浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第四十八話：カチカチカチカチカチカチ

　目が醒めた。

　口の中がぱっさぱさだった。

　耳元でカチカチカチカチカチカチうるさい。

　ゆっくりとそちらを見た。

　シスカがボタンをこれでもかと連打していた。

　あんなに速く押せるのね。

「どう……した……の？」

　声を上げようにもパサパサ具合がパサパサで、うまく話せなかった。

「ナースコール！　ナースコール！」

　そんなに焦らずともいいのに。

　鼻の穴が広がり過ぎですよシスカさん。

　それからしばらくして、医者がどうとかシスカがどうとか言ってたけど、めんどくさくて聞く気にもならない。

　それからとりあえず眠った。

　起きた後、すでにシスカはいなかった。

　出されたスープとおかゆを口にする。腹が減ったので物足らないと言うと、看護師に止められた。

　どうやら俺は四日は寝ていたらしい。食べていない腹に急にぶち込むと壊す。それくらいはわかる。

　もう眠れない。食えない。やることがない。

「入院ってのは、暇との戦いだよなぁ」

　自分の端末は、強化装甲スーツBの遠隔操作で壊れてしまった。

　どうせ暇だし、順を追って思い出そうかな。

　『試合開始』と同時に、強化装甲スーツBの砲撃で、タラップの接続箇所を破壊した。

　船とはリンクさせていなかった、「NAGI８」のステッカーを張ってある自分の端末。それを使って、遠隔操作をしたのだ。

　本当は船のパネルでやるものだけど、船の制御権や戦闘用スーツの管理アクセス権に鍵がかかってしまって使えなかったのだ。

　やり方はおぼえていた。

　なにせ巡航艦パクトーラスに攻撃を受けたときに、俺は戦闘用スーツを着て船外活動をした。そのとき、ベルさんのスーツを遠隔操作して、一緒に外壁を修理したのだ。

　緊急的に私物の端末を使ってやったわけだけど、機能が全然足りなかった。型落ち貧乏端末だったからしょうがない。

　強化装甲スーツを甲板に出して、砲を撃った瞬間に、うんともすんともいわなくなってしまった。

　むしろそこまで動かせたのが奇跡だったと思う。強化装甲スーツから操作プログラムを落しただけで、ぱんっぱんになったのだ。メールを開くのにも一苦労になるくらいに。

　そう、メール。

　なんとかプログラムで動かす算段をしていたときに届いた。

　あの端末最後のメールだと思うとちょっと泣ける。

『ライオンとお菓子のとっておき。医療ベッドは離して置け。金だけはしっかり握っておけ』

　これだけで察せというほうがおかしい。

　でも俺の安物端末には秘匿通信なんて受信できるものなんてない。通常の通信だ。誰かに開かれたらマズイ。だからこその、この意味不明の文章。

　でも、俺には意味がわかった。

　『ライオンとお菓子のとっておき』

　間違いなく、グロックスナー級ステルス艦のことだ。ジュースィヒカイトキャラバンを護衛していたライ・オン・トップ団の所属艦。

　つまりは、何かしらステルスな艦がいると言いたいのだろう。少し遠くに、南からの風で成長していた雲があったから。

　『医療ベッドは離しておくべき』

　本当にそう思う。教官との地獄はもう嫌だ。

　と、言う話ではない。

　ベッドと船を、医療ベッドに見立ててのことだろう。ここまで考えれば、間違いなく、教官の暗号だ。

　『金だけはしっかり握っておけ』

　ここでも『金』というのは『カネ』ではない。俺が、アタッシェケースの中身を金関係だと知っているとは、ユリウスさんも思わなかったはずだ。

　そうなると、間違いなく、髪の色のことを指している。

　彼女のことだ。

　ユリウスさんぽく要約すると

『味方ステルス艦がいる。両船を離せ。王女は相手に渡すな』

　ということだ。

　たぶん、アルテミスウィングが沈黙していることと、巡航艦クリヴォフがランデヴーしているのを知っていたのだろう。

　加えて、降伏のやり取りも聞いていたのかもしれない。

　だから、俺の端末にメール送ったんだろう。

　けど、教えてもいない俺の個人アドレスに送り付けるとか、『ゴースト』マジ勘弁してほしい。

　そして、結果はアレ。

　どうにかユリウス教官の期待には応えられたけど。

　肩は痛いわ、冷や汗は止まらないわ。開けたまま落下したから寒かったし、目の前が白くなりつつあったし。散々ではあった。

　撃たれて血が足らな過ぎた。なんとか浮遊状態にしたまでは覚えてるけど。

　あれからどうなったんだろ？。

「ナギ、入りますよ」

　シスカだ。疲れてる。心配かけてしまったようで心が痛む。

「もう目が覚めたって聞いて。安心しましたよ」

「ご心配おかけしました」

「そんな。一人で戦わせてしまって……ごめんなさい」

「俺が勝手にやったことですから。むしろ迷惑をかけた側ですから。叱られるんじゃないかな」

「おじいちゃんたちは喜んでたんで、安心してください」

「あー……あ、他の皆さんや、船は？」

「大丈夫ですよ。おじいちゃんも余裕です。お医者様がナギは大丈夫って聞いて、行っちゃいましたよ。船は応急処置をしてから、スクラップ島へドッグ入りの予定です」

「手配とか修理とかで手が離せないでしょうからね。むしろ、ぞろぞろとあの三人に来られるほうが、落ち着かないかも。俺には正解かもしれません」

「ですね。気を使ってるくれてるのかも。それよりあの後のこと聞きました？」

「いえ、まったく」

「第一軍の人とユリウスさんに聞いた話ですけどね」

　船長はじめ、シスカたちは眠っていたので事情を知らなかった。

　事が終わった後、顔色が戻って来ていたユリウス教官に説明をしてくれたようだ。

　教官、きちんと治療を受けられたようで何よりです。

　彼らが言うにはこうだ。

　巡航艦クリヴォフに砲火を浴びせたのは、第一軍、第七王女マリアンナ直属の強襲隊所属の最新鋭ステルス艦だそうだ。

　ライ・オン・トップ団もびっくりの初撃命中技術！

　そのおかげで助かったんだけど。

　で、そのあと、第三軍所属の巡航艦クリヴォフは白旗を挙げて、試合終了。

　でも、その後の処理は機密だそうで。それ以上の詳しい話は教えてもらえなかったらしい。

　ユリウスさん曰く、証拠を届けるという任務は、マリアンナ王女の強襲艦隊に出会うことで終わりを告げたという。

　その後、マリアンナは状況を聞くや否や、直属の精鋭を動かしてくれたらしい。王女の我儘の一言でというのがすごい。

　ユリウスさんは治療もそこそこに、それに同行したという。

　手すきの第一軍は、アルテミスウィング号が行くであろう王道の航路をカバー。

　強襲隊では候補のうちの一つだった、裏をかくという航路に向かったという。軍はやっぱりすごいのだ。

「生還できたから良かったものの。もし、ユリウスさんが遅れてたらダメでしたよ。ほんと、無茶しましたね、ナギ」

「あの場合、あれしかなかったと言うか」

　シスカのジト目が怖い。

「俺がワガママをしました」

「もう」

　シスカがため息混じりに言った。

「えっと、なんか、長く寝てた間も、みなさんにご迷惑をかけてしまったようですね」

　一応、謝っておかなければならない。

　けど、それは不要だったようで。

「一昨日、増し増しにした依頼料に経費、修理費、危険手当に、治療費。この島での係留料や、飛べない間の補填もろもろ、ありったけを叩きつけて来たので問題ないですよ」

　シスカがにっこりした。

　にっこり、よかった、うん。

　増し増しって何かな。うん、怖い。どのくらいか聞かないでおこう。

「あ、リンゴ食べます？　リンゴならいいってお医者さんがいってたんで」

　シスカがリンゴとナイフを取り出した。

「剥きますよ」

「え、普通はお見舞いするほうが」

「アルテミスウィングの司厨部員ですから」

「……じゃあ、おねがいします」

「了解。あ、司厨部員ってシチュー部員じゃないですよ」

「わかってますよ！　やだもう」

　そうやってリンゴを向いていると、またもや来客があった。