未登録の魔法少女

第百八十話

　三神零と羽衣緋雪が、周囲の異常な護衛網に（一人は）全く気づかぬままジェットコースターで手を繋ぎ、甘い悲鳴を上げていた頃。

「わー！　お化け屋敷！　鈴乃ちゃん一緒に入ろうよ！」

　ジェットコースターの乗り場から少し離れたホラーエリアで、無邪気に飛び跳ねている小柄な少女がいた。白百合の盾・土のエースである只野真奈だ。

　そしてその隣には、大きなため息をつきながら歩く炎のエース・新堂鈴乃の姿があった。

　Ｘデーの激闘を終えた非番の今日。二人は息抜きのために、この『ファンタジー・ランド』へと足を運んでいた。

　風のエースである弓飛鳥は「残務処理があるから」と作戦指令室に残り、緋雪は「予定がある」とだけ言って朝から出かけていた。

（緋雪を遊園地に誘っても、あの子は真面目だから『遊びに行ってる場合じゃないわ』って絶対断るだろうし、今日は真奈と二人で羽を伸ばすか）

　そんな裏事情と思いやりがあっての、二人きりの遊園地来園だったのだが。

「……ちょ、待って真奈。あそこ、緋雪じゃない？　三神くんと手繋いでるんだけど」

「へ？」

　クレープ屋の列に並ぼうとしていた鈴乃が、驚愕に目を丸くしてコースターの出口付近を指差した。

　そこには、フラフラになった零を気遣うように支えながら、顔を真っ赤にして歩く清楚なワンピース姿の緋雪の姿があった。

「えーっ！　緋雪ちゃん、デートなんだ！レーお兄ちゃんとかぁいいなー、すっごくお似合いだね！　よーし、応援しに行こうよ！」

「ストーーーップ！！」

　目を輝かせて突撃しようとする真奈の襟首を、鈴乃が慌ててガシッと掴んで引き留めた。

「待って待って、突撃したら絶対緋雪に殺されるって……！　あの子、今めちゃくちゃ気張ってるし、邪魔したら『絶対氷結』で私たちごとアトラクションにされるわよ！」

「え〜、でも応援したいじゃん！」

「ダメだって！　……あーもう、なんで私が理性側に回らなきゃいけないのよ……。いつもは飛鳥がやってる役なのに！」

　普段なら突撃する鈴乃と真奈を、オカン気質の飛鳥が止めるのがお約束のパターンである。しかし、今日はそのストッパーが不在。結果として、鈴乃が渋々ツッコミとストッパーの役回りを担う羽目になっていた。

「でも……。でも、あの清楚なトップエースが男の子と手を繋いで顔を赤らめている構図……これは、資料として絶対に残しておかないと……！」

　しかし、鈴乃もただの理性役では終わらない。彼女の裏の顔である『同人作家』としてのクリエイターの血が激しく騒ぎ出し、無意識にスマホのカメラを起動して隠し撮りを始めていた。

「本人の意思は尊重すべき……でも、この尊さは後世（新刊）に語り継ぐ義務がある……！」

「鈴乃ちゃん、目が血走ってるよ」

　かくして、遊園地内に前代未聞の『四重の監視網』が完成してしまった。

　裏社会の襲撃を警戒し、鋭い眼光で周囲を索敵する緋雪。

　ゴーストと関係の深い神使（零）の休日を死守すべく、ポップコーン売りと清掃員に変装して尾行し合うルディアとヴィクトリア。

　その緋雪たちを、同人誌の資料として物陰から興奮気味に隠し撮りする鈴乃と真奈。

　一度凍結された後、予備機で遠距離から再展開された由鶴の監視ドローン。

（……おかしい。さっきから、妙に視線を感じるわ。まさか暗殺者……！？）

　メリーゴーランドに乗りながら、緋雪はトップエースの直感で周囲の気配にピリピリしていた。

（やっぱり緊張してるんだな、緋雪さん。絶叫マシンの余韻かな）

　零は隣の木馬で、平和ボケした笑顔で彼女を見守っている。

　そんな二人の後方、植え込みの陰。

「くっ……緋雪のガードが固くて、三神くんとの甘い絡みがうまく撮れない……！　もっと回り込んで……」

　鈴乃はスマホを構えながら、ベストアングルを求めてジリジリと後退した。

　その背中が、ゴミ箱の横で箒を持ったまま立ち尽くし、ルディアを睨みつけていた『清掃員（ヴィクトリア）』と衝突しそうになった、まさにその瞬間。

「わっ、鈴乃ちゃん！　あそこのクレープ美味しそう！」

「ぶわっ！？」

　真奈が、鈴乃の腕を強引に引っ張ってクレープの屋台へと引きずっていった。

「……？　今、背後に微かな魔力を感じたような……気のせいかしら。それよりもあの泥棒猫（ルディア）、三神くんの視界に入ろうとしているわね……許さない」

　ヴィクトリアは真奈たちに気づくことなく、ただひたすらにライバル教祖との牽制戦へと意識を戻した。

　天然の真奈による強引な軌道修正が、裏社会のトップと白百合のエースによる大激突という最悪のニアミスを、すんでのところで回避させたのである。

　やがて、カオスな監視網に囲まれたデートも終盤を迎え。

　夕暮れ時の茜色に染まる空の下、園内のシンボルである巨大な観覧車が、ゆっくりと回り始めていた。

　ゴンドラへと乗り込んでいく零と緋雪の後ろ姿を、少し離れたベンチから見守りながら、真奈がクレープをかじってぽつりと零した。

「……緋雪ちゃん、ちゃんと楽しめてるかな。ずっと周りばっかり気にしてたみたいだったけど」

　真奈なりの、仲間への純粋な気遣いだった。

　しかし、その隣でスマホのシャッターを切り終えた鈴乃は、深く、深く息を吐き出していた。

「大丈夫でしょ。あの子が誰かとあんなにしっかり手を繋いで、あんないい顔で笑ってるところ……初めて見たけど」

　鈴乃は、データフォルダに収められた大量の『尊い構図（資料）』を見つめ、ワナワナと両手を震わせる。

「……ダメだ。新作の構想が捗りすぎて手が震える……。早く帰らないと……ッ！」

「鈴乃ちゃん、やっぱり飛鳥がいないとダメな人だね」

　そして同時刻。

　白百合の盾・作戦指令室。

「……ば、馬鹿な……」

　新実由鶴は、再展開したドローンと、ハッキングした園内の監視カメラの統合データを前に、顔面を蒼白にして震えていた。

　彼女のモニターには、緋雪と零の動線にピタリと追従する『二つの強力な魔力反応』がはっきりと記録されていた。

「氷のトップエース、羽衣緋雪だけではない……。土のエース・只野真奈と、炎のエース・新堂鈴乃までもが、ゴーストの右腕である三神零と同時刻に、同じ遊園地に潜伏している……！？」

　由鶴の脳内で、これまでの断片的な情報が、最悪の形へパズルのように組み上がっていく。

　昨日のＸデーにおける、緋雪の完璧すぎる迎撃。真奈と鈴乃の迅速すぎる対応。

　そして今日、三神零を護衛するかのように周囲を取り囲む三人のトップエースたち。

「……私の仮説は、甘かった。緋雪個人の内通などというレベルではない。これは……『緋雪達そのもの』が、裏社会の総帥であるゴーストと結託している疑いがある……！！」

　由鶴は、カタカタと震える手で自身の報告書に赤字の追記を行った。

『——特記事項。弓飛鳥のみが本部に残留しており、本件への関与は見られない。彼女だけが、この巨大な裏社会の陰謀（洗脳）から逃れている可能性がある』

　飛鳥がただの『待機』だから本部で仕事をしていて、真奈と鈴乃がただの『非番の野次馬』だという真実など、由鶴の優秀すぎる頭脳には微塵も思い浮かばない。

「飛鳥さん……あなただけが、私たちの最後の希望かもしれません……」

　遊園地の観覧車の中で、緋雪がついに一生に一度の甘い告白を行おうとしているその裏で。

　由鶴の壮大な勘違いは、白百合の盾の内部に未曾有の『疑心暗鬼』の種を、確かな根を張らせて植え付けてしまっていたのである。