フラバちゃんは今日も笑う

第55話

二月に入って最初の日曜日、美咲は駅前の喫茶店にいた。

約束の時間までは、まだ十分ほどある。

テーブルの上には、ほとんど手をつけていないミルクティーが置かれていた。窓の外では、厚手のコートを着た人たちが足早に行き交っている。

美咲はスマートフォンを確認した。

『十二時半で大丈夫。駅前のお店、分かるよ』

水野紗季から届いたメッセージだった。

前に会ったとき、紗季はひまりの過去について話してくれた。

鈴木真琴という女の子のこと。

ひまりが、その子を仲間外れにしていたこと。

そして、真琴がもうこの世にいないこと。

あのときの美咲は、ひまりが何をしたのか知りたかった。

今日は違う。

自分が何をしたのか、話さなければならなかった。

「……藤沢さん？」

顔を上げると、紗季が立っていた。

「あ、水野さん。こんにちは。」

「こんにちは。」

紗季は向かいの席に座った。以前会ったときと同じ、落ち着いた雰囲気だった。黒い髪を肩の辺りで揃えていて、鞄には小さな猫のキーホルダーがついている。

紗季はココアを注文した。

店員が離れると、二人の間に沈黙が落ちた。

「……夏川、学校休んでるんだって？」

先に口を開いたのは紗季だった。

「はい。一週間くらい。」

「そっか。」

紗季はテーブルに視線を落とした。

「それで、ひどいこと言ったって。」

「……はい。」

「何て言ったの？」

美咲は膝の上で手を握った。

「……フラバちゃんって。」

紗季の表情が変わった。

それまで美咲を見ていた目が、少しだけ細くなった。

「……そう。」

紗季はそれ以上、何も言わなかった。

美咲は続けた。

「ひまりと喧嘩して。私、ずっとひまりに嫉妬してたんです。」

「嫉妬？」

「同じクラスの秋月くんに。」

美咲は、これまでのことを話した。

ひまりが苦しいとき、自分ではなく秋月を頼るようになったこと。夜に何度も電話していたこと。それを知って傷ついたこと。

ひまりの過去を聞いてからも、どう接していいか分からなかったこと。

仲直りしたかったのに、ひまりが秋月と一緒にいるところを見ると、腹が立ってしまったこと。

そして、一緒に帰った日のこと。

「……私、ひまりに嫌われたくなかったんです。」

美咲は言った。

「でも、ひまりが私を必要としてくれないのも嫌で。」

紗季は黙って聞いていた。

「だから、あの子が一番嫌がる言葉を使いました。」

「……。」

「傷つくって、分かってたのに。」

美咲は俯いた。

「本当に、最低なことをしたと思います。」

紗季はココアを一口飲んだ。

「……で、夏川は何て？」

「何も。」

「何も？」

「……『そっか』って。それだけ言って、帰っちゃいました。」

紗季の手が止まった。

「……そう。」

しばらく、二人とも黙っていた。

美咲は恐る恐る顔を上げた。

「……水野さん。」

「何？」

「私、ひまりに謝りました。」

「うん。」

「電話で。ちゃんと、わざと傷つけたってことも話しました。」

紗季は頷いた。

「それで、夏川は許したの？」

「……分かりません。」

美咲は首を振った。

「また友達になりたいって言ってくれました。でも、許してくれたかどうかは、聞いてません。」

「何で？」

「……聞いちゃいけない気がして。」

紗季は少し考えた。

「まあ、謝ったから許してって言われても困るしね。」

「……はい。」

「で、今日は私に何を聞きたいの？」

美咲は言葉に詰まった。

何を聞きたいのだろう。

紗季なら、ひまりのことを知っている。

真琴のことも知っている。

だから、何か答えをくれると思っていた。

でも、何の答えだろう。

「……分からないです。」

美咲は正直に言った。

「ただ、ひまりとまた友達になりたいって思ったときに、真琴さんのことを忘れちゃいけない気がして。」

「……。」

「でも、私がひまりを許していいのかも、分からなくて。」

紗季は顔を上げた。

「それ、私に聞いてどうするの？」

美咲は目を瞬いた。

「……え？」

「私が許さないって言ったら、夏川と友達やめるの？」

「それは……。」

「逆に、私が許すって言ったら、全部なかったことになる？」

美咲は答えられなかった。

紗季は小さく息を吐いた。

「……ごめん。ちょっと意地悪だった。」

「いえ。」

美咲は首を振った。

「その通りだと思います。」

紗季は窓の外を見た。

「……私、夏川のこと、今でも嫌いだと思うときあるよ。」

美咲は顔を上げた。

「真琴のこと、思い出すから。」

「……はい。」

「中学のとき、私と真琴は本当に夏川と仲よかったんだ。」

紗季はゆっくり話し始めた。

「三人で帰ったり、休みの日に遊んだり。真琴、夏川の話ばっかりしてた。」

美咲は黙って聞いていた。

「喧嘩したときも、最初はすぐ仲直りすると思ってた。真琴が夏川の秘密を別の子に話したって聞いて、私も、それは怒られて当然だと思ったし。」

「……。」

「でも、そのうち、誰も真琴と話さなくなって。」

紗季はカップを見つめた。

「真琴が教室に入ってきても、みんな別の話を始めるんだよ。真琴が近づくと、急に静かになったり。」

美咲は唇を噛んだ。

「私も、そうしてた。」

紗季はすぐに答えた。

「最初は普通に話してた。でも、だんだん周りの目が気になって。」

「……。」

「真琴と話してると、今度は自分が何か言われるんじゃないかって。」

紗季は小さく笑った。

「真琴の親友だったのにね。」

その声には、笑いがなかった。

「私、真琴に何度も言われたんだ。『紗季だけは普通にしててね』って。」

美咲は息を止めた。

「でも、できなかった。」

紗季は俯いた。

「……最後の方、真琴が何考えてたのか、私にも分かんない。」

美咲は何も言わなかった。

「夏川がいじめてたのは本当。私も、それに加わってた。でも、真琴が亡くなった理由を、全部知ってるわけじゃない。」

「……はい。」

「それなのに、私はずっと夏川を責めてた。」

紗季は顔を上げた。

「その方が、自分のこと考えなくて済んだから。」

美咲は膝の上の手を見つめた。

自分にも、思い当たることがあった。

ひまりの過去を知ってから、美咲は何度も考えた。

ひまりはひどいことをした。

真琴を傷つけた。

だから、ひまりのことを簡単には許せない。

それは本心だった。

けれど、その言葉の陰に、自分の嫉妬を隠していなかっただろうか。

秋月を頼るひまりが嫌だった。

自分より秋月を選ぶひまりが嫌だった。

そんな気持ちまで、真琴のためだと言い換えていなかっただろうか。

「……私も、同じかもしれません。」

美咲は呟いた。

紗季が顔を上げた。

「ひまりがしたことを、許せないって思ってました。」

「……。」

「でも、私が一番嫌だったのは、ひまりが私を選んでくれないことだったんです。」

美咲は苦笑した。

「真琴さんのこと、ちゃんと考えてたつもりだったのに。」

紗季はしばらく黙っていた。

「……別にさ。」

「はい。」

「真琴のために、夏川を嫌いになる必要はないでしょ。」

美咲は顔を上げた。

「……え？」

「藤沢さんが夏川と友達でいたいなら、いればいいじゃん。」

「……。」

「私が決めることじゃないし。」

紗季は少し考えた。

「ただ、真琴がされたことまで、なかったことにはしないでほしい。」

「……はい。」

「夏川が今、優しくしてくれるからって、昔のことが消えるわけじゃないから。」

「……分かってます。」

美咲は頷いた。

「それは、忘れたくないです。」

紗季は小さく頷き返した。

店内に、食器の触れ合う音が響いた。

窓の外では、小さな子どもが母親の手を引いて歩いていた。

しばらくして、美咲は口を開いた。

「……水野さんは、ひまりに会いたいですか？」

紗季は少し驚いたようだった。

「夏川に？」

「はい。」

「……別に。」

紗季は困ったように笑った。

「会って何話すのって感じだし。」

「……そうですよね。」

「謝ってほしいこともあるけど、謝られても困るかもしれない。」

紗季はカップを両手で包んだ。

「私も謝らなきゃいけないことあるし。」

「……。」

「でも、今は会いたくない。」

美咲は頷いた。

「……分かりました。」

紗季は小さく頷いた。

会計を済ませて、二人は店を出た。

外は冷え込んでいた。美咲はマフラーに顔を埋めた。

駅の改札前で、紗季が立ち止まった。

「藤沢さん。」

「はい。」

「……夏川、学校戻れそうなの？」

「まだ分からないです。でも、本人は戻りたいって言ってました。」

「そっか。」

紗季は頷いた。

「よかった。」

美咲は驚いた。

「……よかった、ですか？」

「何で？」

「だって、ひまりのこと嫌いだって……。」

「嫌いだよ。」

紗季はあっさり言った。

「でも、学校来なくなってほしいとは言ってないじゃん。」

「……。」

「真琴のときも、そうだったから。」

紗季は少し黙った。

「……もう、ああいうのは見たくない。」

美咲は何も言えなかった。

「……藤沢さん。」

「はい。」

「夏川が戻ってきたら、普通に話してあげて。」

紗季は言った。

「無理に仲よくしなくてもいいけど。話しかけられたら、返事くらいはしてあげてほしい。」

美咲はゆっくり頷いた。

「……はい。」

紗季は少し笑った。

「じゃあ。」

「今日は、ありがとうございました。」

「うん。」

紗季は改札を通り、人混みの中へ消えていった。

美咲はしばらく、その後ろ姿を見送っていた。

帰りの電車で、ひまりからメッセージが届いた。

『美咲、今日何してる？』

美咲は少し考えた。

『友達と会ってたよ』

すぐに返信が来た。

『そっか！ 楽しかった？』

『うん。いろいろ話せた』

『よかったね！』

美咲は画面を見つめた。

水野さんと会っていたことを、ひまりに話すべきだろうか。

隠す必要はない。

けれど、今すぐ話さなければならないことでもない気がした。

美咲は別の文章を打った。

『ひまり、学校どうする？』

少しして、返事が届いた。

『明日、行ってみようかなって思ってる』

美咲は思わず顔を上げた。

『ほんと？』

『うん！ ずっと休んでるのも嫌だし』

『そっか。待ってるね』

送信してから、少し迷った。

それから、もう一通。

『でも、私のところに来なくても大丈夫だからね。ひまりの好きなようにして』

既読がついた。

返事が来るまで、少し時間がかかった。

『ありがとう、美咲』

続けて。

『でも、明日は美咲にもおはようって言いたいな』

美咲は笑った。

『うん。私も』

翌朝。

遼が教室に入ると、ひまりが自分の席に座っていた。

久しぶりに見るツインテールだった。

ひまりは琴音と話していた。紗奈も近くにいて、何かを言って笑っている。

その少し向こうに、美咲がいた。

美咲はひまりの机に寄りかかり、穏やかな顔で話を聞いていた。

遼は足を止めた。

ひまりが笑っていた。

電話の向こうではなく、教室で。

美咲たちと一緒に。

「あっ。」

ひまりが遼に気づいた。

「秋月くん！」

ぱっと顔が明るくなる。

ひまりは椅子から立ち上がり、遼のところへ駆け寄ってきた。

「おはよう！」

「……おう。来たんだな。」

「うん！ 久しぶり！」

「体調、大丈夫か？」

「もう平気だよ。」

「そっか。」

遼は笑った。

「よかったじゃん。」

「えへへ。心配かけてごめんね。」

「別にいいって。」

ひまりは嬉しそうに笑った。

それから、少しだけ振り返った。

「ねえ、秋月くん。」

「ん？」

「今日のお昼、美咲たちと食べてもいいかな？」

遼は一瞬、言葉を失った。

ひまりは続けた。

「久しぶりだし、みんなと話したくて。」

「……。」

「あ、でも、秋月くんが嫌だったら……。」

「何で俺が嫌なんだよ。」

遼は笑った。

「好きにすればいいだろ。」

ひまりの顔が明るくなった。

「ほんと？」

「ああ。」

「ありがとう！」

ひまりは笑った。

「じゃあ、お昼は美咲たちと食べるね！」

「おう。」

ひまりは自分の席へ戻っていった。

美咲が何かを言った。

ひまりが笑う。

琴音も笑った。

紗奈が呆れたように肩をすくめた。

四人の声が、教室の中に混ざっていく。

遼は鞄を机に置いた。

よかった。

ひまりが学校に戻ってきた。

美咲とも、また話せるようになった。

ずっと望んでいたことだった。

「おー、夏川来てんじゃん。」

榊が教室に入ってきた。

「よかったな、秋月。」

「……ああ。」

「お前もこれで一安心だろ。」

遼はひまりたちを見た。

ひまりは笑っていた。

あんなふうに笑うところを、久しぶりに見た。

遼は少しだけ目を伏せた。

「……そうだな。」

榊は気づかなかった。

遼自身も、自分の気持ちをうまく説明できなかった。

ただ、ひまりが笑っているのを見ていると、胸の奥が落ち着かなかった。

昨夜まで、あの笑い声は電話の向こうにあった。

自分だけが聞いていた。

それが今は、教室のあちこちに届いている。

遼は椅子に座った。

ひまりが戻ってきたのだから、もう毎晩電話する必要はないのかもしれない。

そう考えたとき、最初に浮かんだのは安心ではなかった。

遼は机の中にスマートフォンをしまった。

まだ朝のホームルームも始まっていない。

それなのに、今夜の電話のことを考えていた。