フラバちゃんは今日も笑う

第2話 ひまりの異変

翌週になっても、ひまりの勢いは変わらなかった。

朝は教室へ入るなり誰かの席へ向かい、「おはよー！」と大きな声で挨拶をする。休み時間になれば男女問わず誰かと話し、昼休みには机をくっつけて弁当を食べ、放課後には「また明日ね」と笑いながら手を振って帰っていく。その姿はあまりにも自然で、転校生という特別感は、もうほとんど残っていなかった。

だからこそ、遼は少し不思議だった。

自分なら、あんなふうにはできない。

初対面の相手へ臆せず話しかけ、誰とでも同じ距離で接し、教室の空気を自分のものにしてしまう。努力している様子すら見えないのに、それができてしまう人間がいることを、遼は少しだけ羨ましく思った。

「秋月くん」

また声がした。

最近、この呼ばれ方にも慣れてきた。

「今日のお昼、一緒に食べよ」

「俺？」

「うん」

「いつもの友達は？」

そう尋ねると、ひまりは教室の前を指差した。

「ほら」

女子グループの中心で、数人がこちらを見て笑っている。

「たまには男子とも話してきなって追い出された」

「それ、本当？」

「半分本当」

「半分は？」

「私が勝手に来た」

そう言って笑う。

結局、その日の昼休みは榊も交えて三人で弁当を食べることになった。

「秋月、お前いつの間に仲良くなったんだよ」

「いや、別に」

「いやいや、一番話しかけられてるじゃん」

「そう？」

遼には実感がなかった。

ひまりは誰にでも話しかける。

自分だけ特別というわけではない。

そのはずだった。

「秋月くんってさ」

ひまりが箸を止める。

「人の顔見るの好き？」

「急に何」

「なんか、話してる時ずっと見てくるから」

「見てないと思うけど」

「見てる見てる」

遼は少し考えた。

「……話してる相手を見るのって普通じゃない？」

「普通だけど、秋月くんは何か違う」

「違う？」

「観察してる感じ」

その言葉に、遼は少しだけ笑った。

「気のせいだよ」

「そっか」

ひまりも深くは追及しなかった。

けれど、その会話を聞いていた榊だけは、小さく首を傾げていた。

「まあ確かに」

弁当を食べながら呟く。

「秋月って昔からそういうとこあるかもな」

「どういうこと？」

「人のこと、よく見てるじゃん」

「そうか？」

「覚えてない？　一年の時、佐藤が先生に怒られて泣いたやつ」

「ああ」

「俺もう忘れてたのに、お前だけ細かいことまで覚えてたじゃん」

遼は少し考える。

確かに覚えていた。

何で怒られていたのか。

泣きながら何を言っていたのか。

教卓の横で、どんな顔をしていたのか。

不思議なくらい、細かく思い出せた。

「記憶力がいいだけじゃない？」

「そうなのかね」

榊は納得したような、していないような顔で肩をすくめた。

ひまりはその話にあまり興味がなかったのか、「ごちそうさま」と両手を合わせると、空になった弁当箱を鞄へしまいながら立ち上がる。

「じゃ、私ちょっと職員室行ってくる！」

「何しに？」

「プリント出し忘れた！」

そう言い残して教室を飛び出していく。

その背中を見送りながら、榊がぽつりと笑った。

「ほんと元気なやつだな」

「ああ」

遼も頷く。

あんなふうに笑う人を見ていると、こっちまで少しだけ明るい気持ちになる。

五時間目は現代文だった。

教壇に立つ教師の声を聞き流しながら、遼は教科書を開いていた。眠くなるほど退屈な授業だったが、不思議と教室全体は静かだった。夏休み明け最初の授業ということもあって、誰もがまだ学校の空気を思い出している途中なのかもしれない。

ふと前を見る。

ひまりは真面目にノートを取っていた。

転校してきてから二週間。授業中まで騒がしいタイプなのかと思っていたが、意外にも先生の話はきちんと聞くらしい。時折頷きながら板書を書き写す横顔は、昼休みに笑っていた姿とは少し印象が違って見えた。

窓から風が吹く。

前髪が揺れる。

その瞬間、ひまりは消しゴムを落とした。

「あっ」

小さな声を漏らしながら椅子を引く。

転がった消しゴムは机と机の間を抜け、遼の足元までやって来た。

「ごめん」

遼は拾い上げて机の前まで歩き、それを差し出した。

「ありがと」

ひまりは受け取りながら笑う。

「今日二回目」

「そうだっけ」

「昼休みにお箸も拾ってくれた」

「ああ」

「優しいね、秋月くん」

「たまたまだよ」

「そういうことにしとく」

教師が咳払いをする。

二人は慌てて席へ戻った。

授業が終わると、ひまりは廊下へ出るなり女子たちに囲まれ、そのまま笑いながらどこかへ行ってしまった。

「完全に人気者だな」

榊が教室の後ろからその様子を眺めている。

「転校生補正って一週間くらいで切れるもんだと思ってたけど」

「夏川は違うんだろ」

「まあ可愛いしな」

榊は何気なくそう言うと、少し声を潜めた。

「男子の間でも結構話題になってるぞ」

「そうなんだ」

「そうなんだ、じゃないだろ」

榊は笑う。

「秋月はどうなんだよ」

「何が」

「夏川さん」

「どうって？」

「可愛いと思う？」

少しだけ考える。

「……思う」

「即答じゃねえか」

「聞いたのそっちだろ」

「じゃあ脈ありそう？」

「ない」

「何で」

「誰にでもあんな感じだから」

遼がそう言うと、榊は「それもそうか」と笑った。

実際、その通りだった。

ひまりは誰にでも同じように笑う。

誰にでも同じように話しかける。

遼だけが特別ということはない。

だから、勘違いする方がおかしい。

そのとき、教室の後方から声が聞こえた。

「え、アルバムあるの？」

「あるある！」

「見たい！」

女子たちが教室後ろの棚から数冊の卒業アルバムを運んできて、机の上へ広げ始める。

「去年の卒業生？」

「先生若っ」

教室のあちこちで笑い声が上がる。

アルバムは教室のあちこちへ回され、ページをめくるたびに「あ、この人知ってる」「先生若い」「髪あるじゃん」と笑い声が上がっていた。

遼も榊と並んでページを眺めていたが、知っている先輩は思ったより少なかった。部活動で何度か見かけた顔や、文化祭で話した記憶のある名前を見つけるたび、「懐かしいな」と榊が呟く。

「夏川さんも見る？」

誰かがそう言うと、ひまりは「見る見る！」と嬉しそうに輪へ加わった。

初めて見る学校の卒業アルバムが珍しいのだろう。ページをめくるたびに、「この制服かわいい」「文化祭楽しそう」「先生若っ」と声を弾ませている。

「これ体育祭？」

「そうそう」

「え、リレー速そう！」

「いや、この人めっちゃ遅かったよ」

「うそだぁ」

周りが笑う。

ひまりもつられて笑う。

そのまま何ページかめくり、文化祭の写真、修学旅行の写真、生徒会活動の写真を眺めながら、楽しそうに一枚一枚へ目を通していく。

そして、クラス全員が並んだ集合写真のページで、その手が止まった。

「だから失礼だって」

ページをめくろうとしていた右手が、そのまま紙の端へ触れたまま動かない。

最初は、誰も気に留めなかった。

「この先生、今と全然違う」

「若いね」

「まだ髪ある」

別のページを見ている生徒たちは相変わらず笑っている。

ひまりだけが、一枚の写真を見つめたままだった。

遼は何となくその様子が気になった。

笑っていない。

さっきまであれだけ楽しそうにしていたのに、急に表情が消えている。

「夏川？」

近くにいた女子が声を掛ける。

返事はない。

「どうした？」

肩を軽く叩く。

ひまりの身体がわずかに揺れる。

それでも視線は写真から動かなかった。

遼も一歩だけ近付く。

写真には、クラス全員が並んで笑っているだけだった。

何か変わったものが写っているようには見えない。

それでも、ひまりはその一枚から目を離せずにいた。

やがて、小さく息を吸う音が聞こえた。

一度。

また一度。

呼吸が浅い。

胸だけが細かく上下している。

「ひまり？」

今度は少し強めの声だった。

ようやく反応したかと思うと、ひまりの唇がわずかに震えた。

「……ごめ」

それだけだった。

言葉は最後まで続かなかった。

アルバムの上へ、一滴の雫が落ちる。

誰かが「え？」と声を漏らす。

教室の笑い声が、少しずつ止んでいった。

「夏川？」

もう一度、誰かが名前を呼ぶ。

ひまりは返事をしなかった。

焦点の合っていない目が写真へ向けられたまま、小さく肩を震わせている。

周囲もようやく異変に気付き始めた。

「どうしたの？」

「気分悪い？」

女子が二人、ひまりの顔を覗き込む。

ひまりは何かを言おうと口を開くが、言葉にならない。

代わりに浅い呼吸だけが何度も繰り返される。

「ちょっと、水持ってくる！」

誰かが廊下へ飛び出した。

別の女子が背中をさする。

「大丈夫、大丈夫だから」

その言葉にも反応はない。

ひまりの視線は、まだ写真に縫い付けられたままだった。

遼は無意識のうちにアルバムへ目を落とす。

クラス写真。

前列でしゃがむ生徒。

後列で肩を組む男子。

中央には担任らしき教師が立っている。

どこにでもある集合写真だった。

少なくとも、遼にはそう見えた。

「夏川、保健室行こう」

担任が教室へ入ってきた。

騒ぎを聞きつけたのだろう。

ひまりの前へしゃがみ込み、穏やかな声で話しかける。

「立てるか？」

返事はない。

細く息を吸い込む音だけが続く。

担任は一度だけ周囲を見回し、近くにいた女子へ声を掛けた。

「悪いけど、一緒に来てくれるか」

「はい」

二人が両側から腕を支える。

ひまりはゆっくり立ち上がった。

足元がおぼつかない。

歩こうとしても力が入らないのか、小さくよろける。

それでも一歩ずつ廊下へ向かって歩き始めた。

教室には妙な静けさが残った。

さっきまで笑っていた空気が、跡形もなく消えている。

「……何だったんだ？」

誰かが小さく呟く。

「貧血？」

「過呼吸じゃない？」

「え、急に？」

教室のあちこちで小声が交わされる。

そのどれもが、推測だった。

遼も何も分からなかった。

ただ一つだけ気になったことがある。

ひまりは、苦しそうだった。

泣いているわけでもない。

叫んでいるわけでもない。

それなのに、何かとても恐ろしいものを見てしまった人の顔をしていた。

遼はもう一度、机の上へ開かれたままのアルバムを見る。

やはり、どこにでもある集合写真だった。

笑っている生徒たち。

笑っている先生。

ありふれた学校の風景。

それ以上のものは何も写っていない。

「秋月」

榊が横から声を掛ける。

「授業始まるぞ」

「ああ」

返事をしながらも、遼はもう一度だけ廊下へ目を向けた。

保健室の方へ続く廊下には、もう誰の姿も見えなかった。