未登録の魔法少女

第百十一話

「——飛鳥さん、鈴乃さん！　次の発生地点、世田谷方面で確認されました！」

　由鶴のタブレットに新たな警報が表示されると、飛鳥がすぐさま反応した。

「了解。……鈴乃、行けそう？」

「もちろんです。まだまだ魔力は残ってますから」

　新堂鈴乃が、拳を軽く握って気合を入れ直す。

「私たちが先行して現場を鎮圧します。緋雪、真奈、こっちは任せていい？」

　飛鳥の問いに、緋雪が頷いた。

「ええ。ゴーストがもう少し回復するまで、こっちで待機してるわ。無理しないでね、二人とも」

「もちろんです。……それじゃ、行ってきます」

　飛鳥と鈴乃は、それぞれ風と炎の魔力を纏いながら、夜空へと同時に飛び立っていった。

　二つの光の軌跡が瞬く間に遠ざかり、崩れた公園には、緋雪、真奈、由鶴、そして地面に座り込んだままのゴーストだけが残された。

「……それにしても、静かになったわね」

　ゴーストは、大剣を杖代わりに地面に突き立てたまま、荒い呼吸を整えながら夜空を見上げた。

　先ほどまでの喧騒が嘘のように、公園には夜風の音だけが響いている。

「無理して喋らなくていいわ。まだ顔色悪いもの」

　緋雪が心配そうに寄り添い、由鶴も傍らで携帯端末を操作しながらゴーストの魔力反応を観察していた。

「魔力の残量は、まだ危険域ではありません。ですが体力の消耗が著しい……このまま十五分ほど休息すれば、最低限の行動は可能になるかと」

「……由鶴、あなたもまだ全快じゃないんだから、あんまり無理な体勢で座ってると悪化するわよ」

「これしきの傷、大した問題ではありません。それより——」

　由鶴がタブレットから顔を上げ、ゴーストの方をじっと見つめた。

「あなた、これまで一体、どれほどの数の魔獣を相手にしてきたのですか。今回のような大規模な物量戦は初めてでしょう」

「……ええ。こんなの、初めてよ」

　ゴーストは短くそう答え、崩れた地面の穴の一つに視線を落とした。

　その少し離れた場所で、真奈は落ち着きなく足踏みを繰り返していた。

「あ、あの……ゴースト、さん」

　おずおずと、真奈がゴーストに声をかける。

　いつもの快活さはどこへやら、その声は明らかに緊張で上ずっていた。

「なに？」

「い、いや、その……初めてこんな近くで、ちゃんとお話しするなって思って……。私、只野真奈です！　土属性のエースやってます！」

　真奈は勢いよく頭を下げた。

　これまで幾度となく戦場でその姿を見かけてきたが、こうして間近で言葉を交わすのは、実は初めてのことだった。緋雪の口から散々「規格外の実力者」「敵に回したら国が終わる」と聞かされてきたこともあり、真奈にとってゴーストは、憧れと恐怖が入り混じった、どこか雲の上の存在だった。

「……ええ、知ってるわ。土属性で、いつも元気にはしゃいでるエースでしょ？」

「え、ゴーストさんって、私たちのこと知ってるんですか！？」

「まあ、戦場で何度もすれ違ってるからね。……それに、さっき『壮観だね』って言ってたの、聞こえてたわよ」

「うわあああ、聞かれてた……！　す、すみません、不謹慎でした……！」

　真奈が顔を真っ赤にして両手で顔を覆う。

　その様子に、ゴーストは思わず小さく笑ってしまった。

「別に怒ってないわよ。……あなたが住民の避難、めちゃくちゃ早かったのは見てた。四十人以上、よくあの短時間で誘導できたわね」

「あ……ありがとうございます……！」

　褒められたことが意外だったのか、真奈は目を丸くしながらも、じわじわと嬉しそうな表情を浮かべた。

「あの、ゴーストさんって、普段はどんな人なんですか！　やっぱり、すっごく強くて怖い感じの人なんですか！？」

「真奈、失礼よ！」

　緋雪が慌てて口を挟むが、ゴーストは軽く手を振って制した。

「……さあ、どうかしらね、意外と普通よ？」

　ゴーストは曖昧に笑うだけで、それ以上は語らなかった。

「え、教えてくれないんですか……」

「戦場以外の私のことを話すつもりはないわ。それに、協会上層部は信用ならないし」

「そ、そういうものなんですかね……」

　真奈は少し肩を落としたが、それ以上食い下がることはしなかった。

　その様子を見て、ゴーストはふっと小さく息を吐いた。

「まあ、強いて言うなら……面倒事に巻き込まれるのは、あんまり得意じゃないってことくらいかしら」

「た、確かに……！　でも、なんかちょっと親近感湧きます……！」

　真奈が、ようやく緊張の解けた笑顔を見せた。

　最初は畏怖の対象でしかなかったゴーストという存在が、この短いやり取りの中で、ほんの少しだけ『同じ現場で戦う仲間』としての輪郭を帯び始めていた。

「……あなたたち、随分と打ち解けるのが早いですね」

　由鶴が、どこか呆れたような、それでいて興味深そうな目でその様子を眺めていた。

「私が最初にあなたと対峙した時は、もっと恐ろしい威圧感があったはずですが」

「あれは、あなたがドローンで追い回してきたり、隙あらば細胞を採取しようとしてきたりしたからでしょ」

「容赦なく攻撃してくる人に容赦する必要はないでしょう？」

「それは、そうですね……」

　由鶴が珍しく気まずそうに視線を逸らす。

　緋雪と真奈が、思わず顔を見合わせて笑った。

　その時、由鶴のタブレットが再び通信を受信した。

「——本部より続報。世田谷の飛鳥・鈴乃、現場に到着し交戦開始とのことです」

「よし、あの二人なら心配ないわね」

　緋雪が安堵した表情を見せる。

　しかし、続けて由鶴が読み上げた内容に、その場の空気が一瞬で張り詰めた。

「……ですが、新たな懸念事項があります。地脈の魔力濃度の上昇が、当初の予測をさらに上回るペースで進行しています。……このままいけば、今夜の発生総数は、当初の予測を大幅に超える可能性が高いと」

「……つまり？」

「今、この瞬間にも、事態は悪化し続けているということです」

　由鶴の言葉に、ゴーストは静かに立ち上がった。

　まだ足元はふらついているが、先ほどよりは明らかに力が戻っている。

「……よし。行けそうね」

「無理は……」

「分かってる。でも、もう十分休ませてもらったわ。今は、一秒でも早く、一体でも多く魔獣を倒して市民の安全確保が優先よ」

　ゴーストは大剣を握り直し、夜空を見上げた。

　遠くに、また新たな地脈の乱れの気配を感じ取る。

「……あなたたちも、無理しすぎないでね。結局この国を守ってるのは、あなたたちなんだから」

　その言葉に、三人は一瞬、虚を突かれたように黙り込んだ。

　これまで、常に孤高の存在として一線を画してきたゴーストの口から、そんな言葉が出てくるとは、誰も予想していなかったのだ。

「……ええ。あなたもね」

　緋雪が、柔らかく微笑んだ。

　夜の闇に紛れるように、ゴーストの姿が瞬時に掻き消える。

　次なる戦場へと向かう小さな背中を見送りながら、残された三人は、それぞれの想いを胸に、静かに拳を握りしめた。

　長い夜は、まだ始まったばかりだった。