未登録の魔法少女

第百十七話

　深夜、三神家の玄関の鍵が、静かに開いた。

「……ただいま」

　零は、痛む体を庇いながら、なるべく音を立てないよう玄関に滑り込んだ。

　しかし、その努力もむなしく、リビングの明かりはまだ煌々と灯っていた。

「——零！」

　母の奈々美が、弾かれたように駆け寄ってくる。

「もう、こんな時間まで何してたの！　連絡もつかないし、心配で……！　あなた、その傷……！」

「あ、ああ、ちょっと……帰り道で、転んで」

　零は、とっさに用意していた言い訳を口にした。

　夜道で足を滑らせて転倒し、たまたま近くを通りかかった親切な人に手当てをしてもらった——という、我ながら苦しい設定だ。

　しかし、今夜はあまりにも多くの魔獣が発生し、ニュースでも大々的に報じられている。この状況下で「転んだだけ」という説明が、どこまで通用するかは怪しかった。

「転んだって、こんなに！？　病院は！？　ちゃんと診てもらったの！？」

「い、いや、応急処置はしてもらったから大丈夫。……本当に、心配かけてごめん」

　零は、頭を深々と下げた。

　その様子に、奈々美は複雑そうな表情を浮かべながらも、それ以上追及することはしなかった。

「……とにかく、無事でよかったわ。お風呂沸いてるから、ゆっくり温まりなさい。傷、悪化させないでね」

「うん、ありがとう」

　妹の玲奈も、心配そうな顔をしながらも「お兄ちゃん、生きてて良かった……」と胸を撫で下ろしている。

　しかし、その後ろで、腕を組んだまま黙って様子を見ていた姉の澪だけは、違う目でその光景を眺めていた。

「……零」

「な、なんだよ、澪」

「あんた、その怪我……本当に、ただ転んだだけ？」

　澪の声は、母や妹よりも一段低く、鋭かった。

「な、なんだよ急に。当たり前だろ」

「ふぅん」

　澪は、それ以上何も言わなかった。

　だが、その視線は、零の脇腹の辺りに巻かれた包帯——素人が慌てて巻いたにしては、あまりにも手際が良すぎる包帯の巻き方に、じっと注がれていた。

（……この巻き方、素人の応急処置にしちゃ丁寧すぎる。それに、この痛がり方……単なる打撲や擦り傷じゃない気がする）

　澪自身、訓練校で基礎的な負傷対応の授業を受けている身だ。目の前の弟の怪我が、転倒程度で負えるものではないことは、経験上、なんとなく察しがついていた。

「……まあ、いいわ。今日はもう休みなさい。話は、また今度」

　澪はそれだけ言うと、階段を上がって自室へと戻っていった。

　残された零は、背中にじっとりとした冷や汗をかきながら、小さく息を吐いた。

（——マジで澪、鋭いんだよな……。いつかバレる時が来るとしたら、真っ先に気づくのは澪かもしれない）

　零は重い足取りで、風呂場へと向かった。

　今夜だけは、なんとか誤魔化しきれた。しかし、この綱渡りが、いつまで続けられるかは分からなかった。

　同じ頃。魔法少女協会日本支部本部、情報班オフィス。

「……ん？」

　新実由鶴は、車椅子に座ったまま、大量のモニターに囲まれ、あるログデータを見つめて、僅かに眉をひそめた。

「どうかしましたか、少佐」

　部下の一人が、怪訝そうに声をかける。

「……いえ。少し、気になることがありまして」

　由鶴は、タブレットの画面を拡大し、時系列のログを丁寧に確認していく。

　そこに表示されていたのは、今夜自分がとった行動の記録だった。

　三神零に電話をかけ、スタンピードの前兆について忠告した時刻。その直後から、地脈の異常振動が本格化し始めた時刻。そして——ゴーストが最後に確認された時刻と、その後、彼女の魔力反応が完全に途絶えた時刻。

「……この時系列、どこかで見た覚えが」

　由鶴は、独り言のように呟きながら、過去のログを次々と遡っていく。

　修学旅行の京都、ジャマーの結界内を平然と歩いていた三神零。そして今夜、彼に忠告の電話をかけた直後から、都内各所で急速に事態が悪化した——偶然にしては、あまりにも出来過ぎている符合が、彼女の頭の中で、少しずつ形を成し始めていた。

「……いや、さすがに考えすぎか」

　由鶴は一旦、その思考を打ち消すように首を振った。

　情報班トップとしての職業病か、あるいは元々の探求心の強さゆえか、彼女は些細な符合にも、つい深読みをしてしまう癖がある。今回も、単なる偶然の可能性の方が、遥かに高いはずだ。

「……ですが、念のため。三神零くんの行動記録、今夜分だけでも精査しておきましょうか」

　由鶴は、タブレットに新たな検索条件を打ち込みながら、静かに呟いた。

　その瞳には、いつもの好奇心とはまた違う、より慎重で鋭い光が宿っていた。

　一方、待機室では、緋雪が疲れた様子でソファに深く腰掛けていた。

「……ゴースト、本当にどこに行ったのかしら」

「大丈夫ですよ、緋雪。あの人がそう簡単にやられるはずないですって！」

　真奈が、努めて明るくそう励ます。

「そうね……そう、信じたいわ」

　緋雪は、天井を見上げながら、小さくため息をついた。

　脳裏には、なぜか三神零の顔が浮かんでいた。今夜、彼から一度も連絡がないことも、少しだけ気にかかっている。

（……三神くんも、大丈夫かしら。こんな大変な夜に、一人で家にいるなんて、怖い思いをしていないといいけれど）

　ゴーストへの心配と、三神零への心配。

　全く別の対象のはずのその二つの感情が、緋雪の中で、なぜか同じ温度で存在していることに、彼女自身はまだ、気づいていなかった。

「……よし。私も、もう少しだけ捜索を手伝うわ」

　緋雪は、重い体を起こし、再び現場へと向かう準備を始めた。

　夜は、まだ長く続いていた。

　自室のベッドに横たわりながら、零はスマートフォンの画面を見つめていた。

　時刻はすでに午前二時を回っている。全身の痛みは、風呂と多少の休息でいくらか和らいでいたが、それでも本調子には程遠かった。

（——明日、いや、もう今日か。学校、休むしかないよな、この体じゃ）

　零は、稔にだけ「体調不良で休む」とメッセージを送り、スマートフォンを枕元に置いた。

（それにしても……澪の、あの目……）

　姉の鋭い眼差しを思い出し、零は小さく身震いした。

　これまで、家族に正体がバレる危険性については、常に警戒してきたつもりだった。しかし、今夜のような不測の事態が続けば、いつか本当に、綻びが生じてしまうかもしれない。

（……気をつけないとな。次は、もっとうまくやらないと）

　重い瞼が、ゆっくりと落ちていく。

　スタンピードはまだ収束していない。明日以降も、きっと戦いは続くだろう。

　零は、疲れ切った意識の中で、そんな漠然とした予感を抱きながら、深い眠りへと落ちていった。

　彼を心配する人々の存在も、彼に迫りつつある小さな綻びの数々も、まだ本人の知らないところで、静かに、しかし確実に、蠢き始めていた。