未登録の魔法少女

第二百二十一話

秋桜祭、当日。

校門には巨大なアーチが掲げられ、朝から大勢の一般客が詰めかけていた。

各クラスの模擬店から漂う様々な匂い、廊下に響く呼び込みの声、そして生徒たちの高揚した笑い声。

二年三組の教室は、去年に引き続き『魔法少女コスプレ喫茶』として営業していた。

「——いらっしゃいませー！ 空いてるお席にどうぞ！」

色とりどりの衣装を着たクラスメイトたちが、慌ただしく客をさばいていく。

そして、教室の奥の簡易調理スペースでは。

「三神！ オムライス三つ！」

「了解！」

三神零が、フライパンを片手に猛烈な速度で調理をこなしていた。

彼の格好は、去年のように本物のゴーストへ変身することだけは死守したものの、クラスメイトたちの総意によって着せられた『ゴースト風の魔法少女衣装』という、到底正視できない姿である。

（……守り抜いた。今年の俺は、表の看板役だけは断固拒否し、厨房の奥に引きこもる権利だけは勝ち取ったのだ……！）

零は、卵を巧みに返しながら、心の中で血の涙を流していた。

「三神くーん、こっちオムライス上がった？」

「はい、今出すよ！」

ふわとろの卵に包まれたチキンライスの上に、ケチャップで手早く模様を描く。

「うっわ、相変わらず綺麗……っていうか三神、その格好で鍋振ってるのシュールすぎる」

配膳係の男子が、腹を抱えて笑いながら感嘆の声を漏らした。

「でもお前のオムライス、去年よりレベル上がってない？ これ、普通に店で出せるでしょ」

午前十一時。

教室の外が、突如としてざわめきに包まれた。

「うわ、来た！ 白百合の盾だ！」

「本物じゃん！ やば、めっちゃ綺麗……！」

廊下の人波を割って、四人の少女が姿を現した。

羽衣緋雪、弓飛鳥、只野真奈、新堂鈴乃。

白百合の盾のエース陣が、私服姿で歩いてくる。

その周囲には、白百合の広報スタッフが数名、さりげなく警備の配置についていた。事前に学校側と調整された、由鶴の計画通りの動線である。

「わあ、すごい！ 去年より賑やかだね！」

真奈が、目を輝かせて周囲を見回した。

「……去年より、明らかに視線が多いわね」

飛鳥が、周囲の熱狂的な視線に困ったように苦笑する。

そして、教室の入り口に立った緋雪が、店内を見渡し——調理スペースに立つ零の姿を見つけて、ぴたりと動きを止めた。

「……あら」

彼女の視線が、フリフリのメイド服を着て必死にフライパンを振る零を捉える。

（……今年は、ゴーストの衣装じゃないのね、残念）

正体バレのリスクを回避したことに安堵しつつも、そのあまりに不憫（かつ少し似合っている）な姿に、緋雪は口元を押さえて必死に笑いを堪えた。

「あーっ！ 三神くん、今年はゴーストのコスプレじゃないのね！？」

真奈が、あからさまに落胆した声を上げた。

「そ、それは申し訳ない……というか、見ないでください……」

零は、フライパンを持ったまま顔を覆った。

「……ふうん」

鈴乃が、じっと零を眺めた後、意味深に微笑みながらスマホのカメラを起動した。

「まあ、これはこれで悪くないわね。……女装して料理してる男子高生なんて、特定の層に猛烈な需要があるのよ」

「鈴乃さん、絶対に撮らないでください！ 消去しますよ！？」

しばらくして。

テーブル席に案内された四人のもとに、零がオムライスを運んできた。

「お待たせしました。……あの、白百合の皆さんに食べていただくには、あまりに素人料理で恐縮なんですが」

「そんなことないわよ」

緋雪が、スプーンを手に取った。

一口食べた瞬間、彼女の目が僅かに見開かれる。

「……美味しい」

「うんまっ！？ 何これ、めちゃくちゃ美味しいんだけど！」

真奈が、目を丸くして叫んだ。

「……本当ね。文化祭のクオリティじゃないわよ、これ」

飛鳥も、感心したように頷く。

「三神くん、あんた将来料理人になれば？」

鈴乃が、二口目を頬張りながら言った。

「い、いえ、そんな。ただの趣味なので」

メイド服姿のまま照れくさそうに頭を掻く零を、緋雪が優しい眼差しで見つめていた。

その頃、教室の別の一角では。

「——ああ、なんという尊さでしょう」

豪奢なワンピースに帽子とサングラスという、明らかに浮いた格好の女性が、恍惚とした表情で頬に手を当てていた。

ルディア・ロンディニウムである。

「神使様が、あのような可愛らしいお召し物で、汗を流しながら下々の者のために料理をなさっている……。ああ、これぞ究極の慈愛……！」

「……ちょっと、落ち着きなさい。目立つでしょう」

その隣の席では、同じくサングラス姿のヴィクトリア・ローゼンベルグが、優雅にコーヒーを傾けていた。

「あなたに言われたくありませんわ。その格好で、どこのハリウッド女優ですの」

「私は自然に溶け込んでいるつもりよ」

「全く溶け込めておりませんわ」

実際、二人の周囲だけ明らかに空気が違っていた。

周囲の生徒や客が、ちらちらと視線を送りながらひそひそと囁き合っている。

「なあ、あの人たち誰？ モデルさんか何か？」

「分からん。」

「三神の知り合いって、なんでこう毎年やばい人ばっかりなんだ？」

午後二時。

昼のピークを乗り切り、店内が一時的に落ち着いた頃。

「三神、ちょっと休憩入っていいぞ」

「ありがとう、助かる」

零は、汗を拭いながら教室を出て、廊下の窓際で息をついた。

（……なんとか、無事にここまで来たな。メイド服姿も見慣れればどうということは……いや、あるな）

その時。

「……あら」

背後から、聞き覚えのある声がした。

振り返った零は、そこに立つ人物を見て——完全に硬直した。

白いブラウスにネイビーのスカート。艶やかな黒髪を肩口で切り揃えた、凛とした佇まいの少女。

周防凛花である。

「……あなた、また会いましたね。というか……その格好は」

凛花もまた、零のフリフリのメイド服姿を見て、驚いたように目を丸くしていた。

「り、凛花さん……！？ どうしてここに！ そしてこれはクラスの罰ゲームみたいなもので深い意味はなくて！」

「白百合の盾の皆さんが、地域交流活動としてこちらの文化祭を訪問すると聞いて。……協会からも代表として、挨拶に伺ったんです」

彼女は、そこで小さく首を傾げた。

「それより、あなたこそなぜここに？ ……あ、まさか」

「……はい。この学校の、生徒です」

「そうだったんですか」

凛花は、しばらく零の顔をまじまじと見つめた後、ふっと肩の力を抜いて笑った。

「……不思議な人ですね、本当に」

「え？」

「街のベンチで会って、カフェで会って、今度は文化祭で。……三度目ですよ、これ」

彼女は、指を三本立ててみせた。

「こんなに偶然が続く人、生まれて初めてです」

（……いや、ほんとそうですね）

零は、内心で冷や汗をかいていた。

最初の遭遇は、たまたま袋が破れたから。

二度目は、緋雪が意図的に自分を同席させたから。

そして三度目は——本当に、ただの偶然だった。

「あの、よろしければ」

零は、必死に平静を装いながら口を開いた。

「うちのクラス、喫茶店をやってるんです。もしお時間があれば、寄っていってください」

「……いいんですか？」

「はい。むしろ、ぜひ」

教室の隅の席に案内された凛花に、零はオムライスを運んだ。

「お待たせしました。……あまり期待しないでくださいね」

「いえ、そんな」

凛花は、丁寧に手を合わせてからスプーンを取った。

そして、一口。

「…………」

彼女の動きが、止まった。

「あ、あの、口に合いませんでしたか？」

零が、慌てて尋ねる。

凛花は、答えなかった。

スプーンを持ったまま、俯いて、じっと皿を見つめている。

やがて。

ぽたり、と。

彼女の頬を伝った涙が、テーブルの上に落ちた。

「……り、凛花さん！？」

「あっ……ご、ごめんなさい」

凛花は、慌てて目元を拭った。

「違うんです。美味しくなかったわけじゃなくて。……その、逆で」

彼女は、震える声で続けた。

「すごく、美味しくて。……懐かしい味がして」

「懐かしい……？」

「私の姉が、よくオムライスを作ってくれたんです」

凛花は、赤くなった目を伏せた。

「姉は、料理が得意で。私が落ち込んでいる時は、必ずオムライスを作ってくれました。『これ食べたら、大抵のことは何とかなるよ』って言って」

彼女は、少しだけ微笑んだ。

「結構前に、亡くなったんですけど」

零の呼吸が、止まった。

（……やっぱり。凛音さんだ）

彼の脳裏に、遠い記憶が蘇る。

まだ零がほんの子供だった頃。魔獣に襲われた彼を助け、命を落とした一人の魔法少女、周防凛音。

そして、その後の彼の人生のすべてを決定づけた、恩人。

「ごめんなさい、変な話をして」

凛花が、慌てて頭を下げた。

「あなたの料理が、あまりに姉のに似ていたから。……つい、思い出しちゃって」

「……いえ」

零は、静かに首を振った。

「……お姉さん、きっと素敵な人だったんですね」

その一言に、凛花はしばらく零の顔を見つめた後——今日一番の、柔らかい笑みを浮かべた。

「はい。世界で一番、素敵な人でした」

その一部始終を。

教室の反対側のテーブルから、羽衣緋雪はじっと見つめていた。

「……ねえ、緋雪」

隣に座る飛鳥が、恐る恐る声をかける。

「なんか、コップの水が凍ってるんだけど」

「……あら。気のせいじゃないかしら」

緋雪の声は、驚くほど平坦だった。

（……凛花さん）

彼女は、零と楽しげに言葉を交わす凛花の横顔を見つめる。

嫉妬ではなかった。いや、多少はあった。だが、それ以上に彼女の胸を騒がせているのは、もっと本能的な警戒だった。

（あの子は、零くんの中にある『ルーツ』を、無意識に嗅ぎ取っている）

緋雪は、静かに息を吐いた。

（あの子は、真実に近づける立場にいる。……そして、その動機を、これから持ってしまうかもしれない）

「……あの子、危険だわ」

「え？ 何が？」

真奈が、きょとんと首を傾げた。

「……なんでもないわ」

夕暮れ。

秋桜祭の一日目が、無事に終わろうとしていた。

後片付けを終えた零が、疲れきった顔で教室を出ると、廊下の窓際に緋雪が立っていた。

「……お疲れさま、零くん」

「緋雪さん。まだ残ってたんだ」

「ええ。少しだけ、話したくて」

二人は、並んで窓の外を眺めた。

校庭では、明日の準備をする生徒たちの姿が、夕陽に照らされている。

「……今日、凛花さんと話していたわね」

「うん」

緋雪は、しばらく黙った後、静かに尋ねた。

「あの子に、お姉さんの話をされたの？」

「……うん」

零は、素直に頷いた。

「オムライスを食べて、泣いてた。……お姉さんが、よく作ってくれた味に似てたって」

「……そう」

緋雪は、目を伏せた。

「零くん。これは、お節介かもしれないけれど」

「なに？」

「……気をつけて」

彼女は、真剣な眼差しで零を見上げた。

「あの子は、鋭いわ。そして、真っ直ぐすぎる。……もし、あなたの中にお姉さんの面影を見つけてしまったら」

緋雪の声が、僅かに震えた。

「あの子は、その理由を探し始めてしまうかもしれない。……あなたが『ゴースト』であるという真実に、辿り着くために」

零は、しばらく無言だった。

やがて、彼は静かに答えた。

「……分かってる」

窓の外では、秋の夕陽が、ゆっくりと沈んでいこうとしていた。