未登録の魔法少女

第百二十二話

　協会支部からの帰り道。

　三神澪は、いつもより足取りが重かった。

　鞄の中には、今日配布されたばかりの資料——今回のスタンピードによる、都内各所の被害報告書の写しが入っている。訓練校を卒業し、正規の魔法少女として現場に立つようになったばかりの身として、こうした資料に目を通すことも、大切な業務の一環だった。

（……零のやつ、あの夜、本当にただ転んだだけなのかしら）

　澪の脳裏には、あの夜、深夜に帰宅してきた弟の姿が、何度も繰り返し浮かんでいた。

　全身の痛々しい傷。手際の良すぎる包帯の巻き方。そして、あの夜、都内では過去十年で最大規模のスタンピードが発生していたという、動かしがたい事実。

（普通に考えたら、あの怪我とスタンピードは、無関係とは思えない。……でも、零は一般人よ。まさか、巻き込まれて、あんな怪我をしたっていうの……？）

　澪の胸の中に、じわりと不安が広がっていく。

　弟が何か重大な秘密を隠しているのではないか、という漠然とした疑念とは別に、もっと単純で、もっと切実な心配が、澪の心を締め付けていた。

（もし、本当にあの夜、零がスタンピードに巻き込まれていたのだとしたら……）

　協会で学んだ知識が、否応なく澪の想像力を刺激する。

　特級魔獣の脅威、地脈の乱れによる二次被害、逃げ遅れた市民の犠牲者数——資料に並ぶ数字の一つ一つが、弟の身に起きたかもしれない最悪の可能性と、重なって見えてしまう。

「……ただいま」

　澪は、いつもより静かな声で、玄関の扉を開けた。

「あ、澪お姉ちゃん、おかえりー！」

　リビングから、妹の玲奈が顔を出す。

「零は？」

「お兄ちゃんなら、キッチンで夕飯の準備してるよ」

　澪は、鞄を置くのもそこそこに、キッチンへと足を向けた。

「——零」

「ん？　おかえり、姉ちゃん」

　零は、包丁を握りながら、軽く振り返った。

　彼の顔色は、あの夜に比べれば、随分と良くなっている。だが、澪の目には、まだどこか無理をしているような、微かな疲労の色が見て取れた。

「……ちょっと、話があるんだけど」

「話？　なんだよ、改まって」

　零は、包丁を置き、澪の方へと向き直った。

　澪は、少しの間、言葉を選ぶように沈黙してから、静かに切り出した。

「あの夜のこと。……あんたが、怪我して帰ってきた夜のこと」

「……あー、あれか。転んだって、もう説明しただろ」

「そうじゃなくて」

　澪は、まっすぐに零の目を見据えた。

「あの夜、都内で大規模なスタンピードが起きてたのよ。協会でも、被害報告書が配られてる。……零、あんた、本当は、その巻き添えになったんじゃないの？」

　零の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　澪の言葉は、真実の核心には触れていない。だが、限りなく、その核心に近い場所を、正確に突いていた。

「……あー、いや、それは……」

　零は、思わず視線を泳がせた。

　嘘をつき続けることへの罪悪感と、これ以上澪を心配させたくないという思いが、複雑に絡み合う。

「あんた、もし本当に魔獣に襲われたりしたなら、ちゃんと言ってよ。……隠さなくていいから」

　澪の声には、責めるような調子はなかった。

　ただ、純粋な、弟を案じる姉としての心配だけが、そこには滲んでいた。

「私だって、もう正規の魔法少女なのよ。……あんたが、どんな危険な目に遭ったのか、ちゃんと知りたい。一人で抱え込まないでよ」

　その言葉に、零の胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　澪は、零の正体には、当然ながら気づいていない。ただ、シンプルに、「弟がスタンピードに巻き込まれた一般人の被害者だったのではないか」と、本気で心配しているだけなのだ。

（——姉ちゃん……）

　零は、深く息を吐いた。

　全てを話すことはできない。しかし、このまま澪の優しさを、完全に無視することもできなかった。

「……姉ちゃん。心配かけて、悪かった」

　零は、静かにそう切り出した。

「正直に言うと……あの夜、確かに、ちょっとした魔獣の騒ぎに巻き込まれた。運良く、近くにいた魔法少女の人に助けてもらって、なんとか無事だったんだ」

　零は、真実の断片だけを、慎重に選び取りながら語った。

　自分がゴーストであることは、決して明かせない。だが、「一般人として、たまたま魔獣の被害に遭い、誰かに助けられた」という筋書きなら、澪を納得させつつ、正体を隠すことができる。

「……そう、だったの」

　澪は、安堵とも、複雑な思いともつかない表情で、小さく息を吐いた。

「もう、無茶しないでよね。……あんたに何かあったら、私、絶対に許さないから」

「ああ、分かってる。……ありがとう、姉ちゃん」

　零は、素直にそう告げた。

　嘘は、まだ多く残っている。だが、澪の優しさに、少しでも誠実に応えたいという気持ちだけは、本物だった。

「まあ、無事だったなら、いいわ。……今日の夕飯、何？」

「豚汁と、鮭の塩焼き」

「いいじゃない。手伝う?」

「ああ、じゃあ大根切ってくれ」

　姉弟の間に、いつもの、ごく当たり前の空気が戻ってくる。

　しかし、澪の胸の奥には、まだ拭いきれない小さな違和感が、静かに燻り続けていた。

（……本当に、それだけなのかしら。……零、あんた、何か、もっと大きな秘密を抱えてるんじゃ……）

　澪は、まな板の上で大根を切りながら、ちらりと弟の横顔を見つめた。

　弟の日常を守りたいという思いと、彼の秘密に対する漠然とした不安。その二つの感情が、澪の中で、静かに絡み合い続けていた。

　その夜、自室のベッドに横たわりながら、零は小さくため息をついた。

（——姉ちゃんに、あそこまで心配されるとは思わなかったな）

　嘘をつくことへの罪悪感が、胸の奥に重く残る。

　だが同時に、家族が自分をこれほどまでに案じてくれているという事実が、疲れた心に、じんわりとした温かさをもたらしてもいた。

（……いつか、本当のことを話せる日が来るのかな）

　零は、天井を見上げながら、そんな想像を巡らせた。

　しかし、その答えは、まだ見つかりそうになかった。

　三神家の日常は、表面上は変わらぬまま続いていく。