未登録の魔法少女

第二百二十話

朝晩の空気に、はっきりとした冷たさが混じり始める季節。

三神零の通う高校では、一年で最も盛大な行事——文化祭『秋桜祭』の準備が、いよいよ本格的に始まろうとしていた。

「——というわけで、今年のうちのクラスの出し物を決める！ 案のある奴、どんどん出せ！」

放課後の教室。

黒板の前に立った学級委員が、声を張り上げた。

零は、教室の隅の自席で、これ以上ないほど身を縮こまらせていた。

（頼む。頼むから、誰も余計なことを言い出さないでくれ……！）

彼の脳裏には、去年の秋桜祭の記憶が、悪夢のようにこびりついている。

クラスの出し物として企画された「魔法少女コスプレ喫茶」。

そこで零は、なぜか『ゴースト』のコスプレをする客引き役に抜擢された。しかも、あろうことか本物のゴーストとして六時間連続で変身し、魔力を隠蔽し続けるという地獄の労働を強いられたのだ。

その結果、彼のクラスは文化祭で伝説的な売り上げを記録し、零は校内で『あのレイヤー』として不動の地位を確立してしまった。

（今年こそは、平穏に。ただの裏方の調理担当として、静かに文化祭を終えるんだ……！）

「はいはーい！ 俺、案があります！」

勢いよく手を挙げたのは、零の友人であり、魔法少女オタクの稔だった。

（——おい待て稔ゥ！！）

零の顔が、瞬時に青ざめる。

「去年の『魔法少女コスプレ喫茶』、大成功だったじゃないですか！ なんと売上校内一位！ あの伝説を、今年も再現すべきだと思います！」

「おおーっ！」

「それだ！ やっぱりそれしかないだろ！」

教室が、一斉に沸き立った。

「待て、待ってくれ！」

零は、慌てて立ち上がった。

「去年と同じことをやっても、新鮮味がないだろ！？ 二番煎じだって言われるだけだって！」

「何言ってんだよ零」

稔が、キラキラした目で振り返った。

「去年の成功は、お前という『本物すぎるレイヤー』がいたからだ。今年もお前がいる限り、うちのクラスは無敵なんだよ！」

「無敵じゃない！ 俺の胃と精神が死ぬ！」

しかし、零の必死の抵抗も虚しく。

「じゃあ、多数決な。魔法少女コスプレ喫茶に賛成の人ー」

教室中の手が、一斉に挙がった。

「……三十五対一で、可決」

学級委員が、淡々と宣言する。

「ちょっと待って！？ 俺の一票、軽すぎない！？」

「安心しろ三神」

クラスメイトの一人が、零の肩をポンと叩いた。

「今年は俺たちも協力する。去年はお前一人に負担がかかりすぎたからな」

「……本当か？」

「ああ。今年は、女子も含めて全員でコスプレする。だからお前は、あくまで『看板』としてだな」

「結局、俺が一番目立つ看板なのか！」

その日の帰り道。

零は、絶望的な顔でスマートフォンを操作していた。

『——今年もコスプレ喫茶に決まりました。俺の意思は完全に無視されました』

メッセージを送った十秒後、返信が来た。

『あら。それは、去年と同じ衣装かしら？』

羽衣緋雪からの返信である。

その文面から、明らかに楽しんでいる気配が漂っていた。

『他人事だと思って……』

『そんなことないわよ。ただ』

少しの間があって、次のメッセージが届いた。

『今年もゴースト姿でエスコートしてもらえるのかしら？』

零は、思わず足を止めた。

（……そういえば、去年の文化祭の時は）

まだ、緋雪とは今のような関係ではなかった。

彼女は協会のトップエースで、自分はただの一般人の同級生。それ以上でも以下でもなかった。

あれから、一年も経っていない。

だが、あまりにも多くのことが変わった。

『……分かった。じゃあ、今年も来てくれる？』

『ええ。喜んで』

数日後。

白百合の盾・本部の休憩室。

「——え！？ 三神くんの学校の文化祭！？」

真奈が、目をキラキラさせて身を乗り出した。

「ええ。去年も、私と真奈でゲストとして呼んでいただいたでしょう」

緋雪が、コーヒーカップを手にしたまま答える。

「行く行く！ 真奈、絶対行く！ 去年の三神くんのコスプレ、すっごく可愛かったもんね！」

「……あの、真奈。あまり大きな声では」

零の尊厳を守るため、緋雪が人差し指を口元に当てるが、時すでに遅し。

「あー、あれね」

通りかかった鈴乃が、興味深そうに足を止めた。

「私、去年は任務で行けなかったのよね。写真だけは見せてもらったけど。……あれ、本当に男の子だったの？」

「ええ。本人が『二度とやりたくない』と嘆いていたのだけれど」

彼がどれほど魔力隠蔽に苦労したかを知っている緋雪は、少し困ったように微笑んだ。

「今年もやることになったそうよ」

「ふーん」

鈴乃の目が、す、と細くなった。

（……これは、行かなければならないわね）

同人作家としての本能が、静かに、しかし猛烈に燃え上がっていた。

「私も行くわ。……取材として」

「取材って何よ」

呆れたように口を挟んだのは、弓飛鳥だった。

「あんた、また変なもの描こうとしてない？」

飛鳥には同人誌を描いている際に、原稿を見られ、バレてしまっている。

「失礼ね。芸術活動よ」

「言い方を変えても中身は同じでしょうが」

しかし、緋雪の表情には、僅かな懸念が浮かんでいた。

「……ただ、今年は少し問題があるのよね」

「問題？」

真奈が首を傾げる。

「私たち、去年とは違って知名度が違うでしょう」

その一言に、休憩室の空気が変わった。

白百合の盾は、御子柴事件の一連の報道を通じて、国民的な支持を得ていた。

政府の隠蔽を暴き、被害者の保護を引き受けた組織として、その名前は今や全国区である。

中でも、記者会見に立った姫嶋会長と新実由鶴、そして各地の魔獣掃討で最前線に立ったエース陣は、連日メディアに取り上げられていた。

「……去年みたいに、ふらっと遊びに行くのは難しいかもしれないわね」

飛鳥が、腕を組んで唸る。

「私たちが行ったら、確実に人が集まる。学校側にも、生徒たちにも迷惑がかかるかもしれない」

「そ、そっか……」

真奈が、しゅんと肩を落とした。

その時。

「——なるほど。それでしたら、私に考えがあります」

休憩室の入り口から、涼やかな声が響いた。

新実由鶴が、タブレットを片手に立っていた。

「由鶴！？」

「話は聞かせていただきました」

由鶴は、眼鏡の位置を直しながら室内に入ってきた。

「白百合の盾の広報として、正式に『文化祭訪問』を申請すればよいのです」

「正式に……？」

「はい。事前に学校側と調整し、警備計画と動線を組んだ上で訪問する。地域交流活動の一環として、広報部の公式スケジュールに組み込みます」

由鶴は、淡々と続けた。

「そうすれば、突発的な混乱は避けられます。学校側も事前に準備ができますし、生徒の皆さんにとっても良い思い出になるでしょう」

「……由鶴、あなた」

緋雪が、目を丸くした。

「なぜ、そこまで」

「……別に。組織の広報活動として、合理的な判断をしているだけです」

由鶴は、僅かに視線を逸らした。

「それに、あなたたちがこの一ヶ月、まともに休んでいないことは把握しています。……たまには、そういう時間も必要でしょう」

由鶴が去った後。

「……あの子、変わったよね」

鈴乃が、しみじみと呟いた。

「前はもっと、こう……なんていうか、殺伐としてたっていうか」

「そうかしら」

緋雪は、静かに微笑んだ。

「昔から、ああいう人だったのかもしれないわ。……ただ、私たちが気づいていなかっただけで」

彼女は、由鶴が去っていった扉を見つめた。

（……ありがとう、由鶴）

そして、その頃。

都内某所、福音の鐘の作戦室。

「——ルディア様！ 重大な情報が入りました！」

須藤真里が、血相を変えて駆け込んできた。

「なんですの、騒々しい」

「零様の学校で、来週『秋桜祭』なる祭事が開催されるとのことです！ しかも、一般客の入場が可能とのこと！」

その報告を聞いた瞬間。

ルディア・ロンディニウムの黄金の瞳が、爛々と輝いた。

「……なんですって？」

彼女は、優雅にティーカップを置き、恍惚とした笑みを浮かべた。

「零様が、学び舎で青春を謳歌なさるお姿を……この目で拝見できる機会だと？」

「はい！ しかも、去年は『ゴースト様のコスプレ』なるものをなさっていたという情報も——」

カシャァァンッ！！

ルディアの手から滑り落ちたティーカップが、床で粉々に砕け散った。

「……ゴースト様の、コスプレ」

（神使様が、我が身をもって我らが神のお姿を体現なされるというのですか……！）

「ル、ルディア様？」

「行きますわ」

ルディアは、震える声で立ち上がった。

「福音の鐘の総力を挙げて、その祭事に参列いたします。……何人たりとも、わたくしを止めることは許しませんわ」

同時刻、星監の拠点。

「……ふうん」

ヴィクトリア・ローゼンベルグは、部下から上がってきた報告書を眺めながら、艶やかに微笑んでいた。

「零くんの学校で、文化祭。……しかも去年は、魔法少女のコスプレをして客引きをしていたと」

「はい。当時の写真も、一部が校内SNSに残っておりました」

「見せなさい」

部下がタブレットを差し出す。

そこに映る画像を見た瞬間、ヴィクトリアの目が僅かに見開かれた。

「……あら」

彼女は、しばらく無言で画面を見つめた後、静かに端末を閉じた。

「……この写真、全部確保しておきなさい。永久保存よ」

「は、はい」

「それと、来週のスケジュールを空けなさい。……私も、視察に行くわ」

そして、三神家。

「ねえお兄ちゃん、今年も文化祭あるんでしょ？」

夕食の席で、玲奈が箸を止めて尋ねた。

「あー……うん、まあ」

零は、味噌汁を啜りながら曖昧に答えた。

「今年も、あれやるの？ 去年の、コスプレ」

「……やる……ことになってしまった」

「やった！ 絶対見に行く！」

玲奈が、はしゃいで手を叩いた。

「私も行くわよ」

姉の澪が、ニヤニヤしながら茶碗を置いた。

「去年は行けなかったからね。今年こそ、あんたの恥ずかしい姿を高画質で記録してあげる」

「やめてくれ姉さん……」

零は、深いため息をついた。

（……なんか、去年よりひどいことになりそうな予感がする）

その予感は、残念ながら、完全に的中することになる。

国家の陰謀も、裏社会の抗争も乗り越えた最強の死神が。

人生で最も過酷な二日間を迎えるまで、あと一週間。