未登録の魔法少女

第十三話

「ナメるなアァァッ！　たかが一人の野良が、アタシたち全員を相手にできると思うなよ！」

　静寂を破ったのは、晴美の怒号だった。

　彼女が巨大な鉄球を地面に叩きつけると、アスファルトが波打つように隆起し、無数の鋭い岩の槍となってゴーストへ襲い掛かる。それに呼応するように、他のレガリア構成員たちも一斉に魔力を解放した。

　炎の嵐、真空の刃、電撃の矢。

　十数人の魔法少女による飽和攻撃。その余波だけで、周囲の街路樹や廃車が消し飛び、爆発の閃光が夜空を昼間のように照らし出す。

「うおぉぉっ！？」

「防壁の陰から出るな！！」

　ゴーストの背後にいる自衛隊員たちが、本能的な恐怖から悲鳴を上げて身をすくませた。

　彼らへ向けても、流れ弾となった魔法の余波が容赦なく降り注ぐ。しかし、ゴーストが展開した『漆黒の障壁』に触れた瞬間、あらゆる属性の魔法がジュッと音を立てて消失し、爆風すらも完全に遮断されていた。

　後ろを振り返ることすらなく、ゴーストはただ指先一つ動かさずに、自衛隊員たちを完璧に守り抜いているのだ。

「……五月蝿いわね」

　爆発の煙塵を、冷たい氷の風が吹き飛ばした。

　中心に立つゴーストは無傷。彼女の周囲だけ、季節外れの絶対零度の吹雪が渦巻いている。

　かつての英雄・周防凛音から受け継いだ『氷』の魔力だ。

「なっ……アタシたちの魔法が、全部凍りついて……！？」

　驚愕に目を見開くレガリアの魔法少女たち。

　ゴーストは静かに息を吐き出し、氷の魔力を大剣の刀身に纏わせた。

「あなたたちの罪は、力を持たない者から日常を奪おうとしたことよ。……その報いは、きっちり身体で払ってもらうわ」

　言葉と同時に、ゴーストの姿が陽炎のようにブレて消失した。

　闇属性の『瞬間移動』。

「消え——」

　最前列にいた風属性の少女が声を上げるより早く、その真横の空間が割れ、ゴーストが顕現した。

　ゴーストは刃のついていない大剣の『平』の部分を、少女の腹部に向けて全力で振り抜いた。

　ドゴォォォンッ！！

　強固な魔力障壁ごと、少女の身体がくの字にへし折られる。肋骨が何本も砕ける鈍い音が響き、彼女は血反吐を撒き散らしながら数十メートル後方の廃ビルへと弾き飛ばされ、壁に深々とめり込んで気を失った。

「ヒッ……！？」

「囲め！　囲んで撃て！！」

　パニックに陥ったレガリアのメンバーが四方からゴーストに殺到する。

　だが、ゴーストの紫の瞳には一切の焦りはない。彼女は氷の魔力を足元から爆発的に広げた。

「——氷結領域（コキュートス）」

　ピキキキィィッ！　という鋭い音と共に、ゴーストを中心とした半径五十メートルの地面が瞬時に凍結する。

　接近しようとした数人の魔法少女たちが、足元から急速に這い上がる氷に捕らわれ、身動きを封じられた。

「ああっ、動けない！？」

「私の炎で溶か——」　

　炎の魔力で氷を砕こうとした少女の眼前へと、ゴーストは再び瞬間移動で跳躍した。

　今度は、大剣の刀身に底知れぬ『闇』を纏わせている。

「——深淵の牙」　

　大剣が斜めに振り下ろされる。

　ゴーストの闇の刃は、少女の魔装と結界だけを豆腐のように切り裂き、その下の肉体には致命傷を与えないよう、寸分の狂いもなく斬撃の威力をコントロールしていた。

　しかし、結界を強制解除され、皮膚を浅く斬り裂かれた激痛と、闇の魔力による精神的な重圧に耐えきれず、少女は悲鳴を上げて白目を剥き、その場に崩れ落ちた。

「ひぃぃっ……化け物……！」

「逃げろ！　こんな奴、勝てるわけがない！」

　圧倒的な力量差を前に、レガリアの数人が戦意を喪失し、背を向けて逃げ出そうとする。

　だが、ゴーストはそれを許さない。

「逃がさないと言ったはずよ」

　ゴーストが左手を天にかざすと、空中に無数の『黒炎』の球体が現れた。

　熱も光も持たない、ただ触れたものを虚無へと焼き尽くす漆黒の炎。それは意思を持っているかのように逃げ惑う少女たちを追尾し、彼女たちの背中に容赦なく着弾した。

「ぎゃあああああっ！！」

　黒炎は彼女たちの魔力を急速に燃やし尽くし、全身に重度の火傷を負わせる。命に別状はないが、二度と協会や自衛隊に歯向かおうとは思えないほどの、魂に刻み込まれるような激痛と恐怖。

　一人、また一人と、レガリアの魔法少女たちが血と焦げ跡にまみれ、アスファルトの上で呻き声を上げて転がっていく。

　殺さない。だが、徹底的に破壊する。

　それが、怒れる『亡霊』の戦い方だった。

「クソッ、クソがあぁぁッ！！」

　仲間の無惨な姿に、晴美が完全に理性を飛ばして突撃してきた。

　自身に土属性の魔力を限界まで注ぎ込み、全身を岩の装甲で覆う。そして、自身の数倍の質量に膨れ上がった鉄球を、ゴーストの頭上から全力で叩き下ろす。

「死ねェッ！！」　

「……遅い」　

　ゴーストは躱さなかった。

　真っ向から大剣を振り上げ、晴美の鉄球を迎え撃つ。

　激突の瞬間、ゴーストの大剣から『氷』と『炎』、そして『闇』の三属性が完全に融合した、混沌とした魔力の奔流が噴き出した。

　パァァァンッ！！

　晴美の誇る巨大な鉄球が、まるでガラス細工のように粉々に砕け散った。

　それだけではない。衝撃波は晴美の岩の装甲を木端微塵に吹き飛ばし、彼女の巨体を空中へと跳ね上げた。

「が、はっ……！？」

　空中で無防備になった晴美の腹部に、ゴーストのハイキックが的確に突き刺さる。内臓が破裂しそうな衝撃に、晴美は血の混じった胃液を吐き出しながら地面に叩きつけられ、二度と動かなくなった。

　戦闘開始から、わずか数分。

　横田基地の正門前に立ち塞がっていた十数人のレガリア構成員は、今や芽衣を残して全員が血の海に沈み、満身創痍で戦闘不能に陥っていた。

「…………嘘、でしょ」

　ただ一人残された芽衣は、ガタガタと震える足で後ずさりした。

　妖艶な余裕など、もうどこにもない。手にした赤い鞭が、恐怖で情けなく垂れ下がっている。

　血の池と、倒れ伏す仲間たちの中央。

　そこに立つゴーストは、返り血一滴浴びていなかった。豪奢な白と黒の魔装は夜風に美しく翻り、紫の瞳はゴミを見るような冷ややかさで芽衣を見据えている。

「さて。上位存在とやらが、どうしてそんなに震えているのかしら？」

　ゴーストは、大剣の切っ先をチャリッとアスファルトに擦りながら、ゆっくりと、死神のような足取りで芽衣へと近づいていく。

「ひっ、来ないで……！　来ないでよッ！」

　芽衣が半狂乱になって炎の鞭を振り回すが、ゴーストは歩みを止めない。鞭がゴーストの体に触れる前に、周囲を漂う冷気が炎を相殺してしまう。

　そして、ゴーストの背後。

　漆黒の障壁の内側にいる自衛隊の指揮官や隊員たちは、ただ唖然としてその光景を見守ることしかできなかった。

　自分たちを、指一本触れさせずに守り抜く絶対的な盾。

　そして、軍隊ですら歯が立たなかった化け物たちを、たった一人で、赤子をひねるように蹂躙していく漆黒の刃。

　彼らは今、本当の意味での『上位存在』というものを、畏怖と畏敬の念をもって目撃していた。

「あ……ああ……」　

　完全に心を折られた芽衣は、ついに膝から崩れ落ち、アスファルトに手をついた。

　ゴーストは芽衣の眼前に立ち止まると、冷酷な宣告を下すように大剣を高く振り上げた。

（これで……終わりだ！）　

　内なる零の意志が、引導を渡すべく振り下ろされようとした、その瞬間だった。　

『——警告！　大規模攻勢作戦エリアにて、想定外の事態発生！』

　突如として、横田基地の敷地内に設置されていた緊急用の屋外スピーカーから、魔法少女協会本部のオペレーターの悲痛な叫び声が鳴り響いた。

『「深淵の揺り籠」の最深部より、特級を超える未知の魔獣が出現！　前線部隊、防衛線を突破されました！　……繰り返す！　結衣大将、およびエース部隊が……全滅の危機に瀕しています！！』

　ピタリ、と。

　ゴーストの大剣が、芽衣の首筋のわずか数センチ手前で空中で静止した。

　紫の瞳が、驚愕に見開かれる。

（エース部隊が……全滅の危機……！？）

　芽衣への断罪すら忘れ、ゴーストはバッと、遠く山間部の空——作戦エリアの方角へと視線を向けた。

　そこには、首都圏の夜空すらも禍々しい赤紫に染め上げるほどの、桁外れで絶望的な魔力の柱が立ち昇っていた。