第十二章「蛙の行進」①
知らないということは、ときに残酷で、ときに優しい。どちらであるかは結果が決める――。
アルフレッド議長失踪、ディマンドの声明から2ヶ月あまりが経過していた。世界は終末のカウントダウンを知ることもなく、街は日常を繰り返していた。そして、最後の作戦会議が始まる‼
ディマンドの声明から、2か月と11日が経っていた。
通勤する人々、笑い合うカップル、走り回る子供たち。広告塔が色とりどりの映像を空に投げかけ、誰もが3か月後の世界について何も知らない。箝口令というものは、敷かれていることすら気づかれないのが理想だ。
その点において、今回の情報統制は見事に機能していた。街はいつも通りだった。
天日は地上階のエントランスを通り抜けるたびに、ひときわ目立つ巨大なデジタルサイネージを横目に見ていた。画面いっぱいに、見覚えのあるロゴが躍っている。
『一口で、世界が変わる。――蛙肉ケミカルフード。全世界無料配布キャンペーン、実施中！』
蛙の3Dモデルが画面の中で陽気に跳ねている。
妙に人懐っこい表情のキャラクターデザインで、子供が喜びそうだった。食品の広告としては攻めすぎだろうと天日は思ったが、現に通りすがりの人々が足を止めてサイネージを見上げている。
話題性という意味では、これ以上ない。
ブラフマナスパティ社――天日がかつて農業エンジニアとして勤めていた会社だ。
ナチュラルフード寄りの路線を貫いてきた同社が、ケミカルフード路線へ大きく舵を切り、しかも全世界規模の無料配布。経済ニュースでは「食品業界のゲームチェンジャー」と持ち上げる者、「社運を賭けた愚行」と評する者に分かれ、株価は乱高下していた。
SNSでは蛙肉の合成食品を試した市民のレビューが溢れ、賛否は割れている。
「天日、またカエル見てる」
隣にいたアナスタシアが、天日の視線に気づき、険しい顔で言った。
「あれ、アナスタシアさんも食べましたよね」
「食べた……でも実物を知らないまま食べたかった」
知らないということは、ときに残酷で、ときに優しい。どちらであるかは結果が決める。
＊
リグ・ベータ社、地下8階。
作戦会議室の扉が開くと、ホログラフィック・ディスプレイがすでに起動していた。
中央のテーブルから立ち上がる青白い光の中に、ウムコント社の立体構造図が浮かんでいる。
地上のビル構造と、それに接続する地下区画。通常の設計図には存在しないスペースがいくつか、赤い輪郭で強調されていた。
ボルトは先に着いていた。テーブルの端に片手をつき、ホログラムを睨んでいる。サイバネティック・フレームの左手が仄かに燐光を放ち、立体図の輪郭と混じり合って不思議な陰影を作っていた。
「ここまでよくやった。最後の作戦会議だ」
天日が入室すると、ボルトは振り返らずにそう言った。
最後。
その一語が含む重量を、天日は正確に受け取った。
続いてアナスタシアが入り、シモンが入り、セイヴが入った。セイヴはいつものように涼しい顔をしていたが、眼鏡の奥の目がわずかに充血している。
ここ数日、睡眠を削って諜報網の最終確認を行っていたことを天日は知っていた。
最後にマリィが現れた。小脇にタブレット端末を抱え、グラスデバイスのレンズにはコードの断片が流れている。
席に着くなり端末をテーブルに置き、ホログラフィック・ディスプレイと同期させた。立体図の横に、データウィンドウが複数展開される。その一つはアウローラとのリアルタイム通信映像が混ざっていた。
「状況を整理する」
ボルトの指がホログラムに触れた。立体図が回転し、ウムコント社ビルの断面が露わになる。
「水面下で進行中のディマンドと議会の条件交渉は、合意まで間もないという段階にある。セイヴの情報では、早ければ今週中にもネリー議員が仲介役として最終合意案をまとめる見通しだ」
「つまり」セイヴが眼鏡のフレームを指で押さえた。「ディマンドにとっては、交渉が成立する方向に流れている。要求が通りそうなのに、わざわざナノマシンを暴発させる理由がない。――最も手出しされにくい瞬間、とも言えますね」
ボルトは頷いた。だがその顔に安堵はなかった。
「だから、今だ」ボルトの声が一段落ちた。「議会が合意する前に叩く。合意すれば交渉の結果としてディマンドは正当性を得る。ナノマシンというカードは温存されたまま、ヤツは表舞台に出てくるだろう。そうなれば手出しはできん。――今しかない」
天日はその判断の明快さに、ボルトという人間の本質を再確認した。飄々としていても、決断の瞬間に曖昧さを持ち込まない。迷いの痕跡すら見せない。彼が慕われる理由だ。
「マリィ」
マリィがタブレットを操作すると、ホログラムの横に新たなウィンドウが開いた。コードの構造図と、シミュレーション結果のグラフが並ぶ。
「ナノマシンプログラムの解析は完了しているわ。トリガーを制御するアンチプログラムも完成済み。ただし――ハッキングには物理的な接触が必要」
「つまり、ディマンドのデバイスに直接アクセスしなきゃならない」
シモンが腕を組んだまま言った。
「そういうこと。遠隔じゃどうにもならない。これは内務省タワーのときと同じ。ディマンドを拘束して、デバイスに触らないと話が始まらないの」
「で、ディマンドの居場所は
ボルトがホログラムの一点を指した。赤い輪郭で囲まれた地下区画のひとつが、ひときわ明るく点滅する。
「地層調査、通信傍受、あらゆる角度から裏を取った。設計図にない地下スペースが複数存在する。ディマンドは十中八九、その中に潜伏している」
セイヴが補足した。
「設計図にない区画へのアクセスルートも特定済みです。裏口がある。正面から行く必要はありません」
「最も可能性の高い潜伏場所から順に攻略する。防備が手薄で交戦しやすいルートをマリィが指示してくれる」
ボルトがテーブルに両手をついた。
ホログラムの光が彼の顔を下から照らし、影を深く刻む。
「編成を言う。突入班は俺、セイヴ、シモン、アナスタシア。そして天日」
名前を呼ばれた天日は、静かに頷いた。
「マリィは作戦室に残り、指揮のバックアップを担当する。通信管制、敵戦力の分析、状況に応じたルート変更の判断。後方だが、要だ」
マリィはグラスデバイスのブリッジに手を伸ばしかけて、やめた。代わりに、天日を見た。
「アンチプログラムの実行は、あなた」
その一言は淡々としていたが、その裏にある信頼の重量を天日は感じ取った。
プログラムは完成している。しかし実行には、ディマンドのデバイスに物理的に接触した上で、正確な手順を踏む必要がある。
戦場のど真ん中で。弾丸と怒号の中で。
「了解です」
天日が答えると、マリィは小さく息をついた。安堵ではない。覚悟を手放す音に近かった。
「また、あの時と同じね」
マリィが呟いた。その声は独り言のようでいて、全員に聞こえるだけの音量があった。
「内務省タワーの時は、私が後方であなたたちを送り出した。今回も同じ。――あの時と違うのは、今度は相手の居場所が分かっていることと」
マリィはグラスデバイスを中指で押し上げた。
「あなたたちが、あの時よりずっと強いこと」
シモンが鼻で息を吐いた。照れているのだと、天日にはもう解る。
「作戦開始は明朝0530。霧が出る予報だ。視界不良はこちらに有利になる」
「天気予報、今度は当たるんですかね」
天日が言うと、ボルトが口の端を上げた。
「外れたら外れたで、どうにかする。軍人の仕事はそういうもんだ」
ご拝読いただきありがとうございます。
改めて読者の方にも流れを整理していただけるシーンになっているかなと思います。
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