未登録の魔法少女

第二百十六話

　闇に沈む地方空港。

　滑走路の端に待機したプライベートジェットのタラップの前で、御子柴は硬直したまま動けずにいた。

　彼の目の前。

　夜風にドレスの裾を揺らし、漆黒の少女が静かに佇んでいる。

「……こんばんは、御子柴さん」

　ゴーストの声は、驚くほど落ち着いていた。

「随分と、急いでいらっしゃるようね」

　御子柴の額から、汗が一筋流れ落ちた。

　この男は、これまで数え切れないほどの人間の運命を、机の上で決めてきた。

　書類にサインをするだけで、少女たちの心を消し、兵器に変えてきた。

　その全ての行為において、彼は一度も、自分が裁かれる側に回ることを想像したことがなかった。

「……ふん」

　しかし、御子柴は虚勢を張るように鼻を鳴らした。

「私を殺しに来たのか」

　彼は、震える手でコートの襟を正した。

「好きにするがいい。もはや、この国に私の居場所はない。……貴様に殺されるのも、あの無能な検察に晒し者にされるのも、大差はないだろうよ」

　ゴーストは、静かに首を横に振った。

「……勘違いしているわ」

　紫水晶の瞳が、冷たく光る。

「私は、あなたを殺しに来たんじゃない。連れ戻しに来たの」

「……なんだと？」

　御子柴の顔が、怪訝に歪んだ。

「連れ戻す、だと？　この私を、警察に突き出すというのか」

「ええ」

「馬鹿な。貴様は裏社会の頂点に立つ死神だろう。国家の敵として指定された存在だ。そんな貴様が、私を法の裁きにかけるだと？」

「そうよ」

　御子柴は、堪えきれずに笑い出した。

「……ははっ。はははは！　滑稽だな、実に滑稽だ！」

　彼は、狂ったように笑いながらゴーストを指差した。

「貴様は何も分かっていない！　この国の司法など、政治の力でどうにでもなる！　私を法廷に引きずり出したところで、証拠不十分で不起訴だ！　あるいは、部下に全ての罪を押し付けて、私は数年の執行猶予で娑婆に戻ってくる！」

「……そうかもしれないわね」

　ゴーストは、平然と答えた。

「だったら、なぜ！」

　御子柴の笑いが、憤怒へと変わる。

「なぜ、私をここで殺さない！　貴様が守ろうとしたあの娘たちの人生を奪ったのは、この私だぞ！　四十七人だ！　いや、これまでの累計で言えば、その三倍はいる！」

　彼は、両手を広げて叫んだ。

「貴様は私を憎んでいるはずだ！　この場で首をへし折れば、全てが終わる！　なぜそうしない！」

　ゴーストは、しばらく無言だった。

　やがて、彼女は静かに口を開いた。

「……一つ、聞かせて」

「なんだ」

「あなたは、なぜあんなことをしたの」

　御子柴の眉が、僅かに動いた。

「なぜ？　決まっているだろう。国家を守るためだ」

　彼は、当然のように答えた。

「魔獣の脅威は年々増している。だが、この国の魔法少女は数が足りん。協会は腐敗し、白百合などという民間組織は理想論ばかりを口にする。……誰かが、汚れ役を引き受けねばならんかったのだ」

「だから、少女たちの心を奪ったの」

「あれは、社会から見捨てられた余り物だ！」

　御子柴は、吐き捨てるように言った。

「適性検査で落ちた者。負傷して使い物にならなくなった者。誰にも必要とされず、そのまま朽ちるだけだった連中だ。それを国防のために再利用して、何が悪い！」

　彼の目は、本気だった。

　この男は、自らの行為を悪だと認識してすらいなかったのだ。

「貴様が守ろうとしているのは、感傷だ」

　御子柴は、憐れむようにゴーストを見た。

「一人ひとりの命だの、心だの。そんなものを大事にしていては、国は守れん。……いずれ貴様も分かる。守るためには、誰かを切り捨てねばならんのだと」

　ゴーストは、その言葉を最後まで黙って聞いていた。

　そして、静かに答えた。

「……いいえ。あなたは、間違っているわ」

「なに？」

「あなたは、守るために誰かを切り捨てた」

　ゴーストの声が、夜風の中に響く。

「私は——切り捨てないために、強くなった」

　御子柴が、息を呑んだ。

「それだけの違いよ。……あなたは、切り捨てることが必要だと信じ込んだ。だから、そのために必要な力を求めるのをやめた」

　ゴーストは、一歩前へと踏み出した。

「四十七人。あなたが道具にした子たちを、私たちは誰一人殺さずに助け出した。人質にされた市民も、全員救い出した。……あなたが『不可能だ』と決めつけたことを、私たちはやってのけたのよ」

「……くっ」

「切り捨てなければ守れないというのは、あなたが弱かっただけ」

「——黙れェッ！！」

　御子柴が、絶叫した。

　彼の背後、ジェット機のタラップの陰から、三つの人影が音もなく飛び出してくる。

　虚ろな瞳。首元に明滅する呪符。両手に構えられた、ダインスレイブ。

　最後まで彼の護衛として残されていた、洗脳の解けていない隠密たち。

「殺せ！　その女を、殺せぇッ！」

『——排除プロセスへ移行する』

　三人の少女が、地を這うように殺到する。

　だが。

「——眠りなさい」　

　ゴーストが、静かに指先を振った。

　三方向から迫っていた隠密たちの足元に、影が沼のように広がる。

　次の瞬間、彼女たちの身体は、まるで泥に沈み込むように影の中へと膝まで飲み込まれ、その動きを完全に封じられた。

『……ッ』

　さらにゴーストは、彼女たちの首元へと手をかざした。

　緋雪の技術を見様見真似で再現した、極低温の『氷』の魔力が呪符の術式へとピンポイントで干渉し、その稼働を強制的に凍結させる。

　三人の少女は、糸の切れた人形のように、静かにその場に崩れ落ちた。

　傷は、一つもない。

「……この子たちも、連れて帰るわ」

　ゴーストは、静かに告げた。

「あなたが奪ったものを、全部返してもらう」

　御子柴は、後ずさった。

　彼の切り札は、たった数秒で無力化された。

　しかも、一滴の血も流さずに。

「……なぜだ」

　男の声が、掠れる。

「なぜ、殺さない。……その気になれば、私など一瞬で潰せるだろう。誰も見ていない。証拠も残らん。貴様がここで私を消しても、誰も貴様を責めはしない」

　御子柴は、恐怖に顔を歪めながら叫んだ。

「むしろ、国民は喝采するだろう！　あれだけの悪事を働いた男が死んだのだからな！　……なぜだ！　なぜ、私を殺さない！」

　ゴーストは、静かに彼を見つめた。

（誰にだって帰る場所があって、待っている家族や、当たり前の日常がある。俺の姉ちゃんや玲奈だって、昨夜はこいつのせいで徹夜で戦わされたんだ。それを『国のため』なんて都合のいい言葉で奪って、兵器として使い潰す権利なんて、誰にもない！）

　胸の奥で煮えたぎる主夫としての、そして一人の人間としての怒りを冷徹な声に押し隠し、ゴーストは答えた。

「……あなたを殺したら、私はあなたと同じになるからよ」

「……なに？」

「あなたは、『国のため』という理由で、四十七人の少女から人生を奪った」

　ゴーストの声は、静かで、しかし揺るぎなかった。

「もし私が、『正義のため』という理由であなたの命を奪えば。……それは、まったく同じことよ」

　御子柴の目が、大きく見開かれた。

「都合のいい理由をつけて、誰かの命を道具にする。誰かの命を、目的のための手段として扱う。……私は、それだけは絶対にしない」

　ゴーストは、御子柴の目を真っ直ぐに見据えた。

「たとえ、あなたが相手でも」

　御子柴は、言葉を失っていた。

　彼は、これまでの人生で、あらゆる人間の思惑を読み、利用し、操ってきた。

　欲望も、恐怖も、正義感すらも、彼にとっては操作可能な変数に過ぎなかった。

　だが、目の前の存在だけは。

　この、圧倒的な力を持ちながら、その力を最も単純な用途に使わない少女だけは。

　彼の理解の外側にいた。

「……貴様は」

　御子柴は、力なく呟いた。

「貴様は、一体……」　

　ゴーストは、答えなかった。

　代わりに、静かに片手を上げる。

　次の瞬間、御子柴の身体が、目に見えない力によって地面へと引き寄せられた。

　膝が折れ、両手が地面に押し付けられる。抵抗しようにも、指一本動かせない。

「ぐっ……！」

「——深淵の重圧」

　精密に調整された重力が、御子柴の身体を滑走路の上に縫い付けた。

　骨は折れていない。内臓も傷ついていない。ただ、絶対に動けないだけ。

「あと十五分ほどで、この重圧は解ける」

　ゴーストは、静かに告げた。

「その頃には、あなたを追ってきた人たちが到着するはずよ。……国外逃亡を図った国防委員会の重鎮が、なぜか滑走路の真ん中で動けなくなっている。さぞ、話題になるでしょうね」

「ま、待て……！」

　ゴーストは、無力化した三人の隠密を影の中へと引き入れながら、静かに背を向けた。

「待てと言っている！」

　御子柴が、地面に押し付けられたまま叫んだ。

「貴様は……一体、何者なんだ！　なぜ、そこまでする！　貴様に、何の得があるというのだ！」

　ゴーストの足が、止まった。

　夜風が、漆黒のドレスの裾を揺らす。

　彼女は、肩越しに振り返ることもなく、静かに答えた。

「……ただの、通りすがりの魔法少女よ」

　そして、その姿は、闇の中へと音もなく沈み込んでいった。

　滑走路には、地面に這いつくばった一人の男と、遠くから近づいてくるサイレンの音だけが残された。

　翌朝。

　全国のテレビは、一斉に同じニュースを流していた。

『——国防委員会の重鎮、御子柴議員が、国外逃亡を図った容疑で逮捕されました』

『御子柴容疑者は昨夜、地方空港の滑走路で身動きが取れない状態で発見され、駆けつけた捜査員によって拘束されたとのことです』

『また、政府の魔獣保管施設からの大量解放についても、御子柴容疑者の指示によるものであった疑いが強まっており——』

　三神家のリビング。

　昨夜、都内の防衛線で徹夜の死闘を繰り広げ、ボロボロになって帰還した澪と玲奈は、湿布の匂いを漂わせながらテレビ画面を睨みつけていた。

「うわあ、この人、こんな顔してこんなことしてたんだ」

　玲奈が、お茶をすすりながら御子柴の顔をまじまじと見つめた。

「最低よね。自分だけ逃げようとして、そのために魔獣まで解き放って。おかげでこっちは朝まで残業（戦闘）させられたっていうのに」

　澪が、全身の筋肉痛に顔をしかめながらトーストをかじる。

「でもさ、結局この人捕まえたの、誰だったんだろ」

「さあ？　ニュースだと『何者かによって拘束された状態で発見』としか言ってないわね」

　澪は、ふとテレビ画面を見つめたまま呟いた。

「……あのストーカー女、かな」

「ゴーストちゃん？」

「ええ。あいつなら、やりそうじゃない？　なんだかんだ言って、私たちのピンチにはいつも首突っ込んでくるし」

　姉の言葉に、玲奈も納得したように頷く。

「そっか。……じゃあ、今度うちにお兄ちゃんのストーカーに来たら、少しだけ優しくしてあげよっか」

「まあ、お茶くらいは出してあげてもいいわね」

　二人の背後、キッチンで。

　三神零は、味噌汁の鍋をかき混ぜながら、密かに安堵の息を吐き、そして静かに微笑んでいた。

（……ストーカー女の誤解は解けてないけど、少しだけ評価が上がってるな。よかった、これで姉ちゃんたちの徹夜の苦労も少しは報われただろう）

「……朝ごはん、できたよ」

　彼は、いつもと変わらない声で、家族を呼んだ。

「二人とも、冷めないうちに食べて」

　窓の外では、昨夜までの惨状が嘘のように、穏やかな朝日が街を照らしていた。