第六章「アウローラ＝イェスニー」①
「……これ以上話すのは危険だ」
ヴィタルマナ特区に帰省した天日。アナスタシアと共に訪れた屋台街で、男達に絡まれる一人の女性と出会う。
オリジンからおよそ0.1パーセントの確率で生まれる突然変異種――ヴィタルマナ。
「久視細胞」と呼ばれる特殊な細胞を持ち、免疫力と再生能力においてオリジンを大きく凌駕する。極めて長寿であり、シミュレーションでは少なくとも千年以上の寿命を持つと推定されている。現在確認されている最古の個体は104歳と公開されているが、外見は二十代のそれと見分けがつかない。
その存在が世に知れたのは、|別世界秩序《Another World Order》からわずか5年後のことだった。きっかけは、とある小さなメディアが報じた情報番組――「年齢の割にあまりにも若い人がいる」という、ただそれだけのチープな話題だった。しかしその珍妙な噂はソーシャルネットを通じて瞬く間に広がった。各地で年齢にそぐわない若さの人々が取り沙汰され、中には外見と年齢の乖離があまりに著しかったために「地球外生命体だ」などという馬鹿げた推測が大真面目に議論された。
収拾がつかなくなったとみた世界評議会は、西暦2135年にヴィタルマナの存在を公開した。同年実施された特定調査では、世界中で約150万人のヴィタルマナが確認された。
西暦2138年。中東リージョンでヴィタルマナによる武力蜂起が起きる。首謀者は「偏見に満ちたこの世界を変えたかった」との声明を出した。
このテロを受け、翌年、世界評議会は「ヴィタルマナ人権法」を施行。各都市の近郊に「ヴィタルマナ特区」の建設が開始された。まだ幼いヴィタルマナを抱える親たちが反対運動を行ったが、世論は賛成派に傾いていき、すべてのヴィタルマナは血縁を離れ、特区への移住を強いられた。当時の差別は、古の魔女狩りよろしく、今日とは比較にならないほど苛烈だったという。
ヴィタルマナ特区は、前時代の生活インフラが残されていた地域を土台に建設された。居住区と商業区はコンパクトに整理され、外周には工業地帯や農場が広がっている。一次産業と二次産業はヴィタルマナの主要な労働であり、世界中で消費される食料や資材の実に9割以上をヴィタルマナ特区が支えている。とはいえ大部分はオートメーション化されており、暇を持て余している者も少なくない。
ヴィタルマナ経済はコミュニズムに近い。
人権法によって過剰な資産の個人所有が制限されている以上、働こうが怠けようが生活に大きな差は出にくい。そんな中で、寝る間を惜しんで働く天日は、ヴィタルマナの中でもマイノリティな存在だった。
品種改良中の「きのこ」については、天日の後任が市場に卸すまで責任を持って研究を続けてくれることになった。引き継ぎを終えた天日は、無理を言って丸一日だけ自由時間をもらっていた。しばらく見納めになる特区を歩いておきたかった。知人に挨拶くらいはしておこうと思った。
帰省には復帰したアナスタシアが同行していた。名目は護衛。実質は監視だろう。天日は特に気にしていなかったが、ボルトはバツの悪そうな顔で説明していた。
ヴィタルマナ特区には、オリジン区画ではもう見ることのできないレトロな町並みや歴史的建造物がいくつか残されている。風情を求めて訪れるオリジンも実のところ少なくない。
中でも天日のお気に入りは屋台街だった。
古典のテキストでしか見かけない文字を模したネオンサインが、闇夜に滲む。何百年、あるいは何千年と語り継がれてきたアジアン料理の匂いがあたり一帯を席巻している。タイムスリップという概念がまだ息づいていた時代ならば、まさにそう呼ぶにふさわしい錯覚を与えてくれる場所だった。
天日はちらりとアナスタシアの横顔を窺った。普段クールで感情の読みにくい彼女が、屋台から屋台へと忙しなく視線を移している。「目移り」という言葉が存在していなかったら、これほど似合う瞬間を、天日は知らなかった。
「アナスタシアさん、あれなんてどうですか？」
ひしめき合う屋台の中から一つを指差した。
「蛙肉を使った料理です。ケミカルフードでわざわざ蛙肉なんて再現しませんし――鶏肉みたいで美味しいですよ」
天日は両手で蛙の大きさや動きを表現してみせた。からかってやろうという邪な気持ちはなかったが、彼女の人間的な一面に触れてみたいという、僅かな好奇心がよぎったことは認めざるをえない。
「カエル――聞いたことはありますが」
アナスタシアが眉を寄せた。オリジン区画ではお目にかかることもないだろう生き物だ。能動的な教育システムに移行して以来、必要のない情報を学ぶ機会は限られている。天日は胸ポケットからグラスデバイスを取り出して、アナスタシアに渡した。
アナスタシアはそれを掛けるなり、案の定、目を見開いた。レンズには蛙の図鑑データが映し出されていたはずだ。
「こ、これを食べるのですか」
「大丈夫です。皮を剥いで調理してしまえば、見た目は他の肉とあまり変わりませんよ。僕、ちょっと買ってきます。あそこのベンチで待っていてください」
「は、はあ」
なし崩し的に了承させ、天日は人混みを掻き分けて屋台へ向かった。当のアナスタシアはデバイスから目が離せないようだった。
夕食時ということもあって、通りはごった返していた。
唐揚げでも売っていないかと近寄ったその屋台には、予想に反して串刺しの丸焼きが並んでいた。蛙初心者には若干ハードルが高いと考え、天日は蛙を諦めて他を当たることにした。この街ならではのものが見つかればいいが――と、路地裏に顔を出してみた。
暗がりに人影が見えた。
「――下がりなさい！」
女性の声だった。目を凝らすと、一人を数人が囲むように群がっている。腕を掴まれ、それを振りほどこうとする仕草が見えた。様子を窺っている場合ではなさそうだ。
そう思ったのが先か、体が動いたのが先か、確かめる間もなく天日は駆け出していた。
「やめろ」
女性と男たちの間に割って入る――つもりだった。視界が突然回転し、天地がひっくり返った。激しい衝撃が背中を貫く。
手前の男に組み止められたのだとすぐに分かった。体重でもって地面に抑えつけられた。人並み程度に体には気を使ってきたつもりだが、格闘技の類にはただの一度も触れてこなかった。我ながら情けないと天日は思う。
見上げた視線の先に、表情を陰に奪われた女性の顔があった。
「その方を離しなさい。用があるのは私でしょう」
女性の声は凛として、気品に溢れていた。聞き覚えのある声だった。
「お嬢様がおとなしく同行くださるなら、すぐにでもそうしましょう。我々も事を荒立てたくはない」
取り囲む男の一人が言った。ただの悪漢と断じるには早計に思えた。
「私があなたがたに協力することはありません。何度もお伝えしたことです。どうして――何故あのようなことを。大勢の明日を奪ってまで……」
抑えた涙が声に滲んでいる。天日は藻掻いて立ち上がろうとするが、圧倒的な力の差がそれを許さない。
「お嬢様のやり方では変わるものも変わらぬ」
「いいえ――必ずその時は来ます。歴史が証明してきた事実を疑ってはなりません。その時を待つのです。私たちにはその時間があります」
「相変わらず悠長なことを仰いますな。ならば、今を捨てろということですか」
「何を急ぐことがあるのですか。例えそれで成し得たとしても、流した血の量だけ怨嗟は長く、そして深く刻まれる。そうして出口のない螺旋に再び飲み込まれるのです。それを雪ぐのは未来に生きる者たち。何故それが解らないのですか」
潤んだ声が怒気を纏い、空気を揺らした。深い沈黙が横切る。
「――そう理想論ばかり言われましても、困りますな。我々もお嬢様の影響を受けているのですよ……」
別の男が口を挟んだ。
「理想論？ そう仰るならばなおのこと、あの者の征く道がかけ離れていることは解っているはずです。さあ、お離しなさい！」
女性の声色がさらに凄みを増した。風に揺れた雑草さえ、彼女に呼応しているように思えた。
その言葉に動揺したのか、天日を抑えつけていた男の腕がわずかに緩んだ。その隙を縫って腕を振り解く。男が仰け反った隙に立ち上がり、女性の前に出た。
「……これ以上話すのは危険だ」
男が足を擦り、場に緊張が走った。男たちが順々に構えをとる。
「すみませんが少々手荒くいかせてもらいますよ！」
先程まで天日を押さえつけていた男が飛び込んできた。天日はとっさに腕を上げ、自身を盾にするよう女性の前に立ち塞がった。
そのとき――男たちの後方から、風を裂く音がした。
ご拝読ありがとうございます。
ヴィタルマナの世界観にもう一歩踏み込んでいただき、この先の展開に期待を持っていただけると嬉しいです！
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