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第十四章「運命の選択」①

「狂ってる――」「そうであってほしいと私も願っている」

セイヴの死を振り切り、ディマンドを追い詰めたボルトたち。しかし、ディマンドはまるで来客を歓迎するように彼らを待っていた。

　天日(アメノヒ)が最初に感じたのは、匂いだった。

　地下施設を貫いてきた機械油と埃の空気が、この扉の向こうで断ち切られている。代わりにあるのは、清潔すぎる無機質な冷たさ。病院の手術室を思わせる、生活感を殺菌した空間。

　その異質さが、そのまま威圧感だった。

　奥の壁一面にディスプレイが並ぶ。いくつかは世界地図を映し、いくつかはデータストリームを流し、いくつかは消灯したまま黒い鏡面として佇んでいる。

　中央にはコンソールデスクが配置され、いくつかの椅子が無造作に存在していた。部屋には二つの人影があった。

　ボルトはカービンを肩にかけ、腰のホルスターからハンドガンに持ち替えた。

「助けてくれ！」

　アルフレッド＝キングレイ世界評議会議長はそのうちの一脚に座っていた。いや、座らされていた。

　手首を背後で拘束され、スーツは皺だらけで、整えられていたはずの髭は無残に伸びている。だが、目だけは生きていた。こちらを認識した瞬間、その目が見開かれた。

「バレンチノ＝ボルト大佐だな……この男に拘禁されていた。直ちに拘束を解き、安全を確保しろ」

　声は、かすれていた。だがその一語に込められた権威への執着は、憔悴の底からでも滲み出るものらしい。口調だけは議長のそれだった。

　ボルトは答えない。視線も銃口もディマンドに向いている。一瞥たりとも動かなかった。

　アルフレッドの顔に焦りが滲んだ。

「聞こえなかったのか。命令だと言っている」

「聞こえています」

　ボルトは少し間をおいて答えた。声は平坦だった。

「遅かったな」

　ディマンドは客人に掛けるようにボルトに語り掛けた。自分を突き刺す銃口が、まるで見えていないかのようだ。

「いや、遅いということはないか。むしろ想定より早い。感心したよ――ああ、そう、ボルト大佐」

　白い長髪が肩を越え、白いベネチアンマスクが目元を覆っている。

　黒い長衣は軍服でも囚人服でもなく、どこか聖職者を思わせる仕立てだった。

　腕を組み、こちらを見ていた。いや、見ていた、という表現は正確ではない。彼はこちらが来ることを知っていた。待っていた者の余裕があった。

　ボルトが銃を構えたまま、室内に踏み込んだ。シモン、アナスタシア、天日(アメノヒ)が続く。武器をハンドガンに換装し、四人は扇状に散開した。

「久しぶりだな」ボルトが言った。

「あの夜以来だ。――もっとも、名前は今知ったが。ボルト大佐」

　ディマンドは動かなかった。腕を組んだまま、マスクの奥の目がボルトを捉えている。

「お前を拘束する。ナノマシンの制御デバイスを引き渡せ」

「単刀直入だな。もう少し世間話をしてもいいだろう。ここまで来たのだから」

「世間話をする相手は異性に限っている」

「それは結構。だが、残念だ」

　ディマンドの口元がわずかに動いた。笑みだったのかもしれない。しかしマスクが目元を覆っている以上、真偽の検証は永久に棚上げだ。

「おい、聞いているのか！」

　アルフレッドが再び叫んだ。椅子ごと身を揺すり、拘束を外そうともがく。今なら外せると錯覚した理由は見当もつかなかったが、顔は蒼白で、頬がこけている。

　数週間の拘禁がこの男から肉を削ぎ、代わりに恐怖を詰め込んでいた。

「私を解放すれば、議会として相応の――」

「議長」ボルトが短く遮った。

「状況は把握している。少し黙っていてくれ」

　アルフレッドの口が開き、閉じた。権威の頂点にあった人間が萎んだ風船のように薄れていくのを、その場の誰も見ていなかった。

「人質のつもりか」

　向けた銃口を揺らしながらシモンが低く言った。乾いた瞳の奥に、セイヴを失った怒りが炭火のように燻っていた。

「人質？」

　ディマンドが首をわずかに傾げた。

「人質か、話し相手か。いずれにしても君たちと同じだ」

　アナスタシアは無表情のまま射線を維持していた。左脇腹の被弾箇所を庇うように、わずかに重心が右に寄っている。

　天日(アメノヒ)は後方に位置を取りながら、部屋の構造を観察する。

　ディスプレイ群の配置、ケーブルの走り方、ディマンドとアルフレッドの距離。そしてディマンドの手元。長衣の袖に隠れて見えないが、デバイスはどこかにある。音声認識なら身体のどこかに装着しているはずだ。

『ディアー・ツー、聞こえる？　室内の通信環境を確認した。ディマンドの頸部付近から微弱な信号を検出したわ』

　マリィの声がイヤーデバイスに届いた。天日(アメノヒ)の目がディマンドの首元を捉える。

　長衣の襟の隙間からはみ出したチョーカーに、かすかに金属の光沢が見えた。おそらくボルトたちにも判ったはずだ。

「さて、大佐」

　ディマンドが横に歩いた。ボルトの銃口がそれを正確に追従する。指はトリガーに掛かっている。

「動くな」

　ディマンドが腕を解いた。ゆっくりと、示威的に。両手が長衣の裾に沿って下りていく。武器を取る動作ではなかった。だが4つの銃口が同時にわずかに緊張した。

「ああ、失礼。立ちっぱなしで足が疲れてね。演出に凝ってみたんだが、性に合わないようだ」

　ボルトの制止を一切気に留めず、ディマンドはコンソールデスクに近づくと、その椅子に腰を下ろした。

　ゆったりと脚を組む。その動作の一つひとつに、こちらの神経を逆撫でするような余裕があった。追い詰められた側の態度ではない。

　天日(アメノヒ)の目の端で、シモンの顔が歪んだ。銃口はぶれなかったが、明らかにペースを乱されている。

「君たちは彼をみてどう思う？」

　ディマンドがアルフレッドのほうに顔を巡らせた。

「何が言いたい」

　ボルトの声に、かすかな棘が混じった。

「覚悟の話だ、大佐。覚悟を持って戦場に立つ者と、覚悟なく椅子に座り続ける者。この世界はどちらが動かしている？」

　ディマンドの視線に気づき、アルフレッドは顔を背けた。

「貴様に正義を語る資格はない」

「そのつもりはない」口の端が嘲笑を忍ばせたように歪む。「正義などという便利な言葉を、私は使ったことがない。私が語っているのは秩序だ。大佐、君も軍人なら解るだろう。正義は人の数だけあるが、秩序は一つしかない。そして今の秩序は――バランスを欠いている」

「傾いているなら直せばいい。壊す必要はない」

「直す？」

　ディマンドは椅子を揺らし、斜に構えた。

「30年間、それが出来た者が一人としていたかね？　境界(ゲート)の向こう側に押し込められた者たちに、誰が手を差し伸べた？」

　天日(アメノヒ)はディマンドの言葉に興味を寄せている自分にふと気づいた。

「だからと言って、貴様の方法では何も変わらない」

　ボルトはペースを乱されまいと抗っていた。

「恐怖で得た権利は、恐怖でしか維持できん。そんなものは秩序じゃない」

「恐怖もまた秩序というシステムの一部だ。歴史がそれを証明している」

「歴史の話をするなら、恐怖による秩序がどう終わるかも知っているはずだ」

　ディマンドは「ほう」と、感心するように相槌を打った。

「大佐は聡明だ」

　ディマンドは再びアルフレッドに視線を向けたが、すぐボルトに直した。

「満足か？」

　ボルトの言い方は皮肉めいたものではなかった。純粋な観察だった。

「そうだな、大佐。君のおかげだ」ディマンドは認めた。「こうして対峙する時間は、想像していたよりもずっと心地いい。私は長い間、独りで考え、独りで動いてきた。反論をくれる相手がいるというのは、それだけで豊かなことだよ」

　天日(アメノヒ)は思う。ディマンドの言葉は思いのほか真摯だ。少なくとも、嘘は含んでいない。

　それは何かを成し遂げようとする者の性であり、また孤独を証明していた。その孤独を知らないわけではなかった。

　だが、共感はしなかった。共感と理解は別の棚にある。

　ディマンドはコンソールデスクに肘を置き、軽く握った拳に頬をついた。

「もうひとつ。これは大佐だけでなく、ぜひ全員に聞いてみたいことだが――」

　視線が部屋を巡った。シモン、アナスタシア、天日(アメノヒ)。そしてボルト。

「君たちは――どうしてそこにいる？」

　簡素な問いだった。だが簡素な問いほど、答えに値打ちがつく。

　シモンの脳裏をセイヴが過ったことは、目を見れば分かった。アナスタシアは軍人として沈黙を選び、天日(アメノヒ)は今度は答えを持ちながらも、口にはしなかった。

　結局、答えたのはボルトだった。

「お前を捕まえるためだ」

　実も蓋もない回答だった。だがその飾り気のなさに、ディマンドは再び口を歪めた。

「素晴らしい。実に素晴らしい」

　ディマンドはそう言って、場を操作するように率先して口を結んだ。

　沈黙が横切る。

　山頂を目指すより、濃霧の中を歩くほうが、人の不安は膨れる。ディマンドはその霧の出どころだった。

　ボルトの表情には焦りが滲み始めていた。

　ディマンドを拘束し、デバイスに物理的にアクセスする。――その手順は明確だ。だが目の前の男は銃口を向けられながら、まるで茶でも飲むような調子で会話を続けている。

　距離はおよそ8メートル。踏み込めば5秒で届く。だがその5秒の間に何が起こるか分からない。

「話は終わりだ」

　ボルトが声量を上げる。わずかだが霧が晴れた。

「そう急かすな、と言いたいところだが、まあいい――答え合わせに進もう」

　ディマンドが頬杖を外し、声のトーンを一段落とした。

　部屋の空気が、凝固した。

「だがその前に――私はどちらの結末でも良かったのだ。――と、最初に断っておきたい」

　一拍、間を置いた。

「大方君たちは、私がナノマシンの発動プログラムを実行しない。そう思っているのだろう」

　ボルトの唇が薄く開いた。言葉は出なかった。

「交渉は順調だ。議会が要求を受け入れるのは時間の問題。今ここで発動するわけがない、と。――そう高を括っているな？」

「その通りだ。だがそれがどうした」

「改めるべきだ」

　声は重かった。だが穏やかさが勝っていた。聖職者が諭すように。親が子供に教えるように。

　ディマンドがゆっくりと椅子から立ち上がった。

「待て」ボルトが半歩前に出た。「お前の要求が通れば――」

「要求？」

　ディマンドが遮った。

　その声に、初めてまともな感情が滲んだ。呆気。あるいは、倦怠。

「先程言ったことを思い出すんだ、ボルト大佐」

　ディマンドの右手が長衣の襟元に触れた。

　首元のチョーカー型デバイスの表面を、指先が滑る。

「要求はひとつの過程にすぎない。絶対の目的ではない。――だが、それを君に説明する義理はないな」

　次に続いた言葉は、日常の一片にある平凡な言葉と同じように、静かに落とされた。

「識別プログラム。始動」

　だが、それが起動プログラムだと、その場の誰もが理解した。

　デバイスが応答した。

　微かな電子音が部屋に響き、背後のディスプレイ群が一斉に様相を変えた。地図の上に、無数の光点が浮かび上がる。各リージョンの都市の上で、赤い点が脈動を始めた。

「やめろ！」

「動くな、大佐。このデバイスは私の声紋と心拍に連動している。私を殺せば、全プログラムが自動的に最終段階へ移行する」

　四つの銃口が、凍りついた。

「……脅しか」

「事実だ。確認したければ撃てばいい。結果で証明される」

　ボルトの指が引き金にかかったまま、動かなかった。ディマンドの言葉が真実かどうかを検証する方法は、最悪の結果を引き起こす方法しかない。

　天日(アメノヒ)の背中にも冷たい汗が伝った。

『デッドマン・スイッチ……おそらく嘘じゃない。彼を傷つけるだけでも危険だと思ったほうがいい。撃てばトリガーが外れる』

　マリィの声が震えていた。今度ばかりは、動揺を抑えきれていなかった。

　だが、その言葉の裏には、マリィが瞬時に導き出した理論と裏付けがあった。

「ふ、ふざけるな」

　シモンが歯を食いしばる。

　ディマンドは首を振って、シモンに顔を向けた。

「――君は、なるほど。シモン＝ナガンか」

　シモンは予期せぬ返答に、言葉を詰まらせた。

「気づくのが遅れてしまったな。中東テロの孤児リストに載っていた顔だ、記憶には自信がある。面影が随分と残っているな」

　その言葉が、シモンを揺さぶる。

「そうか。では、君に問うことにしよう、シモン＝ナガン。権利とは、誰が与えるものだ？　議会か。法か。――あるいは」

　シモンは答えなかった。答えたくなかった。代わりに銃を握る手にさらに力を込めた。

　ディマンドは、そのシモンの回答を正確に受け取っていた。

　だからこそ続けた。

「運命だよ」言葉は、シモンだけではなく、その場の全員。あるいは世界そのものに向けられていた。「私はね。運命という得体のしれないものが、身勝手に選ぶ未来を、ただ傍観するのが嫌になっただけさ。――それだけだ」

　天日(アメノヒ)の脳裏に内務省タワーでのディマンドの会話が蘇る。

　アウローラがそうしたように、この男もまた、自分なりの結論を導き出したということか。

　そうして人は生き急ぎ、生き急ぐことで偏っていく。この先に続く人生が長いと分かっていても、だ。

「狂ってる」アナスタシアが、初めて感情を込めた声で言った。

「そうであってほしいと私も願っている」

　ディマンドは答えた。

　それから、世間話でも続けるような手軽さで、人類を滅亡させた。

「最終フェーズ。実行プログラム。起動」

ご拝読いただきありがとうございます。

ここから物語は佳境に入っていきます。ディマンドらしさを余すことなくお伝えできるよう表現できていると嬉しいです！

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