未登録の魔法少女

第百二十話

　——ズシャアアアッ！

　シンディーの放った氷の刃が、ゴーストの左肩を掠めた。

　浅くはない傷から、赤黒い血が滲む。ゴーストは咄嗟に後方へ跳び、間合いを取り直した。

「くっ……！」

「動きが、鈍いわね」

　シンディーの声には、一切の感情の起伏がなかった。

　まるで機械のように正確で、無駄のない動き。氷の刃を次々と生成しては放ち、ゴーストの逃げ場を的確に潰していく。

「そんな満身創痍の体で、よくもまだ立っていられるものだわ。……その粘り強さだけは、評価してあげる」

「——余計な、お世話よ……！」

　ゴーストは大剣を振るい、迫る氷の刃を叩き落とす。

　しかし、一本を防ぐそばから、次々と新たな刃が生成され、四方八方から襲いかかってくる。

　——ズブッ。

　防ぎきれなかった一本が、ゴーストの右太腿を貫いた。

「——ッ、ぐぅ……！」

　膝から力が抜け、片膝をつく。

　闇の魔力を掌に集めようとするが、指先が思うように震えるだけで、傷を癒やすほどの力は、もはや残っていなかった。

（——魔力が、ほとんど、ない……）

　工業地帯での激戦、その後の連続した転戦。積み重なった消耗が、今、限界の形となって全身に重くのしかかっていた。

「これで、終わりよ」

　シンディーが、右手に巨大な氷の槍を形成し、静かに構えた。

　その切っ先が、ゴーストの心臓を正確に狙っている。

（——避けられ、ない……）

　ゴーストの視界が、絶望的な現実を捉えた。

　体は動かない。魔力も尽きている。この一撃を防ぐ手段は、もはやどこにも残されていなかった。

　しかし。

　——キィィィンッ！！

　鋭い金属音と共に、放たれた氷の槍が、横合いから飛来した氷結の太刀によって、真っ二つに弾き飛ばされた。

「——ッ、なに……！？」

　シンディーが、初めて僅かに眉を動かす。

「——大丈夫、ゴースト！？」

　凛とした声と共に、屋上へと駆け上がってきたのは、羽衣緋雪だった。

　太刀を構え、ゴーストを庇うようにその前に立ちはだかる。

「……あなた……」

「無事でよかった……！　こんなに傷だらけで……！」

　緋雪の瞳に、安堵と、そして激しい怒りが同時に宿った。

「——あなたが、この元凶……？」

　緋雪が、シンディーを鋭く睨みつける。

　しかし、その表情に、次第に驚きと苛立ちの色が混じり始めた。

「——シンディー……？　あなた、まさか……」

「久しぶりね、緋雪。……こうして顔を合わせるのは、あの『ゴースト捕獲作戦』の夜以来かしら」

　シンディーの声に、僅かに屈折した感情の色が滲んだ。

　かつて米国支部調査官として日本に乗り込み、エースたちを囮に使ったゴースト捕獲作戦を主導した女。トラップは全て見破られて破壊され、指揮車両にまでゴーストの襲撃を許した挙句、責任を問われて謹慎処分——それが、緋雪の記憶する『シンディー・クラネル』の顛末だった。

「……あなた、あの一件で謹慎になって、それきり協会からも姿を消したはずよ！　それが、こんなところで……！」

「謹慎、ね。……ええ、確かに私は、あなたたちの協会から体よく切り捨てられたわ。……失脚した人間の使い道なんて、あなたたちにはもう必要なかったのでしょうね」

　シンディーの瞳に、一切の懐かしさは浮かんでいなかった。あるのは、燻り続ける屈辱と、静かな憎悪だけだった。

「羽衣緋雪、日本支部トップエース。……ちょうどいいわ。あの夜の借り、少しだけ返させてもらうわね」

「口ばかり達者ね。……ゴースト、下がってて！　ここは私が食い止めるから！」

「……いえ」

　ゴーストは、震える足でなんとか立ち上がった。

「あなた一人には、任せられないわ。……あの女は、私が始末をつけなきゃいけない相手だから」

　緋雪が、驚いたようにこちらを見る。

　その視線の先で、ゴーストは大剣を握り直し、残された最後の力を振り絞るように、闇の魔力を刀身へと集中させ始めていた。

「あなた、加勢を頼むわ……あと、あの祭壇、破壊してもらえるかしら？」

「——分かったわ！」

　緋雪は、即座に頷いた。

　迷いのない即答に、ゴーストの胸に、僅かな安堵が広がる。

「シンディー・クラネル。……あなたの相手は、私がするわ」

「あら、二人がかり？　……まあ、いいでしょう。どちらから相手をしても、結果は変わらないもの」

　シンディーが、再び両手に氷の魔力を収束させる。

　三者の視線が交錯し、屋上に、これまでで最も張り詰めた静寂が満ちた。

「——行くわよ！」

　緋雪が、真っ先に地を蹴った。

　氷結の太刀が、シンディーへと鋭く迫る。

「無駄よ」

　シンディーは、片手だけでその斬撃を受け止めた。

　氷と氷がぶつかり合い、鋭い音と共に、周囲の気温が一気に下がっていく。

「——ッ、力が……！」

　緋雪が、その圧倒的な力に押され、後退する。

「今よ……！」

　その一瞬の隙を、ゴーストは見逃さなかった。

　残された魔力の全てを刀身に込め、シンディーの死角から、渾身の一撃を放つ。

「——ッ！」

　シンディーが咄嗟に振り向き、氷の壁を展開して防御する。

　しかし、ゴーストの闇の刃は、その氷の壁ごと切り裂き、シンディーの右肩に深々と食い込んだ。

「——ぐっ……！」

　初めて、シンディーの顔に苦痛の色が浮かんだ。

「これで、終わり……！」

　緋雪が、間髪入れずに追撃の一閃を放つ。

　氷結の太刀が、シンディーの胴を貫いた。

「——な……こんな、連携……」

　シンディーの体が、大きくよろめく。

　二人がかりの猛攻に、彼女の余裕の表情は、完全に崩れ去っていた。

「——終わらせる、わよ……！」

　ゴーストが、最後の力を振り絞り、大剣を振り下ろす。

　闇の刃が、シンディーの胸元を深く貫いた。

「——ぁ……」

　シンディーの体から、力が抜けていく。

　彼女は、驚愕とも、どこか安堵とも取れる複雑な表情を浮かべたまま、その場に崩れ落ちた。

「……終わった、の……？」

　緋雪が、荒い息のまま呟く。

　ゴーストは、大剣を杖代わりに、なんとかその場に立ち続けていた。

「……あなたは……祭壇を」

「——ええ！」

　緋雪は即座に踵を返し、禍々しい紫の光を放つ祭壇へと駆け寄った。

　太刀に最大限の氷結魔力を纏わせ、渾身の一撃を振り下ろす。

　——パリンッ！！

　結晶体が、甲高い音を立てて粉々に砕け散った。

　同時に、周囲に渦巻いていた紫の光が、まるで悲鳴のように収縮し、跡形もなく消え去っていく。

「……終わった、わ」

　緋雪が、安堵の息を吐いた。

　都心の空を覆っていた不気味な魔力の圧力が、嘘のように霧散していく。

「——上出来ね」

　緋雪が振り返ると、少し離れた場所で、ゴーストが大剣を杖代わりにしながら、静かにこちらを見つめていた。

「祭壇、ちゃんと壊れたみたいね。……よかった」

「え……ちょっと待って、そんな怪我で、これからどこに——」

「あとは、任せるわ。……私は、もう限界」

　ゴーストは、掠れた声でそう告げると、緋雪が駆け寄る間もなく、闇に溶けるようにその場から姿を消した。

「——あ……ちょっと……！」

　緋雪は、思わず伸ばした手を、虚しく空に泳がせた。

　その表情には、安堵と同時に、行き場のない心配の色が滲んでいた。

「ゴースト……もう、無理しすぎなんだから」

　誰もいなくなった屋上で、緋雪はぽつりとそう呟いた。

　一方、その頃。

　祭壇の破壊による衝撃波は、地下深く、福音の鐘の本拠地にまで伝わっていた。

「——なっ……！　供物の座が、破壊された……！？」

　ルディアが、祭壇と繋がっていた魔力の糸が断ち切られる感覚に、鋭く目を見開いた。

「……レナード」

　その名を呟いた瞬間、ルディアの黄金の瞳に、これまでにない冷たい光が宿った。

　祭壇を任せた男が、自分に何一つ報告を寄越さないまま、儀式の崩壊と同時に姿を消している。その不自然な沈黙こそが、何よりも雄弁な答えだった。

「……そういうことだったのね」

　ルディアは、静かに踵を返し、地下拠点の裏口から、夜の街へと歩み出た。

　商業施設から数ブロック離れた、人気のない裏路地。

　崩れた瓦礫の隙間を縫うように、レナードが足早に歩いていた。

「はは、まったく、危ないところだったよ。……まあ、目的は達成できたし、上出来と言っていいだろうね」

　レナードは、懐から小さな通信用の魔道具を取り出しながら、口元に笑みを浮かべた。

　あらかじめ定められていた、星監側の回収地点。あと数十メートルも進めば、迎えの人形部隊が待機しているはずだった。

「——遅かったわね」

　静かな声が、路地の先から響いた。

「——ッ！？」

　レナードの足が、ピタリと止まる。

　薄暗い路地の奥、崩れたコンクリートの壁にもたれかかるようにして、ルディアが立っていた。

「る、ルディア様……！？　なぜ、ここに……！」

「あなたが、この場所に向かうことくらい、容易に予測がつくわ。……信仰を利用するような、浅ましい謀を巡らせる相手のことなら、なおさらね」

　ルディアの声は、氷のように静かで、そして底知れぬ怒りを湛えていた。

「ちょ、ちょっと待ってください。話せば分かる話じゃ——」

「話すことなど、何もないわ」

　ルディアは、静かに黄金の蛇剣を抜いた。

「私の信仰を、私たちの『神』への祈りを……利用するためだけの、道具として扱った。それも、あの方の御業を汚す形で……。万死に、値するわ」

「——ッ、くそ、こんな所で……！」

　レナードは、慌てて周囲に根と蔦を展開しようとした。

　しかし、ルディアの姿は、それよりも一瞬早く、彼の目の前から消えていた。

「——え……」

　レナードが振り返ろうとした、まさにその瞬間。

　——ズシャアアアアアッ！！

　黄金の蛇剣が、夜の闇を鋭く切り裂いた。

　断末魔の悲鳴すら上げる間もなく、レナードの体は成す術もなく両断され、黒い粒子となって崩れ落ちていった。

「……道具風情が、私を謀るなんて、百年早いのよ」

　ルディアは、静かに蛇剣を鞘に納めた。

　その表情には、依然として激しい怒りが宿っていたが、同時に、どこか冷静な計算の色も見え隠れしていた。

「星監、と言ったかしら。……この借りは、必ず返してもらうわ」

　夜の裏路地に、静寂が戻る。

　福音の鐘の内部にも、そして彼女自身の中にも、新たな敵——星監という存在が、明確な脅威として深く刻み込まれた瞬間だった。

　夜明け前の空の下、崩れかけた瓦礫の陰に、闇の中からゴーストが姿を現した。

　変身が解けると同時に、体を支えていた気力が一気に緩み、その場に膝から崩れ落ちる。

「……っ、はぁ……」

　全身の痛みと、深い疲労感が、波のように押し寄せてくる。

　それでも、街を覆っていた紫の光が完全に消え去ったことを、零は薄れゆく意識の中で、確かに見届けていた。

（——終わった、のか……。ひとまず、は……）

　長く、そして過酷だったスタンピードの夜が、ようやくその終わりを迎えようとしていた。

そして、自分の部屋に転移した。