未登録の魔法少女

第百八話

　由鶴からの電話の翌日。

　三神零は、いつもと変わらない顔で登校していた。少なくとも、表面上は。

「おーい零、聞いてるか？　次の数学のテスト範囲、三章の途中からだってよ」

「ん、ああ。悪い、聞いてなかった」

「珍しいな、お前がボーッとしてるなんて。……昨日、なんかあったのか？」

　親友の狭間稔が、怪訝そうに顔を覗き込んでくる。

　零は「いや、別に」と誤魔化しながら、窓の外に目をやった。

　澄み渡った秋の空。特に変わったところはない、平凡な平日の風景だ。しかし、昨夜の由鶴の声色が、まだ耳の奥にこびりついて離れなかった。

（『対象範囲に入っている可能性がある』、か……）

　昼休み。零は弁当を片手に、一人で屋上へと続く階段の踊り場に腰を下ろしていた。

　スマートフォンを取り出し、由鶴に送るはずだった座標のメッセージを打ちかけて、ふと手を止める。

「……いや、待てよ。俺が『気にしすぎだ』とか思ってる場合か」

　自分の身に危険が及ぶかもしれない話ではあるが、それ以上に零の頭にあったのは、母や姉妹、そして家の周りの近隣住民の安全だった。もしスタンピードが本当に起きるなら、真っ先に守らなければならないのは家族だ。

「……由鶴さんに、家の周辺の座標、送っとくか」

　零は淡々とメッセージを打ち込み、送信した。

　すぐに既読がつき、返信が来る。

『了解しました。周辺地域の警戒レベルを引き上げます。……三神くん、念のため聞きますが、あなたのご家族には何か伝えていますか？』

『いや、まだ。変に心配させたくないんで』

『賢明な判断だと思います。過度に不安を煽るのは得策ではありません。……ただ、何かあれば私に一報を。夜間、あなたの周辺にエース部隊を巡回させる手配をしておきます』

　零は少しだけ驚いた。

　これまでの由鶴なら、この状況を「絶好の観察機会」として利用しようとするはずだった。しかし、今の彼女の対応は、あくまで一般市民への配慮に徹している。

（本当に、変わったな……いや、変わったんじゃなくて、こっちが今まで見てなかっただけか）

　零はそんなことを思いながら、弁当を頬張った。

　その日の夕方。

　三神零は、いつも通りの帰り道を歩いていた。

　最寄りの商店街を抜け、特売の卵を買い忘れないようにと、いつものスーパー『ヤオヨシ』に立ち寄る。

「よし、卵と豆腐、それから今日は白菜が安いな。……鍋にするか」

　買い物カゴを持ってレジへと向かおうとした、その時だった。

　——ズズン。

　地面が、微かに揺れた。

　いや、正確には『揺れた』のではない。地震とは明らかに違う、もっと粘着質な、大地そのものが軋むような不快な感覚だった。

「……ん？」

　店内の客たちも、一様に「あれ？」「今の何？」と顔を見合わせている。だが、震度でいえば一にも満たないような、ごく僅かな揺れだったため、すぐに誰もが気にせず日常に戻っていった。

　しかし、零だけは違った。

　特Ｓ級の亡霊としての鋭敏な感覚が、全身の毛を逆立てるような『気配』を捉えていた。

（……これは、地震じゃない。魔力の波動だ。しかも、今までのどの魔獣とも違う……）

　零は買い物カゴを静かに棚に戻し、レジへの列を離れて店の外へと出た。

　夕暮れの商店街。人々は普段通りに行き交っている。だが、その頭上を見上げると。

「……嘘だろ」

　西の空に、うっすらとした紫色の靄が漂っているのが見えた。

　肉眼で捉えられるかどうかというレベルの、ごく薄いものだ。一般人には決して気づけないだろう。だが零の目には、それがはっきりと『魔力の澱み』として映っていた。

　ポケットの中でスマートフォンが振動する。由鶴からのメッセージだった。

『三神くん。今、感じませんでしたか。地脈の微振動です。……都内三箇所で同時に観測されました。予測より、明らかに早い』

『さっき、俺のいるスーパーでも揺れがありました。あと、西の空に変な靄が見えます』

　既読の後、すぐに返信が来た。

『——それは、スタンピードの直接的な前兆現象です。魔力濃度の局所的な飽和が、目視可能なレベルにまで達している証拠。……いいですか三神くん、絶対に近づかないでください。今すぐ帰宅を』

　零はスマートフォンを握りしめたまま、家路とは反対の方向、靄の見える方角へと視線を向けた。

　そちらには、確か小学校と児童公園がある。

（……この時間、公園には小さい子供たちがまだ残ってる時間帯だ）

　零の中で、主夫としての『日常を守りたい』という思いと、特Ｓ級の亡霊としての『市民を守らなければ』という使命感が、静かに、しかし確実に燃え上がった。

「悪い、由鶴さん。ちょっと寄り道してから帰る」

『——三神くん！　待ちなさい、危険です！』

　由鶴の返信を最後まで読まないまま、零はスマートフォンをポケットに突っ込み、公園のある方角へと走り出した。

　夕焼けに染まる街並みを駆け抜けながら、零の脳裏に一つの覚悟が固まっていく。

（もし本当にスタンピードの前触れなら……今夜、俺は変身することになる）

　児童公園。

　夕方の遊具には、まだ数人の親子連れの姿があった。

　零が到着した時、公園の中央にある大きな欅の木の下に、異様な光景が広がっていた。

「うわあああっ！　な、なんだこれ！？」

　木の根元の地面が、ボコボコと不気味に隆起している。土がまるで生き物のように蠢き、その中心から、黒く濁った靄がゆっくりと立ち上り始めていた。

「お母さん、あれ何……？」

　小さな子供を抱きかかえた母親が、青ざめた顔で後ずさっている。

「みなさん、離れてください！　早く公園から出て！」

　零は咄嗟に声を張り上げた。ただの高校生の声だが、その場の異様な緊迫感に押されるように、公園にいた親子連れたちは我先にと出口へと駆け出していく。

　人が完全にいなくなったのを確認し、零は木の陰に身を隠した。

　地面の隆起が、さらに激しさを増す。

　ズズズ、ズズ……という不快な音と共に、土の中から何かが這い出てこようとしていた。

（……こいつは、今までの魔獣とは何かが違う）

　零のこれまでの戦闘経験は膨大だ。特Ａ級のヒドラも、Ｓランクのカルト教祖も、彼にとっては瞬殺できる相手だった。

　しかし、目の前で生まれつつある『何か』からは、単体の魔獣とは異なる、もっと根源的で、大地そのものが病んでいるかのような不吉な気配が漂っていた。

「……仕方ない」

　零は公園の隅、街灯の陰に完全に身を隠し、静かに囁いた。

「——変身」

　その一言と共に、彼の輪郭が闇に溶けるように揺らぎ、次の瞬間には漆黒のドレスを纏った少女——『ゴースト』の姿がそこに立っていた。

　ズオンッ！！

　地面の隆起が弾け、そこから姿を現したのは、体長三メートルはあろうかという、全身が土と根で構成された異形の巨躯だった。目に当たる部分には、赤黒い光が二つ、爛々と灯っている。

「……見たことのないタイプね」

　ゴーストは冷静に呟きながら、大剣を虚空から引き抜いた。

　この個体一体だけならば、造作もなく討伐できるだろう。だが、問題はその先にある。

（これが、本当に『前兆』なら……この程度の個体が、これから全国で無数に湧いて出るってことか）

　ゴーストの背筋に、これまでの戦いでは感じたことのなかった、静かな緊張が走った。

　目の前の敵はまだ弱い。だが、その先に控えているであろう『大量発生』という現象そのものが、初めて彼女にとっての真の脅威として立ちはだかろうとしていた。

「……悪いけど、私には守らなきゃいけない夕飯の予定があるの。手早く終わらせるわよ」

　軽口を叩きながらも、ゴーストの瞳には、これまでにない真剣な光が宿っていた。

　闇の魔力を纏った大剣が、夕闇の中で不気味な光を放つ。

　平穏だった日常に、初めての本格的な綻びが生じた瞬間だった。

　同時刻。魔法少女協会本部、会長室。

「——会長！　都内三箇所で同時に地脈の異常振動を観測！　うち一箇所、児童公園にて魔獣の実体化を確認しました！」

　部下の報告に、姫嶋結衣は椅子から立ち上がった。

「なんですって……もう始まったの！？　麗香、エース部隊への緊急招集を！」

「すでに手配済みです、会長。ですが——」

　湯野麗香が、タブレットに表示された現場の映像を見つめ、僅かに眉をひそめた。

「現場に、すでに何者かが到着しているようです。……この魔力反応は」

「まさか」

　結衣と麗香の視線が、モニターに映る一つの黒い影に釘付けになる。

　人類の想定を超えた脅威の始まりと、それに真っ先に立ち向かう規格外の守護者。

　三神零の知らないところで、大きな歯車が、確かに回り始めていた。