未登録の魔法少女

第百二十四話

「——よし、今日から通常授業再開だな！」

　朝のホームルーム、担任の号令に合わせて、クラス全体が気だるげな返事をする。

　スタンピードの影響で数日間続いていた休校措置も、ようやく解除された。三神零は、久しぶりの学生鞄の重みに、どこか懐かしさすら覚えながら、自分の席に腰を下ろした。

「よぉ、零。体調、もう平気なのか？」

　隣の席から、親友の狭間稔が声をかけてくる。

「ああ、もうすっかりな。心配かけたな」

「マジで心配したんだぞ。あの日、急に『体調不良で休む』ってメッセージ来たっきり、二日も音沙汰なかったし」

「悪い悪い。……色々、あってさ」

　零は、曖昧にそう誤魔化しながら、苦笑いを浮かべた。

　あの夜、スタンピードに巻き込まれた（という体で）から数日、実際には満身創痍の体を休めるために、学校を休んでいたのだ。もちろん、稔にその詳細を話すわけにはいかない。

「まあ、無事ならいいけどよ。……そういえば、今日の放課後、新作ゲームの発売日だろ？　一緒に買いに行こうぜ」

「ああ、あれか。楽しみにしてたんだった」

　零の顔に、自然な笑みが浮かぶ。

　スタンピードという未曾有の非日常を経験したからこそ、こうしたなんでもない約束が、無性に愛おしく感じられた。

「よし、決まりだな！　購入予約しといたやつ、取りに行こうぜ」

「おう」

　稔との、いつも通りの軽口の応酬。

　零は、それがどれだけ貴重な日常であるかを、改めて噛み締めていた。

　昼休み。

　零は、朝から仕込んだ手作り弁当の包みを片手に、屋上へと向かっていた。

　久しぶりの屋上の空気は、どこか清々しく感じられる。

「よっ、零。今日も気合入った弁当だな」

　後からやってきた稔が、零の弁当箱を覗き込んで感心したように言う。

「まあな。……早起きした甲斐があったよ」

　零は、弁当箱の蓋を開け、卵焼きを一つ、稔へと差し出した。

「ほら、味見してみろ」

「お、サンキュー。……うん、相変わらず美味い。お前、本当に高校生か？」

「うるせぇ」

　二人は、屋上の柵にもたれかかりながら、他愛のない話をしつつ弁当をつついた。

　久しぶりの、なんでもない昼休みの時間。零は、それがどれだけ貴重なものかを、改めて噛み締めていた。

　放課後。

　零と稔は、約束通り、駅前のゲームショップへと向かっていた。

「よっしゃあ、ちゃんと予約分、確保できてたぞ！」

「マジか、よかった！」

　稔が、袋を掲げて嬉しそうな声を上げる。

　二人は、そのまま近くのファストフード店に立ち寄り、他愛のない話に花を咲かせた。

「そういえば、お前、最近ちょっと疲れてる感じだったけど、もう大丈夫なのか？」

「ああ、平気平気。……最近、色々あってさ」

　零は、曖昧にそう答えながら、フライドポテトをつまんだ。

「まあ、無理すんなよ。……お前、色々背負いすぎなところあるからな」

　稔の何気ない気遣いに、零の胸が、じんわりと温かくなった。

　正体を明かせない親友。それでも、彼が示してくれる純粋な友情は、零にとって、かけがえのないものだった。

「ありがとな、稔」

「なんだよ急に。気持ち悪いな」

「うるせぇ」

　軽口を叩き合いながら、二人は他愛のない時間を過ごした。

　稔と別れた後、零は夕飯の買い出しのために、駅前の商店街を一人で歩いていた。

　スーパーのチラシを片手に、今夜の献立を思案しながら歩いていると、ふと、見覚えのある人影が視界に入った。

「——あ」

　街路樹の傍、私服姿の少女が、通行人にちらちらと視線を向けられながら、所在なさげに立っていた。

　パーカーにキャップという、変装のつもりらしい格好だったが、そのオーラは、明らかに一般人のものとは一線を画していた。新人アイドル、星宮きらりだ。

「あれ、きらり……さん、だっけ？　なんでこんなところに」

「あ！　零くん！　久しぶり！」

　きらりが、ぱっと顔を輝かせて手を振ってくる。

　彼女は、芸能活動の傍ら、新人魔法少女としても活動している少女で、以前ショッピングモールで零（ゴーストとしてではなく、一般人として）と少しだけ言葉を交わしたことがあった。零とは別の学校に通う、他区の生徒だ。

「今日、この近くでレッスンがあってね。終わったら、なんか懐かしい気配感じて、ふらっと来ちゃった」

「懐かしい気配？」

「うん。……零くんといると、なんかホッとするんだよね。前から、ちょっと不思議に思ってたんだけど」

　きらりは、そう言いながら、じっと零の顔を見つめてきた。

　その視線に、零の心臓が、僅かに跳ねる。

（——まさか、まだ『星眼』で何か感じ取ってるのか……？）

　以前、協会上層部への報告で、きらりが零を「抹茶クッキーのお兄さん」と結びつけかけていたという話を、零自身は知る由もなかった。しかし、彼女の勘の鋭さについては、以前から薄々警戒していた。

「な、なあ、きらりさん。その、『星眼』だっけ？　あれって、今も俺に対して、何か反応してたりする？」

　零は、なるべく自然を装いながら、探りを入れてみた。

　人通りの多い商店街で立ち話をするのも気が引けたが、この機会を逃す手はないと、零は内心で気を引き締めていた。

「んー、実はね」

　きらりは、少し首を傾げながら、答えた。

「最近、事務所の人に紹介してもらった専門の先生から、星眼の使い方をちゃんと教わったんだ。それで、色々コントロールできるようになって……。前は、なんでもかんでも視えすぎて、逆にノイズだらけだったんだけど、今はちゃんと、必要な情報だけ選んで視られるようになったの」

「へえ、そうなんだ」

「それでね、改めて零くんのこと視てみたんだけど……」

　きらりは、目を細めて、じっと零を見つめた。

　零は、思わず息を呑んだ。

「うーん、やっぱり、すっごく温かくて、優しい気配。……でも、それだけだよ？　前に感じてた『闇』とか、そういう不穏な感じは、今は全然しない」

「……そう、なんだ」

　零は、心底安堵した様子で、小さく息を吐いた。

　どうやら、きらりの星眼の精度が上がったことで、逆に「ゴーストの闇」と「零の日常の気配」を、明確に切り分けて認識できるようになったらしい。以前のような、混同した疑念を抱かれる心配は、これでかなり薄れたと言えそうだった。

「零くんって、本当に不思議な人だよね。……でも、悪い人じゃないってことは、ちゃんと分かるから安心して！」

「あ、ああ、ありがとう……？」

　零は、曖昧にそう返しながら、内心で胸を撫で下ろした。

　星眼という、これまで警戒していた脅威の一つが、思わぬ形で、むしろ良い方向に落ち着いたことに、密かな安堵を覚えていた。

「それじゃあ、私、そろそろ戻るね！　零くん、またね！」

　きらりは、屈託のない笑顔でそう言うと、周囲の視線を避けるようにキャップを深く被り直し、雑踏の中へと駆けていった。

　一人残された零は、スーパーのチラシに視線を戻しながら、小さく息を吐いた。

（——一つ、心配の種が減ったな）

　これまで積み重なってきた綻びの数々の中で、久しぶりに訪れた、明るい兆しだった。

　夜、三神家のリビング。

　夕飯を終えた家族団らんの時間、零はソファに座り、母の淹れたお茶を啜っていた。

「零、最近顔色いいわね。もう体調、すっかり戻ったの？」

「うん、平気だよ、母さん」

「なら良かったわ。……そういえば、今週末、久しぶりに家族で外食でもどう？　みんなで、あのお肉屋さん行きましょうよ」

「いいねー！　行きたい！」

　妹の玲奈が、目を輝かせて賛同する。

　澪も、珍しく特に反対することなく、静かに頷いていた。

「……たまには、外の空気吸うのもいいわね」

　澪のその一言に、零は、ふと視線を向けた。

　澪の目には、以前のような鋭い探るような色はなく、ただ、家族との時間を楽しみにしている、穏やかな表情があった。

（——姉ちゃんも、少しは落ち着いてきたのかな）

　零は、そう思いながら、小さく安堵の息を吐いた。

　嘘は、まだ多く残っている。それでも、こうした何気ない家族の団らんの中に、確かな幸せがあることを、零は改めて実感していた。

「よし、じゃあ週末は、みんなでお肉食べに行こう」

「賛成ー！」

　家族の明るい声が、リビングに響き渡る。

　スタンピードという嵐が過ぎ去った後、三神家には、いつもと変わらぬ、穏やかな日常が戻ってきていた。

　それは、決して当たり前ではない、零が命を懸けて守り続けてきた、かけがえのない光景だった。