第十六章「カーテンコール」
「――殺せ」
ディマンドが求めたカーテンコールは訪れなかった。傾いた天秤、運命のその先にあるものは……
世界が終わろうというのに、ずいぶんと静かだった。
ディスプレイは赤一色に染まっていた。プログレスバーは役目を終えて、行き場を失っていた。結末を催促するように明滅を繰り返していたが、やがてそれも止んだ。
ディマンドは両手を広げたまま、カーテンコールの余韻に浸っていた。
アルフレッドは椅子の上で石になっていた。
静寂は、数秒だったかもしれないし、もう少し長かったかもしれない。ただしその静寂は、ディマンドだけのものだった。正確には、ディマンドとアルフレッドだけの。
ボルトたちのイヤーデバイスには、マリィの声が途切れなく流れていた。
『ターゲット・プロトコル、アクティブを確認。ダミー・レセプター、ダイバード――サクセス』
報告は淡々と、しかし正確に続いた。
数値の羅列に温度はない。だがその無機質さが、逆に背骨を支えた。
『欺瞞シーケンス、オールグリーン。正常に推移』
ボルトの眉がかすかに動いた。身構えていた拳を、ゆっくりと開くときの、あの微細な変化。安堵とは違う。だが、確かに何かが弛んだ。
シモンは目を伏せた。祈るように、ではない。溢れそうな何かを押し戻すように。
アナスタシアだけが動かなかった。射線を維持したまま、待っている。彼女にとっては静止さえ行動の一部だ。
ディマンドの視線が、ボルトの顔を捉えた。次に天日。
シモン。アナスタシア。死にゆく者たちの顔にあるべき恐怖が、どこにもなかった。
蒼白でもなく、苦悶でもなく、ましてや心筋梗塞の前駆症状など微塵もない。全員が、生ある人間の顔をしていた。
幕は下がったのに、拍手が鳴らない。
ディマンドの広げた両手が、ゆっくりと下りていく。
『フィードバック値、ディビエーション・ミニマム……ゼロに収束』
マリィの声が、静かに変わった。データログを読み上げる速度が落ちている。
感情を殺しきれなかったのか、あるいは意図的に一語ずつ噛み締めていたのか。
『シミュレーション・シンクロ率、99.82……99.96――100パーセント』
計算通り。何も起きなかった。
ディマンドの仕込んだナノマシンは滞りなく発動し、オリジンの心臓に手を掛けた。その数およそ3億人。
唯一にして最大の問題は、この地球上にオリジンが一人も存在しなかった、ということだけだった。
ディスプレイの表示が、いつの間にかリザルト画面に切り替わっていた。
死者数、0/302,647,710。
ボルトがハンドガンを構え直した。声には、不思議なほど力が抜けていた。
「切り札は――先に切った方が負ける」
それはディマンドが数分前に吐いた台詞の、そのままの引用だった。因果を等価で清算する。軍人の矜持というのは、そういう形をしている。
マスクの奥の暗闇は天日を見つめていた。
「……何を、した」
問いの形をしていたが、答えを求めてはいなかった。声にしたのは、結論を受け入れるための儀式に過ぎない。天日にはそれが解った。
嘆息が零れる。
「――君か」
たった一言だった。問い返しもせず、駆け引きもせず、ディマンドは敗因の核心に辿り着いていた。
わずか数秒で、だ。
天日は何も答えなかったが、背筋には冷たいものが走っていた。
敗北を認めた者は安全だが、敗北から学ぶ者は危険だ。この知性が次の一手を打てば、判別プロトコルの変更ひとつでカウンターナノマシンは無力化される。そうなれば全人類が標的になる。
天日はその恐怖を、顔には出さなかった。
ボルトの照準はディマンドをロックしたまま固定してされている。
「終わりだ。投降しろ」
ディマンドはすぐには答えなかった。視線がゆっくりとアルフレッドに向いた。それから天日、シモン、アナスタシア。最後にボルトに戻った。
部屋を周回する眼差しは、別れを告げるようでもあり、記憶に刻むようでもあった。
「……見事だ」
声は、不思議なほど穏やかだった。敗者の言葉ではなく、対局を終えた棋士の感想のようだった。
「バレンチノ＝ボルト大佐」
「何だ」
「――殺せ」
短い言葉だった。交渉も駆け引きもなかった。命令でも懇願でもない。ただの選択だった。
ディマンドが選んだ、最後の選択。
ボルトの指がトリガーにかかっている。銃口は眉間に据えられている。
――沈黙が横切る。
そこに、銃声が響いた。
ディマンドの体が、糸の切れた操り人形のように崩れた。
膝から力が抜け、長衣の裾が床に広がる。
白い長髪が顔にかかり、ベネチアンマスクが――割れていた。弾丸は仮面の右目の縁を通過し、眉間を射抜いている。
ボルトではなかった。
シモンでも。アナスタシアでも。
硝煙は天日のハンドガンの銃口から立ち昇っていた。
構えは崩れていない。脇は締まり、両手は銃を包み、肘はわずかに曲がっている。シモンに叩き込まれた、正しい形だった。
シモンが天日を見た。だがその瞳に浮かんだのは、非難ではなかった。
セイヴの顔が過ったのだろう。唇を引き結び、視線を落とした。受け入れたのだ。それが正解かどうかではなく、そうなるべきだったのだと。
アナスタシアはやはり動かなかった。銃口を下ろしもせず、上げもせず。ただ佇んでいた。
ボルトは――逡巡していた。
自分たちは警察ではない。軍人だ。していることは捜査ではなく戦争で、殺すことも許容される。だが許容と必要は違う。拘束できた。
それを承知の上で引き金を引くのは、正義でも任務でもなく、個人の判断だ。
しかしボルトはその違和感を、黙って胸の引き出しにしまった。しまったが、鍵はかけない。また開けるときが来る。そんな予感があった。
割れたマスクの隙間から、ディマンドの素顔が覗いていた。
天日は、目を逸らせなかった。
痣、というには重々しかった。火傷のそれとも違う。内側から滲み出ているような、形容しがたい痕。皮膚が熟柿のように爛れ、じくじくとしていた。まるで細胞が宿主を拒んだ傷痕。
久視細胞を異物として受けた体が、長い歳月をかけて悲鳴を上げ続けた結果がそこにあった。
ディマンドの唇が、かすかに動いた。
何か言葉を発していたのかもしれない。だが、もうその声はボルトたちの耳には届かなかった。
天日だけが、その口の動きを見つめていた――。
やがてディマンドの目から光が消え、長衣の黒が床の影と同化していった。
天日は銃口を下した。
ボルトが天日を見ていた。何か言いたげなのは明白だったが、声にはしなかった。しなかったということが、この男が下した判断なのだと天日は即座に理解した。
代わりにボルトは短く息を吐き、イヤーデバイスに触れた。
『ウルフ・ワンより全局。――作戦終了』
イヤーデバイスの向こうで、マリィも小さく息を漏らした。
安堵とも嘆息ともつかない、短い呼気だった。
ボルトが振り返る。
「アナスタシア、議長の拘束を解け。シモン、退路の安全を確認。天日――」
ボルトは翻り天日に背中を見せた。
「……よくやった」
天日は小さく頷いた。
ディスプレイの赤い光が、まだ部屋を染めていた。だがその赤は、もう誰の命も奪わない。ただの色であり、ただの光だった。
アナスタシアが拘束を緩めると、アルフレッドは捲し立てるように声を荒らげたが、もはや誰も気に留めていなかった。
天日は部屋の出口に目を向けた。来た道を戻ることになる。だが蛙は前にしか跳べない。帰り道もまた、前方だ。
地上はまだ霧の中だろうか。
なぜ撃ったのか。その答えは、この先も明かすことはないだろう。
ご拝読いただきありがとうございます。
結末が解りながらも、腹落ちの良さとわだかまりの両方味わっていただけるよう表現できているといいなと思っております。
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