たった一言。

だが、緋雪にはその短い文字列の裏側にある、深い安堵が手に取るように分かった。

『それから、白鳥さんから伝言があるの』

『伝言？』

緋雪は、文字を打ち込んだ。

『「あなたのおかげで、家に帰れました。約束を守ってくれて、ありがとう」ですって』

既読がついてから、返信が来るまで。

いつもより、ずいぶんと長い時間がかかった。

『……そっか』

やがて届いたのは、また同じ二文字だった。

緋雪は、その画面を見つめながら、静かに微笑んだ。

（……零くん。泣いてるでしょう）

彼女は、返信を打ち込んだ。

『ええ。だから、少しだけ自分を褒めてあげてね』

窓の外では、冬の始まりを告げる冷たい風が、静かに街を吹き抜けていた。