第四章「闇夜の泡影」①
「俺も君にこれを使わせたいとは思っていない」
いよいよタワー突入作戦開始。作戦の要、システムダウン。その是非は……！
街を封じるように降り続ける水の幕が、視界のすべてを奪っていく。
フロントガラスを滑るワイパーは、もはやその役割を果たしていなかった。そもそも自走する車に窓ガラスやワイパーが要るのだろうか――作戦への参加は承諾したものの天日の頭には、そんな取るに足らない疑問ばかりが浮かんでは消えた。
作戦の骨子は単純だった。マリィのサイバー攻撃で防衛システムを落とし、その隙に40階のコントロールセンターを制圧する。猶予は1時間。単純だが、単純であることと容易であることは別の話だ。
内務省タワーに近づくにつれ、建物の倒壊が目立ち始めた。
「そこで止めろ」
作戦通り、内務省タワーからおよそ2キロメートルの地点で降車した。半壊したビルの陰に身を潜め、雨を凌ぎながらその時を待つ。
『こちらウルフ・ワン、ポイント・チャーリーに到着。ディアー・ワン、状況はどうか』
『こちらディアー・ワン。テロリストからの声明はまだ何もないわ――作戦の進捗は良好。現在フェイズ・ツーへ移行済み。完了まで――およそ15分』
マリィの声がイヤーデバイスから届いた。いつもより幾分硬い声だった。
『ウルフ・ワン、了解』
ボルトたちは無言のまま装備の最終点検を続けていた。屋内戦闘を想定したカービン、予備のハンドガン。発煙弾、閃光弾。手慣れた所作で銃器を確かめるその姿は、天日がこれまで見てきたどの職業人よりも淡々として、美しいとさえ感じた。その様子を横目に見ながら天日もエンハンススーツに着替えた。
「天日にも、一応これを」
ボルトが差し出したのはハンドガンだった。
「万が一だ。俺も君にこれを使わせたいとは思っていない」
天日はそれを両手で受け取った。想像していたよりもずっと重い。グリップを握ると、浮足立っていた意識がすとんと落ち着く気がした。
「ただ、撃つべき時がきたら躊躇するな。狙いは相手の胸部、だいたいでいい。照準AIが補助してくれる。小さいが、このスーツを貫く威力がある。想像よりずっとリコイルが重い。撃つ時は両手で支えて、肘を伸ばせ」
ボルトはジェスチャーを交えて教えた。天日はその通りに構え、何度か空撃ちの姿勢をとった。
『ディアー・ワンよりウルフ・ワン。フェイズ・ツー完了。フェイズ・スリーへ移行する。プログラム発動の許可を』
そうこうしているとマリィから通信が入った。それは、サイバー攻撃の準備が整ったことを告げていた。フェイズ・スリーへの移行は、もう後戻りのきかない地点に足を踏み入れることを意味する。ボルトはその判断をコンマ1秒で行った。
『ウルフ・ワン、移行を許可する』
『了解。カウントダウン、10から――9、8、7――』
デバイス越しのマリィの声にも緊張が滲んでいた。
『――4、3、2――』
沈黙が落ちた。数秒。体感では、はるかに長い間隔だった。
『――こちらディアー・ワン。フェイズ・スリー完了。ウルフ・ワン、フェイズ・フォーへ移行してください。――ざまあみなさい』
『こちらウルフ・ワン、了解。フェイズ・フォーへ移行する。マリィ、よくやった。以降、ナビゲートを頼む』
ボルトはヘッドプロテクターを二つ手に取り、一つを天日に差し出した。
「着けろ」
『ディアー・ツー――無茶、しないのよ』
天日はその声に頷き、短く応えた。
『はい』
「GO！」
ボルトの号令と同時に、シモン、セイヴ、アナスタシアが夜雨の中へ飛び出した。天日もその背を追い、走り出した。
ご拝読ありがとうございます。
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